望都西郊，早在数十年前，是个顶有名的去处。盖因当时那里遍植桃花，每逢春至，仕女结伴，骚客相随，极尽风雅之能事。后来不知何故，西郊桃林被一把弥天大火烧毁，漫山遍野皆是朽木疮痍，骇人瞩目。望京府的人去过一趟，再之后西郊就种上了海棠、梨花等各色花卉，桃花不再独占一山春色。
华崇寺就坐落在西山脚下，西子门外。
“那场山火过后，华崇寺的高僧还做过法事，说大火因怨气生，当平复怨气，抚慰亡灵。”绿荫浓翠，沈庭燎拂开芭蕉阔大的叶片，一缕阳光泄下来，勾勒他眉目的轮廓。
温越跟在后面，问道：“京中寺庙久负盛名者，除大觉寺外就是这华崇寺了，你可曾领会那些大和尚的本事？”
“我又不像你，到了哪儿都要跟人讨教一二。”
“哈！师弟此言差矣，当年为兄负师命下山试剑江湖道，为的是不辱我巫山盛名，至于百家之学，自有欢喜阁帮忙料理，何曾要我本人出手？”
“原来姬小楼也是个可怜人。”
温越笑，快步赶上与他并肩，穿过蔓生枝叶，只见树林遮掩间人迹寥寥，夏日正午，西山本就无甚行人，他们挑的又是高处无路的陡坡，自然是潜藏的好地方。
相比于北邙山，西山顶多算个小小丘陵，从这里眺望，只能看见望都城西短短一段坊肆，更多繁华都拦在秀丽巍峨的西子门后，从城门中进出的人却不少。
“除了商贾外，大多是香客。”沈庭燎指给温越看，“那几顶轿子里，都是如今庙堂上身居高位者。”
温越：“为官之道，同样愈到高处愈险峻，这些人心中也有难以消除的恐惧，需要到佛前求心安么？”
沈庭燎：“师兄混迹市井，难道不知近来京中商铺惨淡，唯独寺庙道观香火旺盛？”
温越：“不错。就连小道这种闲游四方的，也得了不少生意，卦金攒起来够请沈大人去潘楼酒店吃顶好的席，听顶好的曲。”
“留着你自己享用吧。”沈庭燎扬眉，“看那骑马的是谁？”
“庙堂上的事我没你通晓，不过看模样，是个刚健武人。”温越指节微微抵唇，笑了起来，“他腰间挂着配囊，是蜀中织锈技法。再想想你盯着的人里面，跟西南扯上干系的，此人应当是，当朝兵部侍郎龚维卿，不过——他易了容？”
沈庭燎：“对。龚维卿在朝中以‘爱妻成痴’著称，他妻子身体不好，多年膝下无所出，龚维卿不曾纳一个妾，反而尽心尽力照料，别无二心。”
“他岳丈是西南都护，想必有这层关系。”
“话虽如此，可真情实意做不得假。”沈庭燎道，“董夫人本名含章。”
“含章可贞？”
“嗯，她的小名，就叫可贞。”
温越就笑：“监察司查人连女子小名都能查出来？”
“……是她妹妹告诉我的，从前董含光时不时到望都亲戚家小住。”沈庭燎停顿片刻，道，“说起来，这家亲戚也是熟人。”
“董济安封疆大吏，能让他保持往来且不在西南的亲戚，想必是京中勋贵。”
“不错，”沈庭燎点头，“庆城伯府，身份高贵，伯夫人正是董氏姐妹的姨母。”
温越笑了一声：“偌大望都，遍地衣冠。”
两人一边说话，一边盯着龚维卿动向，只见他没像寻常香客般礼佛，而是循着一条偏僻路径绕去了后面的僧堂。
僧堂多是僧侣起居之处，像华崇寺这样的大庙，里面也会安排一些特殊的香客居住修行。
松竹连绵，遮掩了龚维卿行迹。温沈二人对视一眼，轻身下山，像风一样穿过郊野，悄无声息摸到僧房。这二位都是当世轻功绝顶之人，落在树梢枝头惊不起一丝晃动。
有个小沙弥对龚维卿双手合十行礼，将他让进这间独门独院的僧房，房门开着，里头传来模糊说话声。
小沙弥站在门边，手间一串念珠拨弄，间或朝里面瞟上一眼。
温越向沈庭燎传音入密道：“都是些家常体己话，这小和尚听多了，真不会生出凡心？”
“那就要看华崇寺的道行到底多深了。”沈庭燎眯起眼，扫了一眼温越尾指毫无动静的桃木戒，道，“师兄，这小和尚看似平静，精神却紧绷，假如给他安上一双长长的驴耳朵，只怕当下已经竖起来去听人家的私房话，唯恐漏掉半点世俗之音，岂非有趣？”
“不错，他到底不像我们，不用长耳朵也听得清楚。”温越玩笑一句，道，“就看他想听清的目的，究竟是什么了。”
沈庭燎：“那里只有三道气息，董含章闺阁小姐出身，再怎么吃斋念佛，身边也应有婢女侍从。”
温越：“佛门净地，反像是有鬼。”
过了会儿功夫，龚维卿从里间出来，冷冷看向小沙弥，小沙弥低着头不吭声，只待他走，就立刻将门关上。
“他手里拿的，是立香？”温越饶有兴致道，“龚夫人平日清闲，就佛前侍香么？”
他们一路跟随，龚维卿对寺庙道路很熟悉，从僧房向前院走去，一般人不会留意，等留意到时，他已混在大量香客之中。
龚维卿敬了三炷香，转头离开，并不理会旁边热闹景象。华崇寺中三两香客成群，在排长长的队伍，队首处坐着几个僧人，正在售卖一种木刻佛像。
“师兄，木佛像比之木傀儡，何如？”
“怎好与木傀儡相比？这物件是有几分功德，行市上来说，二十两正在诓骗钱财的边缘。”
“望都不缺付得起这个价钱的人。”沈庭燎张望一番，“龚维卿走了。”
“不追？”
“不追。他没进西子门，是要直接去北军营地。圣上在监国时就安排在邙山放一批健马，他要去找太仆寺的人督办此事。”
温越：“这等事务，还要兵部侍郎亲自过问？”
沈庭燎笑了下：“不然，再让他筹谋人事与军资调动？”
温越也笑：“好吧。现在让我们看看，佛前三炷香，到底有何玄机。”
香炉很大，放在外面空地上，正对大殿方向，往来者众。根根林立的香在其中燃出接连不断游丝般的烟，炉底是一层厚厚的香灰，有些立香插得不稳，没多时倒了，就熄灭在灰烬里。
龚维卿那三根插得很深，也很稳，比旁人的香要矮一些。
“师兄，风。”
温越手下掐诀，一面睇来：“好师弟，你使唤起兄长来真是理直气壮。”
沈庭燎面不改色：“师兄技法高明，自当为先。”
话音落时风起，一阵接一阵，就连天空也飘起薄薄的云。
“要变天了？”有人手搭凉棚望天。
温越听得点头：“好主意。”
风力愈大，却还不足以吹熄香火，反倒是助长燃势，立香烧起来快上两倍不止。
假道士呼风唤雨起来诚然一把好手，眼看龚维卿的香就要燃到底，一阵急雨忽地落下，华崇寺内众人顿时乱作一团，派发木佛像的僧侣忙忙地将佛像包裹好，唯恐沾着雨，后边没排上的百姓拉着僧人大袖子不放，捧着银两非要请菩萨回家。
温沈二人趁此机会落了结界，飞掠至香炉顶，沈庭燎一脚勾着尖顶，反身下腰，腕间困灵锁甩出，在那三炷香沉埋的香灰中一荡，旋即倒转回身。
“拿到了。”
那是一小节还未燃尽的香，末端包裹着一段铁皮内芯，燃到这里自然熄灭。神不知鬼不觉就可以在灰烬中掩藏秘密。
“五月十五，黄栌四三，有风自南，不见西川。”
“是龚维卿的字迹。”沈庭燎将细细一张纸重新卷起，“他们用了暗语。”
温越：“可有头绪？”
沈庭燎：“没有。需要找人问问。”
说着，他从**袋中取出另一卷材质相同的空白纸，剑气如锋裁成一模一样大小，又取出纸笔，照着原样写了一遍，行笔看不出丝毫破绽。
等将纸卷重新放回，二人才从华崇寺出来。那场急雨下得快，出得寺门就迅速放晴，只有树枝花叶上还挂着未干的水滴，半空出现一道淡淡的虹。
“我会找人查清华崇寺里的‘鬼’，”温越道，“还有，我要知道常来华崇寺的那几位贵人的底细。”
“他们的底细，我会让左谦一并盘查。”沈庭燎，“师兄有空，再陪我见一位相识。”
“是熟人？”
“倒也不算人。”
沈庭燎站在西山林野，唇齿间发出“咝咝”声。
温越一挑眉，目光落在覆地林叶间，鳞片刮擦大地的响动传来，游弋着在他们面前停下。
是条黑色大蟒，鳞片坚硬有光泽，额头微凸，隐有成蚺之势。
大蟒开口道：“沈御使，你几时学会了蛇语？”
沈庭燎：“只会一点。你的人话也说得不错。”
大蟒蛇信吞吐，识别来人气味：“好久没见过这样纯粹的剑意了。说吧，将我召出来所为何事？”
沈庭燎：“你和华崇寺的大和尚一向有过节，想必对寺里的情况颇为熟悉。”
大蟒缓缓行到一棵老松下面，缠绕着向上爬：“我的蛇子蛇孙，常在华崇寺外徘徊，可惜那里面的秃驴颇具道行，不久前一个小辈化作人形，想去哄个木佛像回来把玩，不巧被识破打了一顿，正在家中休养，闷闷不乐。”
“妖物不近佛门，你那小辈倒是胆大。”沈庭燎抬头看向缠了一圈圈的大蟒，问道，“当朝兵部侍郎龚维卿，近来多久到一次华崇寺进香？”
大蟒：“哪个是龚维卿？”
沈庭燎：“他腰间的配囊里有五毒粉。”
“原来是他，那气味可真难闻。”大蟒慢吞吞道，“没定数的，听说他家夫人在寺里，来得反正挺勤。”
温越：“近两个月来的日子还记得么？”
大蟒没立刻回话，而是倾身吐着信子，向他靠近些许，又徐徐缩回脑袋：“四月初七、十三、二十四，五月初五，还有就是今天，初十。约莫只记得这些，再有不如叫你师弟捉个秃驴去问。”
他一条蛇妖，偏偏学人骂“秃驴”，温越听得好笑：“想让我师弟帮你治治华崇寺的和尚？这点消息可请不动他啊。”
大蟒尾巴尖在树干上拍了拍，两只眼珠黑黝黝的：“也罢，你们人有自己的规矩。不过我看沈庭燎盯上了这里，那些大和尚迟早要倒霉。”
沈庭燎扯了下唇角：“承蒙谬赞。”
见他二人不再问话，大蟒身子一松，从树上坠地，重新伏在草叶间，游了一段，转过头来道：“听闻西域一战天门开，天道却不站在你们这边，二位当作何计较？”
沈庭燎：“你方才已试探过我师兄身上的剑意，比之邪秽之气，更喜欢哪种？”
大蟒呵呵笑了两声：“看来你们遇上了大麻烦。不过巫山剑道再怎么干净无尘，白的也能说成黑的，可要当心哪！”
沈庭燎注视大蟒离去的方向，察觉温越目光，偏了偏头：“怎么？”
“难得见你没有反驳。”温越道。
“我只是在想，今后这种质疑还会有很多。”沈庭燎道，“还记得我同你说过关于‘棋子’的话吗？”
温越：“记得。”
“嗯。”沈庭燎眸光沉定，“我不在乎流言。哪怕是赌一场，我也押你赢。”
温越失笑，抬手刮了下他的脸颊：“丘池说你赌运奇差，就这样也敢赌我赢？”
沈庭燎：“洞庭大会那次，兜兜转转，不也让我赢了一回么？”
榴花如火，蝉鸣如鼓。
温越在这样的炎夏里感受到一种特别的微醺，他并未被眼前的明艳灼伤眼睛，而是在另一人眼中察觉到了往常忽视过的，云山雾绕背后潜藏着的，烈酒般的眼神。
如果每次饮下烈酒都是对道心的一种磋磨，回城路上温越漫不经心地想，那不如先来一场大醉，做他做过的梦，教他爱不敢爱的人。
午后。潘楼酒店楼上厢房一如既往地安静。这家酒店建造时尤其注重隐秘，许多厢房虽然比邻，彼此之间却听不见多少声音，只有推开门的一刹那，才会听见涌出的乐声和谈笑声。
“浮玉楼上房虽也不错，但毕竟人多眼杂。”当朝户部侍郎湛思一身螺青纱衣端坐，鼻尖还有微微沁出的汗珠，“这儿清净多了，可惜不能久留。说吧，找我何事？”
沈庭燎打量他：“你去粮仓了？。”
湛思：“你怎么知道？”
“发冠沾了稻壳。”沈庭燎凭空一拂手，稻壳自冠间跌落。
湛思：“难怪人人歆羡修道者根骨出众，做什么都方便得很。不错，我是‘突袭’京畿粮仓，好叫他们不能蒙混过关。”
温越倚在窗边，道：“去岁旱涝急转，江南今年贡的钱粮有问题，朝廷应该早在意料之中。”
“你们巫山还教农桑？”湛思挑眉，“正是。今年的天时也不正常，恐怕很难仓廪丰足了。”
“民生多艰。”温越说完这一句，收回话头，“师弟，那张字条。”
湛思接过字条，神色倏地一变。
沈庭燎指尖轻轻敲了敲桌案：“看来你有思绪，我们没找错人。”
湛思用镇纸将纸条平展在桌案上，肃然问：“从哪来的？”
沈庭燎：“龚维卿在华崇寺放的消息。”
“真的是他？！”湛思霍然站起，旋即紧闭了嘴，在房中旁若无人地踱步。
沈庭燎端过琉璃杯：“师兄，喝点冰饮。”
暑热，潘楼酒店给客人特供甘草青梅饮，生津解乏。温越坐下尝一口，尝出丝丝缕缕甜味，原是多加了几块冰糖。
他故意问：“师弟，外头有个摊头卖苦瓜汁，何不买来尝尝？”
沈庭燎将手中杯盏一放，磕出一声响：“你挚爱苦瓜，干脆将他摊子盘下算了！”
温越自顾笑，在桌子下踢他的脚，沈庭燎脸上带着半分恼，没成想到了这年岁也要同小孩子般置气。
说来实在怪不着他，他幼时比而今更嗜甜，温越惯起师弟来又没个边，某次谢峙出关后发现，大徒弟频频往返山下小店，轻功进展神速，小徒弟枕头边堆满了点心罪证，连睡觉都要含着块糖。
后来谢峙板着脸令行禁止，不准再滥吃甜食。温越没辙，又不想见师弟没糖吃，于是想出个馊主意，待他这次吃完酥糖后，下次让他喝苦瓜汁，骗说是糖粥。这样甜一顿苦一顿，岂不妙哉？
结果自然是沈庭燎跟他生了好几天的气。此后两人老老实实听从师尊教诲，在这方面克制了不少。温越不再让他吃下太多糖果，却依然隔段时间就下山，从没给他短过修行生涯的那份甜。
思及此处，沈庭燎因懊恼而蹙起的眉心松了下来，他没去看师兄的眼睛，世事翻折，情不自任，少年情谊早已化作一罐糖莲子，甜中泛着微微苦涩，不肯割舍亦不敢咽下。
那厢湛思一拳砸在手心，信步过来，双眸发亮：“有了！”
沈庭燎：“嗯？”
湛思抑制不住翘起的嘴角：“我和陆榆灯一直在查军资流动异常的事，苦于缺少证据。龚维卿这张字条应是一种提示暗语，再结合你说的他去华崇寺报信的大概时间，可以推测他们十五那天行动的地点！”
沈庭燎：“修言，这或许又是一桩大案。”
“呵，大理寺的监牢可不嫌挤。”湛思眸光一转，“我要动你老朋友董济安的女婿，你意下如何？”
沈庭燎淡淡道：“线索都是我给你的，还能如何？”
湛思：“对了，你们怎么想得到华崇寺？”
温越：“湛公子应当知道，望都有护山大阵，寻常邪秽无法擅闯，一旦入阵会被削弱力量，对吗？”
湛思：“对。”
“所以在这就连魔物也要收敛的王都，最适合暗中行动的，反而是本体更接近于人的活鬼。”温越微笑，“二十多年前，恶鬼与大宁约定不再进犯中原，可惜他们的守信不见得有传闻那么真。”
湛思明白过来：“你们在查京中恶鬼的下落。”
“帝都人口万千，查起来着实不易，好在有些官员做事不擅遮掩，能摸到几条可疑行迹。”温越笑道，“华崇寺一暴露，想必后面朝廷更有能力应付了。”
湛思：“的确帮了大忙。”
正说话，窗外忽地传来敲击声。沈庭燎起身推开，只听有人在外道：“大人，左统领传信来，说庆城伯世子左让正在监察司中，有急事请见，关乎教坊司娘子白明月。”
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