大风裹挟热浪，追逐落雨般的残花，山腰处爆出一簇热烈火焰，像暗夜里升起云霞。
一物降一物，满地空棺被石中火煞气吞噬，棺中尸水在烈火焚烧下节节败退，枯骨已成灰，如此剧烈灼烧，不知是否能还她一点慰藉。
沈庭燎站在石壁间一棵老树枝头，敏锐地察觉到一缕目光。
他侧首看去，对面山崖上一轮硕大圆月高悬，中秋将尽，血月逐渐褪色，月下山头立着一抹黑色影子，像恭候旅人多时的幽灵。
双方这般对视着，只听见大火焚烧的声响。
“他是不是周文勉？”沈庭燎听见自己问。
那是种极为强大可怖的压迫感，即便对方毫无动作，也能透过狰狞鬼面感受到淋漓尽致的恶意。
“是或不是，有何分别。”温越淡淡一笑，并未压低嗓音，“敢问乾坤颠倒，见不得光的东西也想行走于青天白日之下吗？”
这番近乎嘲讽的诘问并未得到回答，一片阴云遮住血月，再定睛看时，那鬼影已消失无踪。
温越伸手，傀儡丝深入泥土：“地气。南疆特殊的地气与月下香花气结合，诞生精魅。”
沈庭燎：“这就是别处没出现过月下美人的原因？”
温越：“嗯。只是不知此番培植地转移，是否会重现精魅异状。”
沈庭燎冷哼：“那倒省了找寻的气力。”
大火燃烧了整整一夜，朝阳照耀在古蜀道战场，再多温暖也消减不了荒野尸骸散发的冷意。
极目远望，根根圆木连缀成栈道，一路遥遥西去。自古蜀道艰难，稍有不慎就会坠入深渊，死无葬身之地。
沈庭燎：“白马登山亦可，我把它们召来。”
“不必了，让马儿好生走官道吧。”温越一扬下巴，“再过几个峡谷，就是新修的栈道，师兄带你走一走凤凰游的路，咱们游山玩水，明日一早便能到剑阁。”
显而易见，这一日足够精彩。
就在他们入蜀途中，从望都传来一则新消息。
原两淮转运使俞伯廉，于今日午时，在永定桥头问斩。
潘楼酒店。
此地位置极佳，视野开阔，自酒店高处可见禁城恢弘壮丽的永安门，永安门外，永定桥连着天水大街，御河水在永定桥下缓缓流淌。
那是块热闹地盘，不光有全京城最出名的浮玉楼，历年贡院放榜也在此地，总而言之，一切大事，去永定桥头蹲着，定能瞧见。
遑论三品要员当街杀头这种好戏，谁愿意平白错过。
一时间，临街酒店挤满了人，连大街两边都站了卫兵，唯恐百姓情绪激动，冲上法场。
最安静的地方还是潘楼酒店，贵人大多不喜打扰，高层厢房间用了厚重木板，隔音效果极佳，纵使屋内热闹非常，在外间走廊上也听不着许多人声。
一眼望去，走廊空空荡荡，廊下香炉燃着香，溢散出袅袅烟气。
封子彦步履匆匆，哪怕走得足下生风，他也完美地保持了良好的仪态。
他去赴一个重要的约。
直到一处雕花门前，他才停下脚步，抬手轻扣，等了一息功夫，方伸手推开。
这间客房不大，靠窗的地方放着一只圆桌，桌上有酒菜两三，桌前端坐着一个自斟自饮的人。
那人年貌四十许，穿着不起眼的便装，举手投足颇有几分潇洒。
封子彦行了一礼：“娄师兄。”
娄玉书冲他招招手：“别这么拘谨，过来。”
封子彦坐下，又听他道：“纪大厨虽然走了，但这里其他厨子五湖四海的都有，手艺也不错，今天咱们尝尝家乡菜。”
“好。”封子彦停下话头，舀了碗开胃肚丝汤，果然鲜香味美。
他舒坦地眯起眼：“离家大半年，竟然还能尝到这口滋味。”
娄玉书打量他：“你今年刚十七？老爷子真舍得放你出山。”
“没什么不好，沉寂百年，我谢家也该放手一搏。”封子彦抬头看他，年轻面孔上闪过一抹促狭笑意，“何况有娄师兄表率在先，老师与我都很放心。”
“哈！”娄玉书扶额，“要不是沈誉那厮蹭着女婿身份去老师面前磨嘴皮子，我现在还在文心台逍遥快活，用得着入朝受这份罪？”
封子彦心内腹诽，受罪？受罪也混上了礼部侍郎，谢家作为前朝世家门第，自新朝建立后一直为躲避风头不坐庙堂高位，像娄玉书这般的外姓子弟，已是族中爬得最高的一个了。
那扇临街窗子一直紧紧闭着，两人叙着同乡之谊，不多时却听隔壁传来说话声。
封子彦讶然。
“这间房我提前布置过，”娄玉书淡定吃菜，“咱们说话他们是听不见的，封师弟莫急，看看能听出多少名堂。”
封子彦明白这是娄玉书在考教他，于是也不做声，一边吃菜，一边静心听隔壁动静。
人很多。有一道抑扬顿挫的声音格外抓耳：“我三催四请，好不容易请来龚大人，龚大人快上座！”
封子彦记得这声音。吏部侍郎倪少聪，此人油滑，借着家里关系攀爬到这个位子，跟朝中不少官员都有交情，私下里诨名“烂泥鳅”。
旁边有人笑着附和：“果真稀客，咱们都跟着倪大人沾光！”
被称作龚大人的男子推拒几句，少不得还是上座了。
封子彦凝神，想起前不久白马营统领左谦突然出现在家里，提醒他留意朝中一些动向。
他对大宁朝臣名谱滚瓜烂熟，身处当下，很快豁然开朗。
龚维卿，新上任的兵部侍郎，一纸调令从蜀中进京，他的岳丈大人，正是西南都护董济安。
席间响起寒暄声。
封子彦一一听着，脑海中已快速分辨出姓甚名谁，都是京中有品有阶的官员。
有人提起今日法场中事。
“想当初我与俞大公子还有些交集，那真是豪爽人物，花会上一掷千金，眼皮都不眨一下！”
“你说的是金陵花会吧？听说是为搏美人一笑？从前各位同僚都以为俞大人忙于公务，博取清名，懒得管儿孙事，哈哈！想不到，也是个肉都藏在壳子里的主儿。”
“可不，俞大人若有俞大公子那份心，稍稍老当益壮一番，秦淮第一名妓薛巧巧的画船上，指不定进的是谁呢！”
满室哄笑。又听倪少聪道：“虽是金陵十里脂粉乡，咱们天子脚下的温柔乡也差不到哪儿去，龚大人初来乍到，下回有空，同大家伙儿一起去见识见识。”
龚维卿语气为难：“在下家中已有妻室，恐怕不妥。”
倪少聪：“欸～龚大人何必束手束脚，你离了西南，还怕老泰山突然查被窝不成？”
龚维卿：“倪大人说笑……”
封子彦隔着一道墙壁听，只觉那龚维卿像个中正平和之辈，大抵常年投身行伍，又比不得做惯了京官的人油滑，设身处地想一想，这场宴席真是百般不自在。
好在有另一件事转移了众人注意力。
滴漏声声极为平稳，已近午时三刻，厚重窗板微微震动。
隔壁动静也停了下来。
娄玉书比个手势，示意保持安静，随后将窗板推开一道缝隙，声浪携着风吹进来，永定桥头鼓声隆隆，百姓喧闹声不绝于耳。
翘首远望，当朝大理寺卿出任监斩官，端坐刑场之上，监察司白马营统领左谦一身烟青软甲，立于旁侧，京畿督卫军将那块地方围得严实，秋风肃杀，刽子手一瓢烈酒喷于斩刀刃口，明晃晃刀光在秋日艳阳下格外夺目。
俞伯廉跪在刑场中央，乌纱除去，囚服在身，表情麻木平静。
一朝失势，那身官气也荡然无存。
“行刑。”
“斩”字令牌落地，那口喋血大刀举起，四下静了几分。
尸首分离，血溅三尺！
人群中爆发出巨大的欢呼。
二人看了一会儿，见尸体被抬走，兵卒上前冲洗街面，方重新合拢窗板。
“没有曝尸街头，已是全了他最后的体面。”娄玉书道。
“两淮经济通达，他在任时官声极佳，用心经营过仕途，做了不少得民心之事。”封子彦斟酌道，“可惜权欲熏心，走错了路，背负上那么多人命。”
刚目睹杀头那一幕，他心中多少有点不适，瞥见娄玉书若无其事地吃吃喝喝，只好挑出一枚糖渍梅子含在嘴里，竖起耳朵接着听隔壁动静。
“鄙人新得一朵百年灵芝，不算什么稀罕玩意儿，龚大人何时得空，尽管差人拿去，也好孝敬高堂。”
“我父母早亡，大人好意心领了。”
封子彦听得心中冷笑，这帮人恐怕早摸清了龚维卿家世，故意诳他哩。
“哎呀，真是太失礼了！我自罚一杯，龚大人莫怪。”
一时推杯换盏，各自逢迎。
娄玉书抓起丝帕擦嘴：“听出名堂没有？”
“倪少聪想拉着龚维卿‘上船’，但气氛颇为尴尬，”封子彦思索道，“龚维卿态度不冷不热，是他本人的意思，还是董济安的意思？”
娄玉书：“西南都护乃封疆大吏，比之两淮转运使，分量还要重一些。”
封子彦：“龚维卿出身平平，在军中得到董济安赏识，才得以平步青云，董济安膝下无子，听说蜀军里头，还有‘半子’之说。不过监察司那边既然有所怀疑——娄师兄，倪少聪的那条‘船’，到底是哪家的？”
“自己看。”娄玉书神秘一笑，从怀里摸出个东西丢给他。
封子彦接住，一看封皮：“品、品花小鉴？”
到底是从小言行规矩的少年人，耳根子都憋红了。娄玉书哂笑：“翻开瞧瞧。”
封子彦翻过几页，才发现那是伪装起来的朝中关系图谱。
“倪少聪堂兄的侍妾的母亲……是荣大将军早逝的发妻的乳母？”封子彦目瞪口呆，“这种关系也能攀扯上？”
“烂泥鳅可不是浪得虚名。”娄玉书呷一口酒，“不过，一朝臣子共事多年，随便拉个人都可能沾亲带故，天家还有一大群姑表婶舅呢。光靠亲缘还是不够的。”
封子彦虚心道：“求师兄指点。”
娄玉书这次不再卖关子：“龚维卿是武官提上来的，从未在京中任职，目前来看哪个派系都不沾。自钦天监无常劫预言之后，兵部的位置越发举足轻重。他这个调动看似平常，却颇费心机——倪少聪为此下了血本。”
封子彦惊叹：“竟是如此。”
“老师既然卖御前监察使的面子，让你过来参加春闱，那我能教的就全教给你，御史台言官群集，不是好混的，你要当心。”娄玉书看他几眼，“要是待得不痛快便同我说，有的是地方让你施展拳脚。”
封子彦低声道谢：“那你现今……”
娄玉书：“礼部忙碌大朝会事宜，务必弄出花样，倪大人近来爱好听戏，今日宴席我推了他邀约，想必他心中不快，过两日我得多去戏园子转转。”
封子彦放下心来。
两人吃喝一会，封子彦起身道别，先行离开。
不料刚走了两步，就见隔壁房门被人推开，出来的赫然是倪少聪。
封子彦心底一慌，连忙低头掩去面色，抬手揖道：“倪大人。”
倪少聪两眼敛着醉意，正要出门放水，一见他也有些惊讶：“这不是扶风郡才子嘛，新科一甲进士，你来潘楼酒店做什么？”
这地方来往的非富即贵，一个小小进士出入此地，实在有些不妥。
封子彦迅速思索对策，“我”字还没出口，就见楼梯转角又上来一人。
那人布衣长衫，竟是兰台令史梁鉴。
梁鉴双目瞥向这边，看见他，笑道：“子彦，原来你先到了。”
封子彦心念疾转，忙不迭行礼：“恩师。”
他是新科进士，梁鉴是这一科的主考，叫声恩师合情合理。
倪少聪见是梁鉴约的人，便失了兴趣，对梁鉴拱拱手，摇摇晃晃离开了。
封子彦一路跟着梁鉴来到一处雅间，那人方道：“万幸我是独自前来听琴，否则易出纰漏。”
封子彦：“多谢令史大人。”
梁鉴看他两眼，道：“扶风郡谢清谢老先生是你的老师吧？”
封子彦一愣：“是。”
“你文章有谢老之风，我从前认识一人喜爱他的文赋，科考阅卷时一眼便认得出。”梁鉴点了根凝神静气的香，“谢家宗族虽无一人入朝，并不妨碍谢氏门生遍布天下。”
封子彦：“学生确实怀有功名之心。”
“求取功名是读书人向往，勿失本心便好。”梁鉴淡淡道，“御前监察使的母亲是谢家宗族女，这个我还是知道的。”
封子彦五指在袖中攥紧：“学生说的都是真心，否则不会轻易入朝。”
房门“吱呀”打开，抱琴伶人款款入内，微微福身，然后默不作声地在琴台前坐下。
梁鉴笑了笑：“我是故纸堆中人，多说几句皆因前尘故交，你不必忧虑。听几支曲子后便走罢，朝堂之上，进退小心。”
次日。
蜀军在南疆祸乱后逐渐撤离剑阁关隘，只有当地守军还驻扎在此。
剑阁高矣，山势峥嵘，古往今来声名赫赫。
这天望楼之上，卫兵一如既往面对空寂山川，此地经与邪秽一战，更显肃杀。晨光熹微，两侧高山如利剑垂天，直插云霄，星河退避，连月光都显得苍白。
他想起这两夜的血月，忍不住打了个寒噤。
正出神间，峰峦间忽有两道影子一闪而过。
卫兵睁大眼。
是飞鸟吗？
不，不是。
那是两道人影，山间晨雾弥漫，栈道都看得不太真切，这二人却丝毫不畏，以一种接近飞鸟的姿态从栈道上点水而过，一步数十丈，意态甚是飘渺。
“仙、仙人？”卫兵嘴唇颤抖，忽地福至心灵，又想起邪秽压境时的怪相。
他猛地抽了自己一嘴巴子。
什么仙人，莫不是鬼怪罢？！
这个念头令他毛骨悚然，转身抡起鼓槌，准备将驻军唤醒。
就在鼓槌即将砸到鼓面的那一刻，一张铁片似的符纸横插进来，硬生生将鼓槌撞开三寸。
卫兵心惊胆战地抬头一看，符纸附于鼓面，上面笔走龙蛇写了一个大字：沈。
他认得这笔迹。
于是立马奔下望楼：“众将士听讯，御前监察使已到剑阁，请速起接迎！”
人在剑阁高地的沈庭燎远远听见下方动静，不由轻啧一声。
“监察使好大排场，果然江湖庙堂闻风丧胆。”温越笑着揶揄，在他身后，千百道剑气倏然林立，因察觉来人身上剑意，发出通天彻地的剑啸声。
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