瀚海关战局并不乐观。
至少新上任的兵部侍郎龚维卿，还没来得及被拖去温柔乡见世面，就被一封封邸报折磨得够呛。
而坐镇京城监察司的左谦虽维持着一贯平和宁定气象，暗中却将四面八方的消息收拢过来一并发往西南。
秋末冬初。
成批人马物资被运往边陲。
望都的云在湛蓝天空飘着，左谦打开监察司大门，赫然发现一人立在门口。
那人形容清减，一身气度更胜往常，正是新鲜走马上任的户部侍郎湛思。
湛思没意料大门忽然打开，亦是吓了一跳，旋而笑道：“左将军好热情，这般主动来迎我。”
左谦看他冠带齐整，想必是刚刚下朝。
“令君请。”
监察司大门一进去便是个开阔庭院，院中一棵老银杏枯叶零落殆尽，走廊及屋檐上布置着明哨暗哨，屋舍内偶尔传来几声交谈，是这处官署中为数不多常驻京中的文职。
湛思感慨：“此处安静一如既往，但比父亲执掌时，要有生机得多。”
他口中所提父亲，乃当今湛国公湛秋，湛秋子承父爵，为人淡泊，仕途能力平平，胜在别无二心。沈誉死后，监察司群龙无首，又被朝中虎视眈眈的权臣打压了白马营，嘉和帝被迫“封刀”，将这日渐羸弱的臂助交到湛国公手里。
湛国公心中叫苦却别无他法，苦心经营数年，好在交到沈庭燎手里的，还是个职权完整的监察司。
左谦对这段过往十分清楚，闻言道：“国公爷在时，监察司运转如常，留下大量珍贵卷宗，许多记录都不曾断档，可谓劳苦功高。”
湛思哈哈一笑：“你啊你，都说庆城伯家二公子是个实在人，我看未必，否则沈阿照怎会那么喜欢你？”
左谦也笑，跟着他走进待客花厅。
途中有各种机关鸟与符鸟从他们身边飞过，湛思一眼扫去，发现其中还浑水摸鱼地飞着几只送信小妖。
消息传递极其密集。
他也有一个消息要尽快分享。
“自家人，不必跟前伺候。”湛思将小吏挥退，自己倒了杯茶，开门见山道，“今日朝议，荣党奏请靖王统帅西北兵马，解决瀚海关纷争。”
左谦心思一转，道：“靖王骁勇，在西北深得民心，而今又戍守天山一带，驰援瀚海关确为良选——圣上怎么说？”
“圣上同意了。”湛思道，“这几日战况胶着，七国气势隐隐占据上风，再拖延下去只怕损兵折将，耗费军马粮草。荣党在军中一向威望极高，所说皆为民生计，有理有据，无从辩驳。”
他呷一口茶水：“先帝末年，皇子夺嫡之争，若非荣家鼎力相助……”
“积威日久，难以轻易撼动。”左谦道，“靖王不在朝中多年，丘池如今正在西域，既已成定局，不如趁此机会探探口风。”
“他呀，”湛思笑起来，“听闻在边关神出鬼没，我倒想看看能查出什么花儿来。”
“对了，还有一事，”湛思道，“朝会之上，杨璀还插了一脚。”
“钦天监？”左谦一顿，觉得颇为不妙，“他从观星台下来，想必不是普通征兆。”
湛思放下手中茶盏，冷哼一声：“那厮说，昨夜夜观天象，将星耀目，乃是君王与苍生之幸。你说他是真傻，还是假傻？”
左谦：“不知为何，末将冥冥中觉得，这个星象或许是真的。”
湛思与他对视片刻，霍然起身：“我要去东宫一趟，刚才说的消息，你都递出去便是。”
此人做事毫不拖泥带水，交代完便步履潇洒地走出监察司大门。
及至到了东宫，却见太子妃在等他。
“修言。”陆榆灯冲他笑。
湛思：“小灯！”
陆榆灯早早屏退下人，单独同他说话：“殿下有要事先行离开，走之前叫我在这儿等你。”
“好罢，”湛思顿时明了，“看来你们已有定论。”
陆榆灯：“先说说你作何想。”
“老毛病又犯了？”湛思调侃一句，道，“虽说江湖道中连起青龙、朱雀两道灾劫，但巫山大弟子出山坐镇，暂未有失。庙堂中固然派系之争紧张，却还没到图穷匕见的地步，荣党再想做大，太子地位也难以动摇。他们亟需借动乱之机给靖王立威。”
陆榆灯：“百年根基，的确担得起一场大战。值此乱世，作为将门的荣家当然要把握机遇。”
湛思：“看来我们想法都是一致的，方才朝议时，圣上还叮嘱礼部，大朝会如期准备。”
“山河动荡，危及苍生。”陆榆灯递给他一张纸，纸上清晰地列出边境军备力量。
湛思瞧得分明：“损耗波及西南等地，须速战速决。”
陆榆灯颔首：“不会等太久，至少大朝会开始前，靖王将回京领赏。”
“殿下可有吩咐？”
“王者正道，光风霁月者，当一呼百应，否则怎会有你我之流。”陆榆灯看他一眼，“这可不像你会问的问题，你不是最了解他吗？”
“我当然最了解他。”湛思摇摇头起身，躬身向她告辞，“但太子妃兰心蕙质，臣似乎，要失宠了。”
陆榆灯一时愣怔，耳根子泛红，扬声道：“来人，给我把他逐出东宫！”
湛令君可太熟悉东宫布局，更少有宫人敢真正拦他，于是仰天大笑出宫门。
东风吹过高墙，自墙头越过今冬第一缕腊梅花香。
……
“云苍羽说，他会亲自去趟渝州。”沈庭燎展开信笺，一只雪白宝石眼鸽子扑棱着翅膀站到他肩上，挤挤挨挨蹭他的脸颊。
温越：“周家婆婆心智不全，所去何为？”
“大约，是为一个交代。”沈庭燎敷衍地在鸽子脑袋上刮两下，“别闹。”
小鸽子歪头，然后双翼一张，气鼓鼓地飞走了。
沈庭燎将信笺收起：“师兄前日说要去谭家请教风水局之事，我已得到回信，半月后谭家主出关，即可登门拜会。”
温越颔首：“如此甚好。”
营房门被叩响，有兵士在门前道：“沈大人，军营外来了一人，说是专程找你。”
大门打开，沈庭燎一身便服：“是我请的客人，带进来便好。”
“是。”兵士应道，脚步却未挪动。
“忘了这是他人地盘，”沈庭燎唇角微勾，“你去跟都护说一声——罢了，我亲自去。”
兵士松了口气，跟在他身后往主帐走去。
董济安正与僚属围在沙盘前，面色相较前两日缓和不少，见他过来，连忙招呼：“沈大人来看看，靖王沿路征得不少粮草，百姓无有不从，西南压力可谓大大减轻。”
“果然还是米袋子重要。”沈庭燎道，“都护，今日我要在剑阁接待一位客人，特来与你打声招呼，以免乱了军纪。”
董济安哈哈笑道：“你我之间还讲礼数，忒见怪。”
沈庭燎转头看兵士一眼，兵士立刻会意离开。
董济安挑眉：“怎么，神神秘秘的，难道是位红颜知己？”
沈庭燎无奈：“倒也没大要紧，不过此事不宜声张，此人都护也认识，正是巴中狂刀门门主龙牙。”
“龙牙？”董济安皱起眉头，“去年他灭周家满门，巴中百姓无不闻之色变，我派人盯他好一阵子，刚消停几天，他又生了什么事端？”
“与都护府无干。”沈庭燎摆手，“近日监察司复核卷宗，我发现当初周家灭门案有些疏忽之处，就召他来问问。”
董济安若有所思：“周家……听说桃源忘川图或许与他家有关，难道……”
沈庭燎轻轻摇头，并未答话。
董济安了然：“也罢，我等权当并无此事，沈大人自便。”
“多谢都护。”
剑阁玄关军营前，一眼望去尽是荒郊野岭，这种路途，唯有浪迹天涯的行商与侠客走着才不显突兀。
头戴斗笠的精壮男人正等在外面，许是走多远路，他一屁股坐在扁担一端的竹筐上，竹筐厚实，似是装了不少货物。
不过若是道门中人在此，听得他平稳气息，便知此人根本不像表现得那般疲累。
听到脚步声，他抬起头，斗笠下一双眼定住，泛出警惕精光。
“路途迢迢，有劳奔波，请随我来。”
营房大门敞开，日光照耀在正对大门的厅堂，一个年轻人闲坐其中，手中执一柄小巧刻刀，在摆弄木头物件。
但见挑扁担的男人走近，那春水般的眼波横扫而过，分明散漫佻达，却令来客有种神识猛然被攫取之感，像有人在那一眼间审视过他的灵魂。
“哟，师弟，请来个脚夫，送的什么山货？”
龙牙此时再不清楚这年轻人是谁，也枉为狂刀门门主了。
温越收起手中物什，看着他卸下脸上易容：“原来是龙门主，风尘仆仆，喝杯热茶吧。”
龙牙摘下斗笠，一张脸疤痕深深浅浅，分外狰狞。
“都说巫山师兄弟早已离心，想不到在这里能遇见温少掌门。”
温越转头看沈庭燎：“竟有此事？”
沈庭燎抬手落下结界：“谁知道呢。”
龙牙视线在二人之间来回转，甚是觉得古怪。
整座营房被封闭起来，仅能感知到三个人声息，这种幽禁感转移了他的注意力。
龙牙无暇再去捕捉那丝古怪，他脊背变得紧绷，青筋在额头爆出来。
“你很紧张。”温越注视他，“怎么了？”
“坐，喝茶。”沈庭燎将一杯茶盏推到他面前，茶水热气腾腾，散发出阵阵清香。
龙牙觑了沈庭燎一眼，见他并无其他动作，于是和缓了脸色，在桌边坐下，将那盏茶拢到手心。
“江南贡茶，监察使从前似乎没有随身带这种东西的习惯。”
“从前是从前。”沈庭燎将话头跳过，单刀直入道，“你与周家有宿怨，灭门那天，想必做足准备，不可有漏网之鱼。”
龙牙手指一紧，道：“这些话，当时监察使都问过。”
沈庭燎：“那，周家失踪十多年的女儿呢？”
“女儿？”龙牙莫名，“谁的女儿，周惟不是只有个儿子吗？”
许是想到周文勉在他手下滑脱，他面色又有些不快。
沈庭燎：“周惟有个妹妹，你不知道？”
龙牙苦思冥想：“早年间听人提起过，后来失踪了？他们周家行事高调，这种名字都没听过的丫头，怕不是个闺阁大小姐。”
这一点，与董含光所说不谋而合。
狂刀门盘踞巴中多年，一山不容二虎，两家素来摩擦不断，连龙牙都不清楚周惜芳的事，周家的确不曾让这个女儿在江湖道显露声名。
寻常道门后辈，若有拿得出手的，要么像温越这般携剑下江南，连败各路高手，名扬天下，要么就在洞庭大会当着众人的面崭露头角。刻意隐藏的，多半有些古怪。
除却周惜芳本人意愿，是否，与周惟有关？
温越：“龙门主，你与周惟打过多年交道，他家学如何？”
沈庭燎看他一眼，两人想到了一处。
“周惟打小就上了巫山，能有几分家学？”龙牙奇怪道，“难道少掌门的机关术也相当了得？”
温越轻咳一声，余光瞥见他师弟似是笑了下。
“但周惟毕竟剑道断绝，回到周家后，就没钻研毒理，传承家学吗？”
“少掌门这么问，我只能说他家学平平，要是真用心学过，不见得有多少资质。”龙牙喝口热茶，又道，“毒理虽是道途一种，但属奇门之流，凭这条路飞升成圣的可不多。像他家这种，多半兼修武道，周文勉那小兔崽子，不是成日被周惟逼着学剑吗？”
沈庭燎想起与周文勉在关外初见，点了点头：“不错。”
龙牙看了眼沈庭燎，恍然道：“你想了解关于周家更多的线索。”
那是个堪称宁静祥和的夜晚。
周家没落，但百足之虫死而不僵，依然令野心勃勃的狂刀门觉得刺眼。龙牙等人费了些心思摸准周家所在，趁着夜深人静闯入那栋大宅开了杀戒。
江湖道强者为尊，杀戮纷争并不少见，何况狂刀门草莽出身，并不在意沾染鲜血。
头颅点地的时刻令龙牙无比畅快，整座大宅中不少人在沉睡中结束了生命，还有一部分警觉的要逃，被围在外面的门人一一截杀 。
就在他满怀胜利者的喜悦时，一场大火从周惟卧房熊熊燃起，随即五彩斑斓的气体喷薄而出，若非气味冰冷刺鼻，沾之皮肉俱烂，此情此景堪称壮丽非凡。
龙牙没想到周惟能做出如此疯狂之举，周家数代家传一朝焚毁，那个曾经的天之骄子腰间佩着一柄断剑，笑容扭曲而癫狂。
“龙牙！你以为我会让你尽兴而归？”
他当时怒不可遏，刀气挥开毒雾：“周惟，你果然不得好死！”
周惟放声大笑，满不在乎地望着被遮蔽的天空，浑然不将他放在眼里。
大火很快惊动左邻右舍，周家大宅建造在百姓群居的城中，那一夜空气中充斥着剧毒与哭嚎。
狂刀门死伤半数，龙牙带人打道回府，那点喜悦已消失无踪，他在抓紧时机分割周家势力的同时，迎来监察司的不速之客。
龙牙：“周家家传的毒药和秘方，都被周惟那疯子焚毁，真有什么线索，肯定在他儿子手上！”
沈庭燎手指在桌面上轻轻敲击：“再想想。”
龙牙沉默下来。
温越静静一笑，拿出刻刀继续在木傀儡上画符。
刀刃与木材相触时发出浅浅的刮擦声，沈庭燎偏头看他一眼，视线在泛着微光的符咒与桃木戒上停留片刻，又转开去。
那种无形的压迫感出现一丝缝隙，龙牙终于捕捉到一线灵光。
“女人……对，女人！”
沈庭燎：“谁？”
“宅子里的女人，”龙牙语速飞快，“周惟在西厢养了不少女人，打扮不像妾室，也不像奴婢，就像，就像娈宠一样！”
若是以往，听到这些话，只当是个艳情消息，但南疆一路追寻线索，处处与风月有关，沈庭燎坐直身体：“你觉得有何不妥。”
龙牙诧异：“监察使想不到吗？巫山剑道清净绝俗，周惟浸淫此间多年，当然也不近女色！”
沈庭燎：“……”
温越插话道：“门主此言差矣，我派又不是和尚庙，再说了，就算不近女色，也拦不住女色来近，譬如我师弟——”
“闭嘴。”沈庭燎在桌下踢他一脚，“龙牙，继续说。”
温越笑笑，觉得他师弟近日有些放肆。
龙牙眼角抽了抽，接着道：“周惟回家后，奉父母之命成婚，只生了个独子周文勉，后来就再无动静。这么多女人出现在他家，是不是很可疑？”
沈庭燎：“只有这些？”
龙牙：“那天毒雾太大，我们杀了人，根本没抢多少东西就离开了。这一时半会，只能想到这一个疑点。对了，此前不是传出逍遥宗用人当炉鼎吗，周惟那厮会不会也在暗中做这种勾当？”
他剑道根基被毁，身体大损，龙牙的猜测未必不真。
沈庭燎又问了几个问题，龙牙才得以离开。
那两筐山货被留下了。
他命亲卫将龙牙送出军营，转头挑开竹筐盖子，里面满满当当放着一堆杂物，散发出令人不适的气味。
是那天狂刀门在周家劫掠的财物。
温越扬眉道：“龙牙怕你。”
沈庭燎一边翻检杂物，一边道：“周家出事后，我接到消息前去调查。虽说江湖道自有规矩，但此事伤及百姓，狂刀门理应接受问责。”
温越：“龙牙不像那种温顺性子。”
“嗯，所以我用了点……见不得光的手段。”
“比如？”
“断风烟。”
沈庭燎说话时注意力都在龙牙带来的那堆周家遗物上，并未发现他话音落下时，温越的手顿住了，刻刀悬停半空，未能一气呵成的符咒瞬间报废。
断风烟名字取得风雅，却是个江湖道谈之色变的秘术，效果比百花杀更胜一筹。被施加此术的人将一遍遍陷入此生最痛苦的回忆，一次次品尝所有血泪心酸，纵使神魂拼死挣扎，也只能被迫久陷于噩梦之中。
这种极度折磨人的术法出现在监察司，倒也并不奇怪。
“我知道这个，”温越将作废的木傀儡悄然收起，语调平和，“难怪他打心底畏惧你。”
“师兄，你看。”沈庭燎抬起头，手中拿着一件物什，清透瞳孔中有油然而生的欣喜。
温越注视这双眼睛，须臾起身，上前两步，伸手掐了把他的脸颊。
力气不小，还有点疼。
沈庭燎脑袋一懵：“你干什么？！”
“不干什么，看你可爱。”温越在那被掐出红印的地方抚了抚，若无其事地去看他手里的丝帕，“绣得居然有三分像，是月下香。”
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