姬小楼打量御前监察使发沉的脸色，问道：“沈庭燎，你会动逍遥宗吗？”
沈庭燎：“阁主如此关切，心系何人呢？”
“江湖事，江湖了，”姬小楼停顿片刻，道，“果真有那一日，给我个亲手了结的机会。”
沈庭燎明锐双目盯着他，蓦地扬唇笑了：“方子不在欢喜阁，未必就在逍遥宗，姬红药现下装得跟孙子似的，阁主与其在这儿提心吊胆，不如好生查查，此人到底站在哪条船上。”
姬小楼手一晃，折扇唰地打开，遮住大半张脸：“怕你了，跟人合作一点不肯吃亏。”
“监察司很忙。”
两人在这里唇枪舌剑，那边温越却是事不关己，半倚阑干往外看。
天水大街分东西两边，与东面舞乐坊相对的是兴善坊，从兴善坊沿西子门大街再向西行，有座占地颇大的道观，虽比不上江陵本家，也足够庄严高雅。
道观前除了看热闹的百姓，还聚着一大群身穿道袍的人，为首之人衣着繁复隆重，压不住一身凛冽剑意。
“师兄，看什么呢？”
温越微微勾唇：“上清宫主已到望都。”
沈庭燎走到他身边，抬头望去：“佛道两家在民间声望极高，大朝会时，上清宫主和大觉寺方丈都会露面祈福。”
姬小楼轻摇折扇：“逍遥宗沉寂，符宫主此时正春风得意呢。”
温越：“他应该快突破了。”
一派强者，便如定海神针，只要境界在那里，江湖地位就在那里。
浮玉楼高处，坊市巷陌一览无余，货郎走街串巷，扁担两头挑着糖瓜儿、果子等吃食，孩童在追逐打闹，见货郎过来，团团围了上去，又呼啦散开回家，拖着大人来买中意的小点心。
沈庭燎：“过不了几天就是年关，城中进了许多江湖人士。”
温越示意胡人酒肆密密匝匝的人潮：“还有胡商。”
天水大街两侧搭满棚子，摆着林林总总的货物，有西域玛瑙、香料，以及各种新奇玩意。
也有游牧打扮的混迹其中，带来风干牛羊肉和奶酪。
忽然，极远处传来一阵骚动，巡防营的人搬了杈子拦在道路两旁，铺位严重占了大路地盘的小贩们手忙脚乱地收拾东西，一不小心滚落大堆泥娃娃小哨子。
“又有哪个大人物进京了？”姬小楼打着扇子晃过来，寒冬腊月小风儿嗖嗖，不知此人是冷是热。
等了一会儿功夫，沈庭燎凝目远眺而去，只见招摇旗帜下，两头白色大象并排在前，迈步缓行，大象周身披彩帛，黄金宝石装饰其上，精美万分。
沈庭燎：“是贡拾国使团。”
姬小楼：“哈！最麻烦的来了。”
贡拾以富庶彪悍闻名敦煌道，侵扰边境者中总有其身影，此次七国联军压境，亦是以贡拾为首。
靖王带着盖有贡拾国主大印的降书奔赴望都，千里迢迢随后前来朝觐的使团会是怎样的心情？
沈庭燎想起那天嘉和帝说的话：“这场战争，不会轻易止步。”
白象慢而沉重的脚步已到近前，使团从天水大街经过，要拐弯向西子门大街，去到鸿胪寺馆舍。西子门大街上，符道临的仪仗已进了道观，两班人马并不冲撞。
使团人数过百，乃是本次大朝会最大的一支队伍。紧跟白象身后，有二人骑高头骏马，最前面的约莫三十许，鬈发深肤，鼻梁高挺，神色间颇有傲慢之态，落后半步的男人看着年轻些，但长相与之大有差别，竟与大宁人更为贴近，只一双琥珀色眼珠昭示出异族血统。
姬小楼手中折扇浮空，扇面上山水转眼空白，他不知从哪摸出一支笔，三两下勾勒出那两人样貌，嘴里道：“打头那个，应当是贡拾国大王子穆辛·阿列赞，后面的是他弟弟祜桑·阿列赞，听说这个弟弟是大宁女子所生，为国主所不喜，自幼被逐出宫廷，流落民间，直到近些年才回归。”
他语气不无嘲讽：“老国主估计年纪大了，又念起露水夫妻几度温存，留他做了二王子，但上头压着个雄心勃勃准备继位的大哥，对这便宜弟弟可没有好脸色。”
沈庭燎：“祜桑·阿列赞的身世，比之南疆族长风衔烛，还要坎坷许多。他母亲是谁？”
“一个边境寻常百姓家被劫掠的女子。”姬小楼道，“她生下孩子后没几年便一命呜呼了。”
沈庭燎正侧耳倾听姬小楼说话，忽而觉察一道视线攫住了自己，那是种直达心底的阴冷恶意，仿佛一根覆满毒刺的软鞭。
他目光如电扫荡过去，看到一驾驼车上飞快落下的帘子。
驼车周围有诸多士兵拱卫，此人地位不见得比两位王子更低。
清冷暗香欺近，沈庭燎回神，发觉温越五指扣在他肩头，将他半揽在怀中，另一只手中一朵桃花裹挟着剑气飞出，撞开晃动的帘帷，没入那驾马车。
没多时，桃花原路返回，落在温越掌心。
原本雨带春潮般的娇嫩色泽悉数褪去，浓重死气凝结其中，花朵只在他手中眷恋地停驻片刻，便颓然委顿下去，化成一团灰扑扑的渣滓。
饶是姬小楼脸色也变了一变，如此情状，分明是摆了个不祥之兆。
沈庭燎面上挂了霜，一巴掌挥过去，将那团渣滓拍了个灰飞烟灭。
他的手被温越一把握住，圆润而带薄茧的指腹轻轻摩挲着指骨关节，蹭出层层痒意。
“师兄？”
“嘘——”温越下颌几乎垫在他颈窝，眸光沉沉落在下方辘辘行过的驼车上，语调极轻柔，像在讲什么睡前故事，“里面有个魔物。”
沈庭燎很快就知晓了那魔物是谁。拿到一份使团名单不是难事。
当然，这份名单直接令他传信京畿督卫军统领赵思明，口吻严肃地建议加强全城戒严，尤其在天子设宴接见列国使团时。
大鸿胪寺内，封子彦正在清点礼单上的物品，状似不经意地瞥一眼抄手游廊那边，娄玉书神色平静，但与他一贯模样比起来，应是生了不小的气，在他对面站着个同样穿绯袍的官员，脸上有微微歉意和木讷，不过在封子彦看来更像是种敷衍。
自前礼部尚书陈英革职后，这一位子暂无人补缺，便由两位侍郎共领诸事。
娄玉书是扶风郡大儒谢清的得意门生，又在文心台悠游过不少日子，后来取仕登科，实打实坐到侍郎位，能力、才干俱佳，礼部中人也隐隐以其为首。但另一位侍郎的身份让这种信服不能轻易显露，表面上二人分庭抗礼，地位相当。
即使性子慢吞吞的，对政事毫不上心，作为当朝镇国大将军与皇贵妃的亲弟弟、靖王殿下的亲舅舅、大宁的国舅爷，荣长信没有任何必要，为下官递错的一份名单，而去低声下气地道歉。
因为贡拾国临时新增了使团人员，所以在把名单交给同僚时错拿了旧的，说出去只怕被人笑掉大牙。
荣二爷沉迷佛道，人尽皆知，平日里叫人给擦屁股便也罢了，这种节骨眼出个大纰漏，娄玉书咬着后槽牙，面上一派云淡风轻，心里实则恨不得把他套上麻袋打得满地爬。
旁边传来“啪嗒”声响，封子彦抬头，多出来的那个使团人员正站在一株光秃秃的海棠树下，手里握着一截海棠断枝。
此人个子颇高，肩背略有佝偻之态，从头到脚裹着相当华丽的异族服饰，贵重衣料上绣了繁杂符文，与钦天监那位邋里邋遢的监正相比，简直天壤之别。
许是察觉到他注视，这人转过头来，一张沟壑丛生的脸正对着他。
即使看过这张脸，封子彦依然是一阵心悸。
人在衰老时，脸上的皱纹会越来越多，像岁月不断刻下的年轮，但封子彦此前从未见过这样一位老人，面部覆满道道蛛网般的皱纹，凝视几息便能令人眩晕，打心底生出恐惧。
那人开了口，声音比外表年轻，甚至不是老人的那种粗糙，也毫无衰弱感：“我听闻，望都遍植海棠花，海棠，是你们最喜欢的花朵。”
封子彦定一定神，用流利的西域话回答：“国师大人说得不错，望都本是块不毛之地，相传开国时太祖皇帝亲手种下百花，只有海棠最先开放，后来便成了大宁的国花。”
贡拾国师意味不明地笑了起来，脸上皱纹随之变幻，封子彦移开视线，只听他道：“刚刚从天水大街经过，看见一座官署，内里杀伐之气很重，听闻里头主事的是个海棠花般的人物。”
封子彦心头咯噔一下，面不改色道：“那是我朝监察司所在。”
贡拾国师没再说话，不知使了什么术法，那枚海棠断枝眨眼化作黑色细屑，从他指缝间坠落。
封子彦借口去看膳食匆匆离开，走到半路撞见独自行来的娄玉书，立刻把人拉到偏僻处，将贡拾国师怪异言行描述一遍。
“我会转告的，”娄玉书道，“你去对接别的使团，贡拾这里我亲自应对。本是跟御史台借你来做译官，没想到有硬茬子。”
封子彦沉吟片刻，道：“只是朝觐，应当不会有太大的麻烦。何况有温步尘、符道临那样的道门高手坐镇，若真掀起风浪，我们也可瓮中捉鳖。”
娄玉书：“但愿如此。”
在照例整理这一年积压的卷宗时，左谦发现自家监察使格外勤奋，那一目十行的本事几乎被运用到极致，仿佛赶着年关加急处理完一样，第二日点卯时经常发现灯台里见底的灯油，只好帮忙重新注满，唯恐他夜间又要使用。
也想着问过，酉时过了都不着家，家里无人等候吗？左谦认真思索了下，决定还是不找这个话题。
湛思那边传来消息，户部忙得炸锅，就差住在府衙里头了，过府之约怕是要推到年后。沈庭燎本打算趁着回京当晚的空隙找他，不料被嘉和帝绊住，索性现在两人都忙，便暂且搁置下来。
如是直到除夕前一天，御前监察使推掉种种邀约，在监察司和沈宅两点来回，终于在迷蒙晨光中眨了下眼睛，瞥见灯台一点微茫火焰跳了两跳，绽放完最后的大团灿烂，彻底熄灭。
坊市寂然，这是连夜间嬉游者也最安静的时候。嘉和帝身体欠佳，冬日太阳出得晚，早朝也迟，街道上听不见朝臣车马的銮铃，只有偶尔几声鸟雀清啼。
马蹄嘚嘚从石板路上踏过，守夜的巡防营卫兵瞧见，躬身一揖，马背上年轻人微一颔首，便贴着皇城外墙向着北边去了。
这是要出城？
卫兵纳罕，天寒地冻，御前监察使要去北邙山捉几只野味当年货吗？
沈庭燎当然对蛰伏山里的精怪没那么大兴趣，他穿过玄天门，沿着石阶上了北邙山顶。
北风自荒原起，到了帝京酷烈余威犹存，随着白马拾级而上，风刀愈发冷厉。
钦天监几座大殿近在眼前，到处洒扫得非常干净，一些大鼎、钟鼓等器具也布置得相当完备。
引路的司晨对这不速之客拱手道：“不知大人来此，有失远迎。”
“没什么失不失，我顺路来看看。”沈庭燎在山门口放了马。
司晨一噎，这可不像顺路，说是临时起兴过来监察更可信吧……
沈庭燎忽略他脸上那点心思，问道：“年关已至，监正大人近日观星有何见闻？”
“大人没叫星官记录，”司晨小心答道，“不过昨夜大人未曾观星。”
“哦？他夜里还有别的事？”
“来了一位客人。”
说话间已到观星台，不消这位司晨介绍，沈庭燎一眼便瞧见那里坐着两个小老头，一个冬腌菜般满脸晦气的就是此地监正杨璀，另一个戴着羊皮帽子贪嘴喝酒的是天一堂老板冯润生。
司晨将人带到，便一溜烟跑了。
沈庭燎走过去，发现山巅处居然弄了道阵法，阵中气脉流动，外面寒风大作，内里温暖如春。
杨璀看到他，登时一惊，忙起身相迎：“沈大人，哪阵风把你吹来了？”
“山上冷，我进来暖暖身子。”沈庭燎瞄一眼他身后棋盘，“杨大人，你竟然跟臭棋篓子下棋？”
冯润生闻言，张口骂道：“人家愿意跟我下，碍你什么事？”
“冯润生不光棋技稀烂，到处求着人跟他下不说，他还悔棋，”沈庭燎挑眉，以目示意，“杨大人回头瞧瞧，是不是棋面变了？”
杨璀一惊，转头细看，挠挠头：“咦？似乎……”
冯润生气恼，伸手将棋面搅了个一团糟：“不下了，扫兴！”
罪魁祸首脸上半分歉意也无，自顾坐下来，拿起搁在一边的羊皮卷。
羊皮卷上绘着大宁及周边广阔的天地，西接大漠狂沙，东至无极之海，南抵千里烟瘴，北连无尽荒原。此时，地图的东侧和南侧分别画了只腾飞的青龙和朱雀，地图最上方是大片星图，对应东南两处分野的星辰黯淡无光。
“日前大雾弥漫，星河迷踪，偏有荧惑守心，藏于天幕。”沈庭燎将羊皮卷放回，注视杨璀的眼睛，“沈某不通星象，不见星官进言，特来讨教。”
杨璀那张脸愈发苦闷：“并非不愿进言，只是无常劫昭示已出，如此迹象实在平常，说出来徒添烦恼。”
沈庭燎冷笑：“所以你烦恼得昏了头，在这儿陪人下棋放出脑子里的水？”
冯润生听得白眼连连。
杨璀哼哼唧唧，半天打不出个闷屁。
“我问你，”沈庭燎拈起一粒棋子，在棋盘上磕得“哒哒”作响，“荧惑守心，赤色之气起于西方分野，祸在何处？”
杨璀脸色惨绿，支支吾吾。
“说。”
“祸在……祸在归人。”
沈庭燎静了一晌，开口道：“我师兄也是归人。”
冯润生实在听不下去，手里酒杯重重一放：“猪油蒙了心的东西，哪个提他来！”
“哦，不是他。”沈庭燎道，“那是谁？”
杨璀绞着手指：“这个真不知。”
即便如此，三人也陷入沉默。
帝京望都，眼下最大最亮，明摆着的那个归人，是靖王。
沈庭燎从玄天门入城，刚走没两步，忽见温越从一间书肆徐步而出。
“师兄，怎么在这里？”
“师尊曾说，读万卷书行万里路，因此，我要多读书，不负他老人家教诲。”
“……”
温越少小求学时涉猎甚广，胸中典藏何止万卷，更兼收百家之学。沈庭燎心知肚明，想起温越提及这两日与姬小楼打理欢喜阁年末事务，这处书肆想必是个暗桩。
“师兄说瞎话的本事又长进了。”
温越闭上眼笑道：“就当我说瞎话罢，监察使大发慈悲，可怜则个？”
沈庭燎一双眼温沉如水，含了淡淡笑意：“上哪去，我送你。”
温越翻身上马：“你上哪去？”
沈庭燎一愣，忙碌整宿，这天的确并无要事，他随意想了想，还是挑了个最直接的地方。
“北军营地。”
“我也去。”
“嗯？”
身后人一笑，替他甩开缰绳，白马疾行街道，冲散轻烟似的晨雾。
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