除夕当天。
嘉和帝早早起身，在内宫祭拜过麒麟神后，率文武百官穿过玄天门，登上北邙山。杨璀难得没观星，好好睡了一觉，颇有精神地主持了祭天大典。折腾到午时再行回宫，列国使团已从大鸿胪寺馆舍出来，自永安门入宫，朝觐大宁天子。
午宴声势极其浩大，沈庭燎随侍御前，目光一扫而过，看得见所有来使的脸。
西域诸国，草原部族，千余之数，浩浩荡荡。
祝词不断，推杯换盏。更有教坊司所设丝竹，曲水流觞，尽显大国风范。
宴席四周，由左让指挥的殿前司手执兵刃，有条不紊地维护着内宫秩序。嘉和帝命人备酒席，令沈庭燎旁坐陪同。
并无任何异常。
至于那个贡拾国师，跟着两位王子朝觐过后，便独自坐在席位上吃喝，没有一点出格的动作。
沈庭燎查过这位国师的档案，此人在贡拾国备受国主推崇，权柄赫赫，是个国内人人敬畏的存在，据传行事相当诡谲，像一抹游荡贡拾王庭的影子。
思虑略转，忽觉有人靠近，沈庭燎抬眸，竟是丞相陆昭。
一年不见，陆昭两鬓更添霜华。
沈庭燎与他碰杯：“陆相操劳，下官敬你。”
陆昭笑道：“沈大人身量似乎又长高了些许，陆某过了知天命的岁数，只感叹年华易逝。”
沈庭燎：“冬来春往，何必作此哀凉之叹。岁暮天寒，陆相多添衣，好生温养，柱石之寄，我等皆仰赖于斯。”
陆昭走后，坐在旁侧的左谦方道：“丞相身体怎地差了这么多？”
沈庭燎扫一眼殿中百官，低声道：“自桃源忘川图现世，青龙朱雀不得安宁，庙堂势力争夺也渐渐摆在台面上，荣党多年经营，根系庞大，想要制衡谈何容易。”
在他们对面，坐在嘉和帝下首的，乃是太子、靖王、淮王三位皇子。闻说靖王进京后，太子与淮王就设宴接过风，明面上看兄友弟恭，和乐融融。
沈庭燎看了眼嘉和帝满目欢欣的模样，借故离席，找来黄秀：“大朝会如此吃力还气色上佳，岑微云给了他什么药？”
“能有什么药，”黄秀也不瞒他，“提一提精神罢了，你一向晓得他脾气。”
“见我那日也吃了？”沈庭燎捉住抬脚准备开溜的老内侍，又一皱眉，“不对，不当是为我，他前一日见了靖王。”
黄秀心中叫苦，我的好郎君，你心明眼亮，憋在肚里便是！
好在沈庭燎没多为难他，在他胖胖的后背拍了拍：“夜里仔细些。”
黄秀没好气道：“郎君这般紧张，不如自己住在内廷更为稳妥。”
沈庭燎：“我又不姓李。”
黄秀：“……”
待回到席位，才发现左谦有点不对劲。
原来丞相开了个好头，百官纷纷前来敬酒，结果发现御前监察使突然失踪，倒霉的就成了左仲礼。
世人有所不知，白马营统领酒量奇烂无比，是个真正的一杯倒，就算运功化去酒气，一连几杯下肚也根本不及反应。
沈庭燎甫一回来，就被人转移目标，劝了好几杯酒，体内清气运转，酒液化作薄汗排出，以致面上神采微醺，汗珠凝在眉梢下颌，将一身冷色打破。
即便如此，敬酒的人还是太多，某些使团风俗豪放，硬是拉着他连喝数杯。他身边还坐着个酒量更糟心的左仲礼，左仲礼为人哪里都好，就是喝醉之后格外粘人，沈庭燎帮他顺了两遍气，才让他抱着一只胳膊，不至于整个人都挂在自己身上。
再有人过来，一半是敬酒，一半是看笑话。就连温文尔雅的兰台令史梁鉴也笑着打趣：“看不出来，左统领酒后如此憨态可掬。”
沈庭燎一抬眼皮，瞧见不远处庆城伯干笑着望着这边，还心虚地摸了摸鼻子。
左让趁换班空隙端了酒告罪：“小弟无状，沈大人莫怪。”
沈庭燎压低嗓音对他道：“明知酒多了还过来敬我，是不是缺心眼？”
左让：“呵呵……”
沈庭燎接了酒一饮而尽，耳垂边泛起薄薄桃花色。
左让唏嘘着回去，脸是真好看，嘴是真不饶人。
午宴结束，下午是各国使团献上表演，此间杯酒不停，君臣同乐，各族同欢。
这样的盛会要一连持续半月，方尽显地主之谊。
到傍晚时分，部分大臣离宫与家人团聚，皇城重开夜宴，继续招待使团。
殿前司已换过两班，沈庭燎因近侍身份继续留在宫中，他捏了左谦睡穴，把人交给庆城伯带走，独自转去殿外露台醒酒。
时逢除夕佳节，宫墙内外欢声笑语，焰火遍染皇城夜幕，照出一方五光十色的大千世界。
仿佛这一年种种阴翳战乱，都伴随热烈的爆竹声渐渐远去，所有悬在心头的隐忧只是错觉。
隔着几道宫门就是御苑，麒麟神像巍然伫立。沈庭燎只要略一闭目，心中就能浮现内廷一草一木，一砖一瓦。但他身在这万分熟悉之地，却开始惦念永宁坊那座不曾住过几次的宅院。
身后有人过来，眼眸半醉地拽住他：“阿照，一个人站着作甚，来听小曲儿。”
沈庭燎一路跟着，还要谨防李临阙踩自己几脚：“阿宴，慢点走。”
李临阙得意地笑：“要快，你不是爱听琵琶吗？教坊司新招来弹琵琶的姑娘，真真手如柔夷，技法高超……”
沈庭燎并不是爱听琵琶，没奈何被拽着坐下，去看那柔夷般的手，盯着半天，心道不如师兄的好看。
他悚然一惊。竟是酒气冲脑，发了昏么？
“阿照？”李临阙伸出五指在他眼前乱晃，“你的心飞哪儿去了？叫好多声都不应。”
沈庭燎彻底醒了酒：“没事。”
夜宴不比午宴盛大，时间也相对短暂，使团纷纷告辞离开。沈庭燎留心看去，贡拾的人俱已出宫。侍卫逡巡着，宫人打了灯笼，将四处照亮。
他去向嘉和帝请辞。嘉和帝双颊红润，眼神清明，含笑给他塞了个红包，是满满一袋金锞子。
沈庭燎道谢，将红包揣了，出得宫门去，避开人群，纵起东风误，飞快穿梭于街巷间。
刚进永宁坊，还没到桐花巷，就嗅到一缕阴冷的气息。
这气息出现得不合时宜，很明显令急于回家的人不快。
夜深，寒风呼啸。
“沈大人如此心急，是赶着见什么人吗？”
一道阴影在巷口凭空出现，布满沟壑的脸在夜色中像致命漩涡。
“国师大人，”沈庭燎定定开口，“你此时应该在馆舍中。”
国师笑起来：“陪那两个小子么？跟他们相比，我对你更感兴趣。”
风的走向是不流畅的，会撞上围墙，穿过瓦片，一切障碍物都会改变气流的轨迹。沈庭燎五感放大，听到气流中被掩藏得极好的呼吸。
“去年在永宁坊，”他估算着那些鬼影的方位，“我也遭遇过一次伏击。”
国师：“是吗？”
“在这里伏击并不明智，而我也没有兴趣对你们花费心思。”
一道流哨蓦地窜上夜空，在烟花空隙中爆开，足够让巡防营的卫兵看见。
巷子里的气流再度扭曲变化，无形威压自四面八方传来。
“还是这套咒术，不无聊吗？”
沈庭燎纵身一跃，从墙头直接提出一个隐匿在黑暗中的鬼物，那恶鬼本在小心地施咒，尚未反应过来便被揪住领口，映入眼帘的是张英俊森然的脸，紧接着“铮”地一声响在耳畔，他僵硬地转过脖子，看见自己的脸映在雪亮剑身，被一道枯枝状的断纹分裂。
剑刃翻转，削去一颗大好头颅，圆乎乎的东西骨碌碌滚到国师脚边，两只眼睛大而明亮，甚至还未来得及放入直面死亡的恐惧。
沈庭燎语气平和：“此人危险，在下为国师大人安危，只好出此下策。”
国师目不转睛看着他杀人，幽深双瞳中明暗不定，透出不加掩饰的**：“很好，你比我想的，还要讨人喜欢。”
这种眼神沈庭燎见过不少，带着如斯疯狂的，上一个是风重泉。
漩涡般的脸骤然侵至近前，一双枯爪探过来，剑光起落，幻象原地消散，只有丝丝缕缕的黑气缠绕在他剑身，带着阴暗潮湿的味道。
恶鬼与他同时动了！
弯刀亮出分明杀机，咒术再度压迫，含着深深恶意。
剑气将黑气震碎，沈庭燎并指自剑身拂过，薄薄锋刃镀上更为雪亮的光芒，他的身法在咒术作用下粘滞，但并未影响东风误之迅捷，明里暗里的恶鬼接二连三做了剑下亡魂，一串血珠子飞出来，又被长剑接住，同尸首一并被甩向巷口。
最后一个。
沈庭燎提剑跃上树梢，剑锋所指，却令他脸色陡然一变。
那漩涡般的脸诡异一笑，干枯的手隔着剑尖，朝他胸口拍了一掌。
这一掌内劲绵密，却不伤他内府，另有一种古怪酥麻之感自胸口蔓延。
沈庭燎翻身落地，看见树上伪装的恶鬼飞身而下，同站在巷口的魔物融为一体。
细细密密的蛛丝蓦然自虚空浮现，织成张张巨网，挑逗般地抖动着，散发出令人麻痹的香气。
沈庭燎发觉那一掌劲力渗透肌理，原来都是故意为之。
他调整着呼吸，松开对石中火的禁锢，让那股热炎顺着手臂经络上来，借疼痛减轻周身的麻痹感。
“为我一个，死去这么多手下，值得吗？”
“值得。”国师绕过尸山，缓缓踱步而来，欣赏落入蛛网的猎物，“死几只小鬼，获得一顿，哦不，很多顿美餐，没有比这更划算的——我嗅到你身上的酒香了。”
来自魔物的威压落在脊梁上，沈庭燎五指一紧，内力灌注剑身，剑尖笔直插入大地，将自己牢牢撑住：“国师在大宁帝都做这种事，实非明智之举。我猜测，你这样做，两位王子并不知情。”
国师脚下一顿。
沈庭燎：“我是大宁天子近卫，若你做了不该做的事，就是当着他们的面冒犯天颜，国师最好掂量一下后果。”
“你在威胁我？”国师笑了，“沈庭燎，你知不知道盯上可口猎物的蜘蛛很难罢手，何况就算大宁发兵灭了贡拾，我也不会在意。”
沈庭燎眯起眼：“不，你在意。像你这样自视甚高的人，如果真的毫无顾忌，就不该藏头露尾，即使这副尊容实在难登大雅之堂，我想这也不是充分的理由。贡拾国内，仍有什么人在牵制你，对吗？”
国师笑容变得阴沉：“你很敏锐啊。”
他又向前踏出一步，满巷蛛网簌簌颤动。沈庭燎听见巡防营卫兵的脚步声在坊外响起，却如隔着一重浓雾。
面对尚存理智的恶徒，通过口舌之力可以劝退，但面对不择手段的疯子，最直接的手段是诉诸暴力。
沈庭燎手臂布满火焰纹路，与石中火气息相连的长剑激动震颤，充满饮血的渴望。
“你很危险，但并非不能触碰。”国师的手向他伸来，“我不介意付出一点代价。”
凛冽剑气破空而至，黏腻夜风流速陡然变快，吹来幽幽冷意。
一小蓬黑色血雾绽开，白蜡般的指节倏然断裂，国师捉住断指，侧首看见墙头立着一人，宽袍广袖，剑意满身。
那人手里握着根梅花断枝，轻轻挽了个剑花。
“等良宵不至，我亲自来接。”
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