索拉芬共和国的港都努罗，正被午后金色的阳光慷慨地包裹着。那光芒仿佛融化的蜜糖，流淌过鳞次栉比的瓦屋，为高耸的船桅镀上一层温暖的、流动的光边，最终在海面上碎成一片波光粼粼的迷梦。对于艾蕾娜而言，这片过于炽热的景象，带着一种几乎要将人融化在里面的勃勃生机，令她不禁眯起了眼眸。
此刻，她与她的同伴，艾莉西亚，正穿行在港口商贸区的主干道上，为她们即将开始的漫长旅途采购必需的物资。这里是努罗城最喧嚣的动脉，空气中交织着各种复杂而鲜活的气味：海风的咸腥、船板的潮味、浸透缆绳的焦油的味道，远方货船上飘来了不知名的香料的气味、辛辣或甜腻，混杂着街边食摊上嗞嗞作响的烤肉的油脂香，以及拉货的驮兽身上那股原始的汗味。水手的号子、商贩的叫卖，穿着花花绿绿、各色服饰的熙熙攘攘的人群，一切声与光与味肆意横流，令旅行者的感官为之一阵又一阵的眩晕。
“艾蕾娜，快看！是海萤石打磨的耳坠！在月光下会像星星一样发光！”少女的声音充满了新奇的喜悦，她拉着艾蕾娜的衣袖，几乎要整个人都贴在一个贩卖海边饰品的摊位前。
艾莉西亚——她那头如同红色羊毛球般的长卷发，在海风的吹拂下俏皮地飞舞着，几缕不听话的发丝拂过她架在鼻梁上的圆形眼镜，被她顺手拨开。她长着一张鹅蛋脸，虽然五官称不上标致，脸上也生着一些细小的雀斑，但一旦她转过头，眨着眼睛看着你，接着展开眉眼，快活地冲你一笑——这一切都不再是缺点。艾蕾娜心想，艾莉西亚身上这股抑制不住的、充满活力的气息，倒是与努罗城生机勃勃的氛围十分相称。
这时，根本不待艾蕾娜反应，艾莉西亚已经掏出钱袋，买下了那对在她看来美得不可方物的耳坠。接着，她的目光随即又被旁边货摊上一个用发条驱动、正在笨拙地敲着小鼓的机械猴子所吸引，在与摊主一番兴高采烈的讨价还价（实际上是被摊主天花乱坠的吹嘘说得心花怒放）后，那个新奇的玩具也成了她的囊中之物。然而很快，不远处飘来的、裹着蜜糖和坚果的烤饼香味又勾去了她的魂魄，让她刚刚才瘪下去一些的钱袋，再次遭受重创。
“别再买了，艾莉西亚，”艾蕾娜终于抓住了这个购物狂欢的间隙，轻声提醒道，语气中带着一丝无奈的温柔，“爱丽雅领主在回信上说，洛德嘉的船在下午两点就会准时起锚。我们可不能迟到。”
“知道啦，知道啦，”艾莉西亚心满意足地啃着滚烫的烤饼，嘴上应着，眼睛却还是恋恋不舍地在那些琳琅满目的商品间流连，“我们从螺旋尖塔出来以后，还是第一次见到这么多有趣的东西嘛。”
艾蕾娜微笑着摇了摇头，她的目光越过那些在艾莉西亚眼中充满诱惑的商品，投向了更远的地方。在商贸街的尽头，矗立着一座洁白的城墙，分隔了港口区和内城区。城垛上，索拉芬共和国的旗帜正迎风飘扬。索拉芬共和国是一个位于大陆西南、依靠海洋贸易而兴起的小国，而努罗城，便是共和国的心脏。在她们所身处的广袤的阿尔诺地区，这样的国家星罗棋布。自从古阿尔诺王国分崩离析以后，数百年间，有无数英雄曾在这片土地上角逐，建立起属于自己的城邦与国度。即使是如今这样相对和平的年代，该地区的政治却依旧错综复杂。
艾蕾娜收回目光。她无意于艾莉西亚感兴趣的那些漂亮的小玩意儿，而是径直走到一个看起来更朴实的摊位前，那里挂着风干的肉条和成捆的药草。她拿起一捆止血草，仔细地检视了一下叶片的色泽与干燥程度，然后平静地对女摊主说：“夫人，您这草药的成色算不上顶好，而且分量似乎也比您牌子上写的要轻一些。如果我将这些肉干和宁神花一同买下，您是否能给我一个更公道的价格？”
女摊主闻言，抬起头来，细细地打量着眼前这位讨价还价的客人。那是一位极其美丽的精灵少女，身穿着一件绣着银线的深蓝色魔法袍，袍子的款式简洁，却掩不住她那高挑而优雅的身姿。一头白金色的长发，仿佛凝固的月华编织成发辫，柔顺地披在肩上，衬得她那本就白皙的肌肤近乎透明。而最令人印象深刻的，是她那双如同最剔透的绿宝石般的眼眸，清澈、平静，带着一种仿佛能洞悉一切的、不属于凡俗的沉静气质。女摊主在这港口做了几十年的生意，见过形形色色的人，却从未见过如此高洁、美丽得令人自惭形秽的客人。被这样一双眼睛注视着，她那些原本准备用来应对还价的那些狡黠的说辞，竟一时都梗在了喉咙里。最终，她只是撇了撇嘴，不太情愿地为她抹去了几个铜板的零头。
艾蕾娜道过谢，将这些旅途中真正需要的必需品，妥善地放入了自己的行囊。
采购完毕，两人并肩走向码头的船舶停靠区。高耸的桅杆如森林般在她们眼前展开，各色船帆在海风中猎猎作响。
“总算熬过了螺旋尖塔这三年的基础课程，现在才是真正的开始！”艾莉西亚伸了个大大的懒腰，一脸憧憬地说，“也不知道我申请的那些导师什么时候才能有回音……说真的，艾蕾娜，我真羡慕你，一下子就被爱丽雅领主这样的大人物看中了！”
螺旋尖塔是大陆上唯一的魔法师行会与研究机构，一座依靠魔法与古代技术悬浮于云海之上的宏伟的移动城堡。所有像她们这样的见习魔法师，都必须在那里完成三年的基础课程学习。之后，便可以自主寻找一位经验丰富的正式魔法师，与其结成师徒关系，进行为期五年的学徒修行。只有得到导师的认可，或是学徒期满，并通过考核后，才能获得象征独立的证章，成为螺旋尖塔所承认的、真正的魔法师。
“只是运气好罢了。”艾蕾娜轻声回应。
“可不是谁都有这么好的运气！”艾莉西亚反驳道，“爱丽雅领主可是螺旋尖塔的首席顾问，传说中大陆上最强的魔法师之一！我听说，她已经几十年没收过学徒了。而且，她总是把自己包裹在兜帽里，从不以真面目示人，也从不参加任何尖塔的各种公开会议，神秘得就像个传说……说真的，艾蕾娜，她究竟是个什么样的人？”
“我也不清楚，”艾蕾娜摇了摇头，“我只知道，关于她的领主头衔，领地似乎在洛德嘉。”
“洛德嘉？那个诺克特人的地下城邦？”艾莉西亚的眼睛因惊讶而睁大了，“这么说，这个爱丽雅是个诺克特人！诺克特人和我们阿尔诺人自古以来就一直在打仗，不过，近几百年，他们就好像突然销声匿迹了一样。我只知道，他们在阿尔诺地下建立了一些城邦，和地上的这些国家井水不犯河水。但是我的历史很差，具体的我也不太了解就是了……”
“我知道得也不比你多，”艾蕾娜坦言，“尖塔的图书馆里基本上只有与魔法相关的典籍，关于这些事的记载其实并不多见。”
“一位诺克特人的领主，竟然会成为螺旋尖塔的首席顾问……这真是太不可思议了。”艾莉西亚陷入了沉思，随即又换上了一副天马行空的幻想神情，“你说，她会不会是一位活了几百年的、脾气古怪的老婆婆？或者，其实是一位面容丑陋、所以才不敢见人的女巫？”
艾蕾娜被她那丰富的想象力逗笑了，心中的一丝不安也似乎被冲淡了不少。无论如何，前方等待着她们的，是一段全新的、未知的旅程。
她们又在市集上采购了一些必要的干粮和用品，这样一来，启程前的准备算是彻底妥帖了。于是，艾蕾娜拉着依依不舍的艾莉西亚向港口区走去，一边还不忘宽慰说，下次再来努罗城的机会也并不是没有。
艾蕾娜站在码头上，和风吹拂着细浪，金色的波光粼粼跃动，海鸟在其间竞逐。海天之交的天际线，就像一双伸展的手臂，毫无保留地向她展开怀抱，如同一个灿烂的邀约。向着这未知的新世界，她不禁会心一笑。
接着，她收回了远望的目光。她的双眼在港口中数十艘大小不一的船只间来回巡梭，精灵血统赋予了她远超常人的敏锐视力，很快，她就被一艘中等大小的单桅帆船所吸引。那艘船看上去坚固而可靠，船体线条流畅，显然是为远航而设计的。最重要的是，它的船首像虽经风浪侵蚀，但上面那朵盛开的红蔷薇雕刻依然清晰可辨——这是属于洛德嘉领主爱丽雅的徽记。
“找到了，艾莉西亚，”艾蕾娜的语气中带着一丝如释重负的欣喜，“就是那艘。”
确认了目标，两位年轻的魔法师不再迟疑，提着简单的行囊，朝着那艘装饰着蔷薇徽记的航船走去。然而，当她们踏上舷梯时，一股微妙的异常感，让艾蕾娜的心不禁微微一沉。
迎接她们的并非普通水手，而是一名矮人。他花白的胡须被精心编成两股，末端用小巧的银环扣住，看得出来，即使在矮人中，他也称得上高寿。他站在舷梯中央，如同一堵巍然不动的石墙，打量着她们的目光称不上友善。矮人没有言语，只是在确认了她们魔法袍上的螺旋尖塔徽记后，才面无表情地侧身让开。
船舱内的空间并不宽敞，空气里弥漫着木材与焦油混合的独特气味，但其中还夹杂着一丝若有若无的、属于铁器和药草的凛冽气息。约莫五十名乘客与船员挤在这百尺长的船体中，其中大多是沉默寡言的人类士兵和体格壮硕的矮人水手，他们的脸上都雕刻着一种久经风霜的坚毅。他们或是在角落里默默地擦拭着武器，或是在闭目养神，整艘船都笼罩在一种紧张肃穆的氛围之中，与港口那喧闹的生机形成了强烈的反差。
艾蕾娜与艾莉西亚找到了一个角落安顿下来。艾莉西亚的好奇心似乎也被这股沉重的气氛所压制，只是小声地对艾蕾娜说：“船上的人……看起来都好严肃啊。”
艾蕾娜没有回答。她的目光扫过那些士兵们腰间佩戴的、制式统一的长剑，又看了一眼被堆放在角落、用油布严密包裹着的、看不清形状的货物。一个念头，在她心中悄然种下。
这不像是一艘前往领主府邸的客船。
这简直就是一艘即将出征的、满载着战士与兵器的……战舰。
就在这时，一声低沉的号角声突然响起。她感到船体传来一阵轻微的震动，紧接着，那摇晃的幅度便开始变得规律而平稳。
她们刚一坐稳，船便起航了。这简直就好像，这艘船是专门为了等待她们，而停泊在这里的。
艾蕾娜走到船舱旁一扇积满了盐霜的小小舷窗前，向外望去。那座沐浴在金色阳光下的、生机勃勃的港都，正在缓缓地向后退去，逐渐变得渺小。码头上熙攘的人群，也化作了无数模糊不清的、斑斓跃动的色点。
然而，她心中却无法感到一丝一毫的轻松。
海上的天气变化得很快。夕阳时分，她已经能远远地看到，有乌云开始在远处的海面上聚集，那是暴风雨的前兆。
“螺旋尖塔”的名字来自《螺旋境界线》及其同系列游戏，是我非常喜欢的一个系列。
作者有话说
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第1章 第一章 起航
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