郑彪叛乱自立，令容国元气大伤，所幸根底尚厚，国本未失，到了今年开春，各地的形势已逐渐平稳下来。只是亟待善后的事务太多。天灾跟着**，死伤严重的地区闹起疫病来，国库紧缺，流民的安置又成问题……王肃作为首辅大臣，自然最不得闲，年节一过，便几乎住在了朝廷里，半个月也未曾着家，自己府上的事全丢给了杨主簿打理。
杨主簿原是夫人的表外甥，年纪颇轻，尚无家口，因家境不丰，并未独自置业，长年借住王叔府。夫人身体不好，王肃又是女色上很节制的人，府中未蓄姬妾，因而他便兼任了半个管家。他有学问，身带公职，众人不免对他多一分敬重，可他并不自矜身份，性子一急说话又婆妈，以至于这份敬意也是空心的，促狭的丫鬟小厮们背地里戏称他“杨妈妈”，无奈“杨妈妈”精明倔强，会算账会吵嘴，动辄请出夫子教训朝廷王法，直要把家事变成天下事，仆人们吵又吵不过，闹又不敢闹，只好俯首帖耳。
唯一不曾领教过他的人是阿客。
王肃收留阿客时，觉得这孩子勇敢坚忍、有主意，心里很有几分爱惜，告诉杨主簿指点他读书习字，善加教导。小公子尚在学步之龄，其他人又不肯听他念经，杨主簿空有一肚墨水，出了衙署便无处施展，接下这个栽培兰玉的重任，十分乐意且用心，待阿客便和风细雨，企图润物细无声。
阿客不曾见识过金刚怒目，对这菩萨心肠便不甚感戴，见人家不吩咐他干活，倒无聊起来。他从没读过书，只偶尔学过几个简单的字，对着满目崎岖笔画既不适应，也乏耐性，更遑论兴趣。从前外头不安宁，他还能老实待在府里，后来大局渐定，奚阳城里春风又生，他的心思也如满园春色关不住。杨主簿隔三差五找不见人，才知道这不是阶庭兰玉，而是刻刀连影子都砍不着的朽木。
朽木在圣人之言跟前是朽木，进了勾栏酒肆却成了生龙活虎。牌声清脆，吴姬压酒，阿客耳濡目染多时，熟练地将一个女孩子勾到怀里，调笑着要她用嘴喂酒。
杨主簿找进门来时，看见的就是这副浪荡景象。他立时生出一种一片苦心被人作践的怒意，远远便大喝了一声，中气十足，满堂摇骰子的声响都为之一顿。
阿客愣了愣，贴在他身上的女孩儿惊慌地站了起来。原来杨主簿刚卸了公务就出来寻他，官服还没换，老板赶紧跑过来拦着：“大人，我们是正经生意……”
“不关你的事！”
杨主簿不耐烦地搡开他，一把拽起阿客就往外走。阿客平素胆大，此刻在众人侧目之下却早已如坐针毡，被他拉着时脑子里一片模糊，竟没想起来反抗。
“给你三分颜色，你还当自己是大爷了？好吃好喝供着你，不过叫你读两本书，倒像我欠你似的？王叔还说你有出息，我是看不出有什么出息。”
杨主簿拉着他一边走，一边骂，走到大街上，这骂声也便跟到大街上。
“还赌钱？还喝酒？还跟妓女厮混？这就是你的出息？你胆子可真不小！倒是我小瞧了你呵！”
阿客这时终于回转了精神，脑子清楚起来，不肯再当哑巴了。
“人家都能喝酒玩女人，就我不能？”
“你还是个孩子！”
“什么孩子拐子的？我都十一了，是个男子汉。以前在大将军府，都是这么过的，郑大将军也不说什么，偏你们读书人屁事多！”
杨主簿站住脚，回头瞪着他，差点气笑了，提着他的胳膊狠狠一摔。
“郑大将军待你这么好，你去找他呀！你倒是个男子汉，当初怎么还求王叔护你？这么有本事，怎么不自己扛呀？”
男孩听他提起前事，便如忽然被人揭了短，登时涨红了脸，不说话了。
他年纪虽小，感性上却从无孩童的自觉。以往在郑彪府中时，从主人到家仆，没人把他看作孩子，说什么话做什么事也都不避讳他。开始时他们欺负他不明白、取笑他，后来见他明白了，便带着他一起玩乐。如今进了王叔府，这里的人却总是孩子长孩子短的念叨他，总当他这也不懂那也不懂，待他倒也和气宽厚，颇多照顾。诚然了，那些宽容照顾他挺乐意受用，可偏偏又生出许多规矩，他素日习以为常的活动，都成了“孩子家不该参与的事”，一想到此，他就心生厌烦。
杨主簿见他不吭声，以为他理屈词穷，心里舒坦几分，嘴上却不肯饶人。
“夫子云‘饱食终日，无所用心’，说的就是你。我没本事当你师父，你只管去禀告王叔，让他另请高明。依我说，再高明的也没用，你就是个下流胚子！奴才的命，只配挑担喂马！真不知王叔为你花那么多心思有什么用！”
阿客被他在大庭广众之下羞辱，涨了一肚子气无处发泄，嘴上功夫斗不过他，便代之以拳脚。杨主簿猝不及防，小腹挨了一脚，登时跌倒。
“小畜生！你敢打人？”
“打的就是你！”
阿客恼愤已极，扑过去将他压在地上，拳头雨点般落下。他从小干惯粗活，有一把蛮劲，杨主簿到底是个文人，虽比他年长，身手却比不过他，硬生生受了好几下结实的。
空中一声轻啸，鞭影一闪，扯住了阿客的手腕。
阿客挣了挣，竟分毫难撼，回头一看，只见一匹高头大马。马背上骑着一人，英姿挺拔，面容瘦削，正低头俯视着他。
“好厉害的拳头，你挺有本事啊，小阿客。”
“你是谁？怎会知道我名字？放开我！”
那人道：“你有本事打人，却连一条马鞭都挣不脱么？”
阿客道：“你从人背后偷袭，算什么英雄好汉？”
那人收鞭下马，缓步走到他面前。
“我让你从背后偷袭，能抽中一鞭，就算我输。”
说着将鞭子扔给他，果真背过身去。
阿客愣了愣，低头看看手里的马鞭，心想正好能报刚才受辱之仇。他一丝也不客气，胳膊使劲一挥，鞭子直冲那人后颈甩去。
那人脖子一偏，轻巧避了开去，仍旧背对着他。
阿客再挥一鞭，袭向对方腰部。却见他好似脑后长了眼睛一般，回手一捉，就将鞭梢捉在了手里。
如是较劲了十余次，竟是一次也不能中。阿客渐渐丧失斗志，自知远不是他对手，垂手道：“我认输。”
那人也不说什么，取回马鞭翻身上马，准备离开。
阿客忙拦住他：“你这么厉害，教我武功吧，我情愿拜你为师！”
那人居高临下地瞥他一眼。
“当你师父？我又不欠打。”
说罢径自拨转马头，铎铎而去，任凭阿客在后边怎么喊，也毫不理睬。
阿客垂头丧气，却也无法可想，只好自行回转王叔府。
府门前停了一匹马，阿客觉得眼熟，心下一动，赶忙跑进府院。他跑得太快，险些撞到人，抬头一看，却是王肃。
面对主人，他还有些敬畏，急收脚步行礼：“王叔安好。”
王肃问他：“你打了杨主簿？”
阿客不敢吱声，心里只奇怪他消息如此灵通，前脚才发生的事，他后脚就知道了。
正疑惑间，忽见客堂里走出一道身影，他定睛一看，正是方才街上那人，便大声冲他嚷道：“是你告的状对不对？”
“不得对文将军无礼！”王肃低叱。
“文将军？”阿客瞪大了眼，打量那人的目光愈发添了仰羡，“你就是平定叛乱的文忆年文将军？那还真是个人物！”
文忆年道：“平叛靠的是朝廷威望，将士英勇。我算什么人物？”
阿客笑：“想不到你这么虚伪。”
“阿客！”
阿客怕王肃动怒，赶忙端正形状，想起之前是在问打人的事，便自己辩解道：“是杨主簿骂我在先。”
“他骂你，你顶多骂回去，怎可打人？”王肃脸色如常，声音里却添了压力，“还是说，你连骂人的本事都没有，只好动手？”
阿客红着脸说不出话，却听文忆年轻笑道：“怕只怕动手的本领也不怎么高呢！”
阿客蓦抬头，漆黑的眸子定定望住他，却并无怨愤之色。
“你本领高强，你教我。等我学会了，再和你比试！”
提起这茬，文忆年又是一副不睬他的样子。
阿客并不灰心：“我真心拜你做师父，我给你磕头。”
“我又不缺人磕头。”文忆年嗤道。
过了一会儿，见男孩仍杵在那里盯着自己不动，大有死缠到底的架势，他便戏道：“你若真想拜我为师，须得答应我两件事。”
“别说两件，两百件也使得！”
“第一，去和杨主簿道歉；第二，你若能背下一本《论语》，我就收你。”
阿客眼睛亮起：“你说话算话？”
像是怕他说出“不算”两个字，他问完话就拔腿跑开准备往书房去，跑了两步突然想起还没跟王肃告退，又站住了，回身不好意思地望着王肃，却说不出告罪的话。
王肃无心和孩子计较，见状抬了抬袖，阿客知道是让他去的意思，这才放心走了。
那头王肃和文忆年并肩站在庭中，见阿客走远，回头对文忆年问：“你真肯收他为徒？”
文忆年嘴角一牵：“无礼至极，谁要收他？”
“那刚才……”
“《论语》虽然字不多，但我估计他这野猫性子背不下来。”
他说得太过理所当然，倒把王肃逗笑：“万一他真背下了呢？”
文忆年笑而不答。
“王叔还有心思看我的好戏，看来早朝时，上官陵那些话，王叔是没当一回事。”
上官陵再访容国，直陈结盟之请，朝中群臣多有议论。有人觉得联昭国御强寇是良策；也有人认为北桓尚未针对容国，提前树敌反为不美。容王犹豫不决，最后也没表态，只说请上官陵静等几天。上官陵看出容国人心不齐意志不坚，说道：“容国决断艰难，在下可以静等。只是不知将来北桓联杨越围容国时，桓王能够静等几日？”
“我也真不明白，”文忆年道，“与昭国结盟对容国没坏处，为什么会有人反对？”
“有没有坏处要看站在什么立场。”王肃说了一句便停住，片刻之后问他：“你可知大王为何封你为招讨大将军？”
文忆年固然有些才干，但若论资历，论战功，排在他前头的武将不乏人选，大将军的位子怎么看也轮不到他来坐，这一次可谓是越级提拔了。
这一点，文忆年自己也很清楚。
“因为出身。”
“更准确的说，是因为合适。”王肃纠正道，“士商之争对容国来说是一种内耗，但又不能不存在。就如鸟的两翼，缺一不可，合二为一更不行。”
“自古以来士农工商，商为末业，士为显贵。高祖本是名门王氏之后，虽是旁支远系，好歹也沾亲带故。可惜他生不逢时，年少时恰赶上厉帝大杀士族，等到乱局平定后，也只能当个微末小官，后来更因栖凤楼一事被夺官斥逐。他自觉仕途无望，转而做起买卖，倒积累起不少资产。后来朝中外戚宦官争权，地方上豪富们也开始混战争地。高祖联合几个同行好友散财募兵，占得一块私地，上书朝廷说平叛成功，得到了朝廷封爵。”
“他走南闯北交游广阔，许多同行闻知都来道贺，酒席间他戏言将来若能称王，定要为众好友大封官爵，扭转商人不封官的旧俗。”
“本是一时醉话，谁知后来天下大乱，子孙扩大父业，自立为王。有大富商资助颇丰，提起前言请求封官，容王不敢违背先人诺言，封予官爵。那时容国已大，需要更多人才参与治理，容王知道士族鄙薄商贾，为了得到支持，更为了不在声望上输给其他诸侯，强调自己亦是名门之后，同时给予士人种种优待。北桓轻士，选官多用自己族人；昭国虽任用士人，但亦有诸多限制。于是后来名士多聚集在容国，齐朝望族，也有不少迁居容国。”
“士族排斥商贾，国库却少不得他们。容王也少不得士族，便睁一只眼闭一只眼。双方竞掌朝纲，士族有圣言和礼教做依据，廷争之时，商人总落下风，他们不甘心好不容易挣来的地位就此消失，便去结揽武将。士族不服徭役，武人大多起于寒微，一样被士族看作卑贱，在这一点上，他们确实有共同语言。”
文忆年摇头：“可惜，这却中了大王的忌讳。”
“不错。”王肃轻叹，“兵者国之重器，大王必然是要握在自己手里的。”
文忆年神色了然：“这样说来，我身居此位的原因，也就是有人反对结盟抗敌的原因。”
结盟抗敌，会增加战胜的机会，也就等于增加了将军立功扬威的机会。就算文家不是望族，他文忆年也是士子出身，投笔从戎也不会改变，更不用提他还有一个当了五经博士的弟弟。他若建功立业，士族声势更坚不可破了。
“看来是在下误国呀！”文忆年笑，“如果今日我不当大将军，或许就不会有人反对结盟了。”
“那也未必，可能只是换一拨人反对。”王肃也笑了笑，比他更无奈几分，“此事你不用劳神，我已邀上官陵明日来府中做客。结不结盟，他都不会白跑这一趟。”
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