次日王肃下了朝，刚到家门便有仆人来禀报，说昭国上官大人到访。王肃快步走到中庭，早望见一道修长人影站在客堂内，俯首正端详着什么，沉稳的身姿端直俊秀，真如玉树一般。
上官陵一面等人，一面翻阅桌上的书籍打发时间，看见王肃回来便丢下书与他见礼，笑道：“人都说容国名士济济，果然不错，随便一本书上的字都神妙非凡，堪比名流书家。只是笔力太均匀，倒像是从碑上拓下来的。”
“你说得也没错。”王肃引让她入座，“这几本书上的字不是人手抄的，而是事先刻在木板上，然后在纸上印出来的。说起来也确实和拓碑差不多。你看的那一本是太学博士文修年给学生印制的讲义，用的字乃是顾青芝的真书。”
“原来如此，竟有这般巧艺。倘能推广开来，想必有助于教治。”
王肃笑笑：“书艺也属于士人才学，他们常常以此竞逐为乐，我纵愿意推行便利，人家恐怕不领情，反要笑我不会写字。”
王肃酷爱品茶，桌上摆着现成的茶具，他净完手，选了一个茶罐打开。
“今年新贡的峄山明前，尝尝？”
上官陵欣然应诺。
王肃的茶艺极佳，一举一动皆如行云流水，上官陵坐在他对面静观，只觉十分赏心悦目。
“嗯？”
上官陵的目光有些诧异地落在茶洗上。准确的说，是落在茶洗内壁。那茶洗原是通体靛蓝的瓷器，内外均是纯色，无一丝纹饰，可当王肃将热水注入，内壁上却浮现出了四君子图，乳白色线条勾勒出竹叶梅枝，隔水一望，素雅朦胧。
“这是……”
“你说这四君子图？”王肃仿佛料到她的疑问，淡笑了笑，“乍看着稀奇，说破也就寻常。这是用特制的材料预先刻成图样，嵌在这茶洗内壁里。这东西平时和茶洗混成一色，受热时便转为白色。不过是添几分饮茶的趣味罢了。”
上官陵接过他递来的茶杯，笑道：“容国真是物阜民丰。我在别处游历时，也见识过一些能工巧匠，却无一人有这等技艺。”
“容国的能工巧匠也没有这等技艺。这茶洗乃是异域所贡，前年我生辰时，大王赐为贺礼。”
上官陵一怔，心下生出几丝疑惑。
上回来奚阳时，周骏邀她去小瑶池，也曾展示过什么酒雾腾龙。那烫炉如今看来，想必是用了与这茶洗同样的工艺。可是，王肃的茶洗乃容王赐礼，并非寻常市面所有，那小瑶池又是什么来历，竟用得了这般珍稀的物件？
这一念刚在心中转过，神思便已被王肃的话声牵引开。
“大人此次来奚阳是为了国事，那些客套话我便省去了，直对大人坦言相告。容国内乱方定，朝中众人无战心，尤其是商贾，他们有所不满，就不肯出力资军，仅凭国库结余不够支撑战时用度。我王不是不愿结盟，而是要先抚平朝内。”
上官陵静静抿茶。王肃说得很实在了，毫无虚言矫饰，既然如此，她也只合剖诚以待。
“容国国情特异，有为难之处，在下能够体谅。不过……在下也有一言，只怕说出来唐突。”
“大人但说无妨。”
上官陵道：“容国以士商立国，但士族与商贾互相难容。容王一方面需要商人的财力，另一方面需要士族的名望和拥戴，两头都不能得罪。但双方角力的结果，却是牺牲国家利益。其实商人的财力来自于普通百姓，士族名望的作用也在于号召百姓，容国若想解决困境，真正该做的应是安定百姓，减轻他们的负担，如此国库自然丰裕，天下自然归心，何用在士商之间费力平衡呢？”
王肃默然聆听，神色纹丝不动。先代容王为怕高门士族轻视，以世家规矩培养子孙，王肃便是这培养出来的硕果之一，器量风度不逊于齐朝名士，就是听见再唐突十倍的话也不会改变素常的容止。
“这些道理我也想过。”他开口，语气平静如水，“但积弊太深，不是朝夕能改。我也常自省问，身为一国首辅，却内不能济民生，外不能合诸侯，博通群经，究竟所为者何？”
像是突然想起什么，他目光一动，凝向上官陵。
上官陵对上他视线，立即明悟他心中所思，一笑道：“多谢王叔厚爱，但在下受两代昭王恩遇，不敢另效别主。”
被她点破，王肃也是一笑，点头道：“我不会勉强你。世间遇合难期，也是时运所致。”
“看来在下此番，注定要无功而返了。”
上官陵自嘲般地笑叹，却听王肃道：“那也未必。就算这次两国不能结盟，我也可以答应你，容国绝不会与北桓合作。待国中安定些，我会尽力再劝大王与昭国结盟，即使终究不成，文大将军与我相善，将来昭国若有急难，只要遣使来告，我也可请他动用私人部曲往助一臂之力。”
上官陵微微动容。
“王叔厚意，上官陵心领了。对了，这面金牒——”
她从袖中取出一块荧灿物事，正是当初郑彪叛乱时，王肃为让她顺利归国所赠通关金牒。
“如今已物尽其用，理当归还王叔。”
王肃淡淡看了一眼。
“容王所赐金牒，一旦放出，便不能轻易收回。你且留着吧，或许以后还有用得上的时候。”
“既如此，在下恭敬不如从命，那就多谢王叔。”
上官陵收好金牒，与王肃又饮了几巡茶，再度开口道：“这次访容国，除了结盟，还另有一件小事。”
“何事？”
“去年我国二王子失踪，至今没有音讯，昭国上下担忧深切。二王子身边有一亲信幕僚，名唤钟离煜，听说在奚阳被官府误擒。在下这次出使前，女王陛下特意叮咛，务必将此人带回审问，不知王叔可否准允？”
“捕寇之事由巡城校尉督管，平常我不过问。”王肃道，“我可以发一道手令，派人去狱中核查，果真有此人，便移交给你。”
当日沈明良害怕受审，秘密潜逃出临皋，钟离煜受命帮他“解决后患”而落后一步，谁想却因此失散。钟离煜按照他们预先定下的逃亡路线，一路寻至容国，也没能找到沈明良等人半个影子。彼时容国内乱，奚阳城内禁止百姓持兵器出门，钟离煜随身带剑，巡城官兵看到，不由分说就将他抓了起来。
钟离煜辩解无效，索性节省力气，在监狱里老实呆着。这一呆就没日没夜，等到他被抓的事经由小道消息传至临皋，监狱里的虱子跳蚤已经在他的破衣烂衫里安邦立国了好几个月。
这都不是最糟的，更糟的是时不时有人被拉出去砍头。外边的将士用首级晋功，牢里的狱卒用人头换钱，幸而钟离煜武艺高强，几次从鬼门关前强行溜走，后来狱卒们嫌他难对付，不再把主意打到他身上，他才总算落了个安生。
年后狱治稍整，王肃下令清查狱中收押犯人，有误捕或情节轻微的逐次释放。命令是如此，可当初乱抓的人实在太多，急哄哄地都要出去，有人为了早走一步，暗中给狱卒好处。狱卒伸手成了习惯，之后便明目张胆，凡要走的都得给“例钱”，钟离煜身无分文，每一次释囚都轮不到他，于是后来监牢里空了大半，他还是泰山难移。
“钟离煜，出来！”
狱卒的吆喝声在牢门外响起，钟离煜懒得动弹。
“我没钱，你放别人去吧。”
“放你娘的屁！叫你出来你就出来！”
狱卒骂声愈烈，随即便是稀里哗啦的铁链声响，牢门一开，几个狱卒冲进来，拉起他就往外走。
钟离煜看这架势，倒有点惊讶。
“真要放我出去？”
狱卒不耐烦：“你还想在这里过年不成？”
钟离煜笑：“反正已经过了一个了……”
“你想待还待不成了呢！王叔点名放你出去，你以为老子想伺候你！”
白放一个人，狱卒明显心情不好，往他腿上踢了一脚，催促他快走。
出了大狱，长久不见的阳光骤然射入眼瞳，刺得钟离煜赶忙闭起了眼睛。
“钟离先生。”
一个温和的声音在耳畔响起，随即他被罩入一件斗篷。
钟离煜睁眼一看，面前站着一个人，虽是便服，但他仍然看得出，这是一名武官或禁卫。
那人低声道：“主人有请先生。”
“你主人是谁？”
那人不吭声。
钟离煜见状便知现在不是询问的时机，只得暂且藏住满腹疑惑，跟着他一路行去。眼看已经走出城门，那人却还没有停步的意思，直到又走了半里，那人方在一间简陋客栈前停住了。
钟离煜推门而入。屋中摆着一张方桌，一名女子倚桌而坐，衣饰简丽，面目端宁，却令他陡然震惊。
“公主？哦不——是女王陛下。”
他远在容国，但君王驾崩总会布告天下，何况公主继位十分罕见，众人口口相传，他也不难风闻。
沈安颐显得很平静，看到他只是微微颔首：“先生久违。”
钟离煜回过神来，迅速收拾了满腔混乱思绪，整衣行礼。
“罪臣钟离煜参见陛下。”
“罪臣？”沈安颐轻轻念了一下这两个字，玩味似的，“先生何罪之有？”
“谋刺公主，一罪也；未能谏阻二殿下出逃，二罪也；护主不力，幽囚受辱，三罪也；空负七尺之躯，百无一用，四罪也。有此四罪，当然该称罪臣。”
他历数分明，毫无避讳畏缩之态。沈安颐审视他良久，眼神中若有笑意。
“前三件是既成的过往，无法改变。至于这最后一桩，就要看先生的意愿了。”
钟离煜神色一动。
“先生请起身，这旁请坐。”
钟离煜谢了恩，在方桌另一侧坐下。
“本王就开门见山了，这次请先生相会，乃因有大事相托。”
“哦？”钟离煜面带忖度，“一个人的大事，未必是另一个人的大事。”
“是昭国的大事，亦是天下人的大事。”沈安颐正视着他，目光之凝重，仿佛连四周的光影都静止了。
“如今天下崩解，列国并立，有时或可相安，更多时候却是彼此攻伐。北桓于我昭国，远有夺地之仇，近有侵边之患。本王受先王重托，誓报国仇，平定四野，为此遍寻贤良高士，意欲使他埋伏北桓，为我策应。不知先生以为如何？”
钟离煜沉默顷刻，突然笑了。
“陛下若要报仇，何必这么麻烦？”
他的目光移向自己搁在桌面上的手，那是一只极善握剑的手。
“臣为陛下取桓王首级如何？”
沈安颐一愣。
直接杀了成玄策，倒是粗暴快捷，只是……
“宫禁森严，哪有那么容易得手？就算得手，先生又怎能全身而退？”
“我既敢口出狂言，便已将生死置之度外。”
钟离煜答得轻描淡写，沈安颐却总觉得他那幽幽笑意里藏着一丝狡黠。
“桓王暴毙，也并不意味着失地回归，敌国衰弱。”
“乱而取之，明王之所谋。陛下总不会连这个机会都抓不住？”
“国之重本在于民，不在于君。北桓国本犹在，一战未必能胜。非必胜而战，徒然劳民伤国而已。何况……”
沈安颐清灵眸光一动，凝向对面，正与钟离煜直直相视。
“对先生而言，仗三尺之剑，取一人之首；与倾毕生所学，创太平之舆图，孰能成大名？”
那时已近黄昏，夕阳从破损的窗棂间漫入，洒出半壁金红。无垠的灿烂之中，有谁的手，在他眼前铺开千里沃野，万世春秋。
钟离煜拂衣下拜。
“臣受陛下搭救，方得脱身于缧绁。今日陛下有所驱遣，钟离煜敢不用命？”
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