初秋，风卷过田埂，刮起枯黄粗大树叶。枯叶飘飘零零，落在一处小院子里静躺着不动。
沈家堂屋里，一男三女。几人对坐不语，都是心生焦灼。
媒婆脸上涂着厚厚脂粉，看上去有些滑稽可笑。她瞧着沈允儿，一双精明眼珠滴溜溜转着，在掂量牲口般看了半晌后，终于点点头：
“沈家兄弟，你这侄女可真是一个水灵人儿，任谁看了都满意的。”
沈允儿本埋头做女红。听着这话，顿时如芒刺背，不再能坐得住。她忍无可忍，放下手中缝补的旧衣，看向自己叔父：“叔父，这是什么意思？”
沈家叔父满面堆笑，笑容看上去油腻虚伪又恶心，“允儿啊，你看你也大了，叔父这是……想给你许个好人家。”
“好人家？”
沈允儿听着，就知道不对。
她这叔父，一定又是动了什么歪心思。她眉尖一挑，脸上神色冷下去，不由得扫视一周这间屋子——
——这间屋子，从里到外，哪样不是她早早故去的父母留下的？她容许着叔父婶母住在这里，现在他们倒还急着要赶她走？
恬不知耻。
她站起身，毫不犹豫往外走，只淡淡扔下一句话去，“我的亲事，就不劳烦叔父费心了。我自有打算。”
她说着便往外走，还没走几步，一道粗壮的腰肢从门后闪出来，拦在她身前。是她婶母王氏。
王氏一把抓住她手腕，脸上一点儿好气也无。
“站住！往哪儿去？哎哟，可不得了！你这丫头翅膀硬了，我们算是白养你这么多年！吃我的喝我的，如今到了你报答的时候，还敢甩脸子？！”
沈允儿心里厌恶至极。
报答？她该报答谁？当年她父亲母亲刚赴黄泉，这对夫妻就马不停蹄，借着照料她的名义住进这宅院。
若非如此，凭着他们好吃懒做本性，怕是只能挨家挨户讨饭！
她心中冷笑，盯着王氏，问了句：“报答？那你说，你们要把我嫁给什么人？”
沈叔父听了，眼神有些闪躲，不愿开口。
王氏却没那么多顾忌，手叉着腰，狠狠道：“还能有谁？你以为你是什么仙女儿？眼看着就是嫁不出去的老姑娘！明白告诉你吧，村口李屠户指名要娶你，赶明儿你就要嫁过去！”
李屠户。
沈允儿满心寒意。
那李屠户年过四十，死了三任老婆，好酒又好赌，村里谁家姑娘不是绕着他走。叔父婶子这哪是嫁侄女，分明是卖侄女！
她深深吸一口气，忽然觉得有些无力，声音轻缓下来：“……那李屠户，年纪怕是能和叔父称兄道弟了吧。你们收了他多少钱物，要这样毁我终身？”
王氏被戳中算计，脸色一阵青白。但在她心中，沈允儿就是个赔钱货，多供她吃穿一日都是亏。
于是便恼羞成怒道：“胡说八道什么！我们一番好心，被你当成驴肝肺……这事由不得你！媒婆子，你这就回去告诉李屠户，三日后花轿上门，把她接走！”
“……”
沈允儿凝视她，觉得挺荒唐。她听见自己轻声问：“我记得，我早就和你们说过，我在这里守着，是要等陈朗柏回来的。”
王氏嗤笑一声，说起风凉话来：“陈朗柏？我劝你啊，还是不要痴心妄想了。陈朗柏那个短命鬼，早不知道死在哪里了！六年前去从军，到现在还没个音讯，你还等他？等着他回来带你过好日子？做梦去吧。”
沈允儿摇摇头，反驳道：“他没死。”
“死没死，都由不得你再等！”王氏厉声喝：“这门婚事，你不结也要结！”
沈允儿看着王氏，又看看一旁默认的沈叔父，只觉得有些反胃。
恶心。
她胸口阵阵喘不过气，一把推开王氏，头也不回从这间令人窒息的屋子里离去。
*
河边着实很冷。
特别是夜逐渐深了，风一刮，萧瑟贴着骨子钻。
沈允儿独自坐在河边石头上，衣衫单薄，瑟瑟发抖。她尽力将自己蜷缩起来，思绪渐渐飘回六年前……
六年前，这条河边，她亲手将积攒的银钱交给陈朗柏，笑着对他说了那番话。
她说，阿朗，去吧。去参军杀敌，博个前程。
“不要和我一起困在这里，去给我们拼一个前途。”这是她对陈朗柏说的最后一句话。
陈朗柏拉着她的手许久，什么也没说。她目送着陈朗柏沿着山路远去，她坚信他一定会来。
他会救她离开这个地方，离开这些丑陋恶心的人。
可六年过去了，真是好久好久的时光……她寄人篱下，度日艰难，可他却杳无音讯。
沈允儿凡事都不愿往坏处想，可那念头只要一滋生，她浑身都冰凉。他是不是……是不是已经……
河水黑沉沉的，看不见希望，仿佛能吞噬一切。沈允儿怔怔望着水面，一个可怕的念想从心底冒出来。
与其随便嫁人，受一世磋磨，还不如……还不如……
就在她心神恍惚，脚步虚浮着想往冰冷河水里踏的时候，身后一声呼唤让她回神。
“允儿！允儿！你这丫头跑这儿做什么！可吓死我了。”
是邻居家婶子，提着盏灯笼找她来了。灯笼光晕照亮沈允儿苍白的脸，婶子显然也吓了一跳，急忙握住沈允儿的手：
“……听话，跟婶子回去。你叔父婶母改主意了！他们不会逼你了，那张屠户做白日梦去吧！”
沈允儿怔怔地，脑子有些转不过来，缓缓问：“……什么？”
“你叔婶说，那门亲事不作数了！快走吧，河边风这么大，冻坏身子怎么好？”
婶子看着她，倒是真心实意为沈允儿高兴。
也不知怎的，或许河边风大将沈允儿脑子吹得麻木，她竟然真的信了这番话，觉得叔父叔母尚存点滴良心，人性未泯。
她跟着婶子回到院中，院里亮着灯，婶子做了一桌饭菜在院中等着。菜肴虽不是大鱼大肉，在这乡下清贫人家也算难得，至少能见荤腥。
王氏听见动静，从堂屋中迎出来，脸上堆砌着笑意，三两步走下台阶，一把拉住沈允儿的手，又朝邻家婶子谢了又谢：“多谢嫂子了。这么晚的天，还劳烦你跑一趟。这孩子就是犟脾气！你快回吧，我来好好劝她。”
邻家婶子见状，也就放下心来，嘱咐几句便走了。
沈叔父在一旁默默喝酒吃菜，王氏半拉半拽将沈允儿拉到桌边，按在凳子上，自己也坐下。
随后，沈允儿听见她竟破天荒般叹了口气。
“允儿啊，你别怪婶母。都是婶母一时糊涂了，你别往心里去。婶母也是怕你一个人孤苦伶仃，日后不好做打算……”
说着说着，王氏眼眶有些泛红。这番话算得上情真意切，倒让沈允儿有些怔然。
自父母走后，叔叔婶婶搬进来，她就再也没有听过这般温言软语。六年来饱受数不清的冷眼算计，她已心如死灰。可此时桌上那一点昏黄油灯晕出光来，照映着王氏那张看似悔悟的脸，沈允儿……着实有些分不清是真是假。
一旁的沈叔父也开口，声音低沉：“先吃饭吧，菜都凉了。”
他反常地给沈允儿递过一双筷子，面上神色有些捉摸不透。沈允儿默默接过筷子，低头扒了一口饭，食之无味。
饭桌上，王氏不断给沈允儿夹菜，嘴里念叨着沈允儿太瘦了，得多吃点。沈允儿腹中实在饥饿，便也一口一口地吃着。
除了王氏一直絮絮叨叨，沈叔父和沈允儿都没说什么话。可吃到一半，沈叔父忽然放下筷子，斟酌着开口：“允儿，你老实跟叔父说。你是不是……非等着陈家小子不可了？”
沈允儿闻言，夹菜的手一顿。她抬起眼，语气没有一丝一毫的犹豫，点了点头道：“是，我一定等着他回来。”
说罢，她垂眼，继续小口小口吃着菜。在她看不到的地方，沈叔父与王氏对视一眼，眼神复杂。
沈叔父脸上竟挤出些许古怪笑意：“好，那咱们就等着他衣锦还乡！那小子从小就机灵，定能混出个模样来！”
他一边说，一边从桌下摸出一坛酒，倒了三杯，推了一杯到沈允儿面前：“来，允儿。把这杯酒喝了，就当是叔父婶母给你赔罪，以后绝不再说晦气话！”
王氏也在一旁帮腔：“是啊，允儿，你是个好孩子，日后我们老两口可就指望你了！”
沈允儿不喜欢喝酒，可抬眼看着他们二人殷切期盼的目光，拒绝的话堵在喉咙口，怎么也说不出。
……他们都这样说了，兴许喝了这杯酒，以后的日子能好过些……
她端起那杯酒，仰头一饮而尽。
*
也不知过了多久。剧烈头疼伴随着喉间干渴，使沈允儿于床榻上翻来覆去难受。
她缓缓睁开眼，四周一片漆黑，伸手不见五指。她想起身，身子却异常不受摆布。她挣扎着站起来，口渴至极，踉跄着想出门找水。
可当她伸手去推门板的时候，门板却纹丝不动……她心头一沉，再用力推了推，门外竟传来铁锁晃荡脆响。
门竟从外边被锁死了！
沈允儿呆站了数瞬，登时清醒过来。她拼了命地拍打门板，口中呼喊：“叔父！婶母！”
“你们这是做什么！放我出去！”
门外寂寥无声。天地间，没有一人一物能够回应她的呼唤。
沈允儿心生绝望，恐惧随即扑面而来。她颤抖着喉咙，尖声道：“王氏！你开门！……你不是，你不是说亲事不作数了吗！你说话不算话！你开门啊！”
隔了会儿，沈允儿才依稀听见对面屋子的门开了。王氏的脚步走近，终于站在沈允儿门前，不耐烦道：
“行了！别喊了。省点儿力气，留着明日成亲吧。”
沈允儿难以置信。她不敢相信方才饭桌上温情脉脉的婶母，此刻竟这样快就换了面孔。于是她贴着门板，手指紧紧抠着门板问：“为什么？”
门外，王氏裹着件布满补丁的衣裳，嗤笑一声，得意道：
“为什么？就凭李屠户给的聘礼，够我们安安稳稳过完下半辈子！……你就在里头安心等着，明儿一早，李屠户的花轿就来了。嫁过去好好伺候你男人，别做什么白日梦了！”
白日梦……
沈允儿忆起吃饭时，他们提起陈朗柏的模样。……原来在他们心中，自己所言不过是痴人说梦。
“你们两个畜生！”她几乎声嘶力竭。
王氏没有再回应她，她听见脚步声渐行渐远。留下来的，只有漫无边际的窒息黑暗。
作者有话说
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第1章 第一章
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