秋意渐浓，未央城的街巷被金黄与绯红晕染，秋风拂过，簌簌落叶似蝶舞。
“春下箸”里炉灶上热气腾腾，各类秋日时令佳肴香气四溢。姜炊雪系着素色围裙，在灶台与案板间忙碌穿梭，切菜时刀起刀落干脆利落，翻炒时锅铲翻飞如雀。
正忙得不可开交时，府中丫鬟匆匆赶来，神色略显焦急，附在姜炊雪耳边低语，“夫人，府里来了远房亲戚。”
姜炊雪手中动作一顿，微微蹙眉，却也未多问，匆匆关了铺子，跟着丫鬟往府里赶。
一路上，丫鬟竹苓细细解释。原来这远房亲戚，是萧鸾戈母亲家堂妹的表妹的亲戚。幼时随家人去北疆做生意，曾在北疆孤烽城的萧府借住过一段时日。奈何前些年家中双亲离世，她本为庶出，没了依靠，便被正房无情赶出，一路漂泊至此。
姜炊雪听着，心中不禁生起一丝怜悯。待回到萧府，走进厅堂，便见一个瘦弱的姑娘坐在桌旁。她身着洗得发白的旧衣，头发有些凌乱，脸上带着风尘仆仆的疲惫，虽面容憔悴，却难掩眉眼间的清秀伶俐。
桌上摆放着几盘点心，可她只是静静地坐着，双手交叠放在腿上，眼神中带着几分拘谨与怯意。许是饿极了，她端起茶杯，轻轻抿了一口茶，待茶水咽下，竟又小心地将杯中的茶叶捞起，放入口中慢慢咀嚼。
姜炊雪见状，心头一酸，正欲开口，那小姑娘似是察觉到有人进来，猛地抬起头来。看到姜炊雪站在门头，她眼中闪过一丝惊喜，连忙站起身来，双手交叠放在身前，微微屈膝，伶俐地喊了一声，“九哥嫂嫂。”声音清脆，带着几分稚嫩。
姜炊雪快步走上前，拉着她的手，柔声道，“妹妹一路辛苦了，夫君不在家中，妹妹莫要拘谨，把这当自己家便是。”说罢，转头吩咐丫鬟去准备些热饭热菜。
饭菜很快端上来，叶衔霜捧着青瓷碗的手微微发抖，热汤氤氲的雾气模糊了眉眼。她忽然哽咽一声，埋头将整张脸埋进碗沿，滚烫的汤水混着泪水滑入喉间。
再抬头时，睫毛上凝着细碎水珠，却咧开嘴笑，"九哥嫂嫂，这阳春面比北疆的羊肉泡馍还暖。"
姜炊雪摸摸她的头，推过来一笼蟹粉小笼包，“好吃妹妹就多吃点。”
“嗯嗯！”叶衔霜捧着第三笼蟹粉小笼包吃得满嘴流黄时忽然"噗嗤"笑出声，汤汁溅在姜炊雪袖口，"嫂嫂可知九哥幼时养过一只'神兽'的故事？"
姜炊雪抽出手帕微笑擦拭，饶有兴致只待一听。
"那年北疆闹饥荒，连耗子都饿得啃门框。"叶衔霜抹了把嘴边油，两脚蹬在檀木凳上比划，"九哥非说在马厩捡着只'麒麟'——你猜怎么着？是头脱了毛的瘸腿老山羊！"
窗外秋雨打着芭蕉，姜炊雪听着萧鸾戈幼年趣事忍不住掩帕笑，叶衔霜更是笑得直捶桌，
"萧伯伯气得用手敲他脑门，说'萧家世代镇守边关，你不勤读兵书，倒有空捡回个灶王爷的坐骑'！结果九哥抱着羊脖子嚎得比山羊还惨，愣是逼着萧伯伯允他养在西跨院。"
姜炊雪忍笑替她斟茶，"后来呢？"
"后来那羊把萧伯伯最爱的翠竹啃得精光！在北疆，种出那么几竿竹子多不容易啊！"叶衔霜拍着大腿，茶盏晃出涟漪，"九哥连夜编了个谎，说这是'麒麟显灵，此乃祥瑞之兆'。气得萧伯伯要一剑砍了那羊，结果那羊后腿一蹬，当场...当场拉了萧伯伯一脚！"
"噗——"姜炊雪一口茶喷在绣帕上，见叶衔霜捂着肚子笑出泪花，忙敛神追问，"那羊最后..."
"最后成了孤烽城第一神厨的试验品！"叶衔霜抹着眼泪，筷子戳着空碟比划，"九哥带着我偷了厨房三斤花椒、半罐蜂蜜，说要给'麒麟'做顿满汉全席。结果..."
她忽然压低声音，神秘兮兮凑近，"结果那羊吃了麻辣蜜汁羊排，当场发疯，顶着九哥追了半个城！您猜他怎么着？"叶衔霜猛地一拍桌子，"他情急之下跳进泔水车！等爬出来时..."
"怎样？"姜炊雪急问。
"浑身挂满菜叶子，活像只绿毛龟！"叶衔霜笑得直打嗝，"偏他还梗着脖子说'此乃麒麟蜕壳，大吉之兆'，气得萧伯伯罚他抄了三百遍《兵书》！"
姜炊雪同叶衔霜齐笑出眼泪，不敢想温柔似萧鸾戈，幼年时竟还有如此让人笑得肚子疼的趣事。
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