殿中一片死寂，滴答雨声敲击着众人的神经。
程慎之背脊上窜出一股凉意，顺着经脉一直蔓延到掌心。
他心头剧震，这才终于明白踏入大殿时，殿中群臣悲壮之色从何而来。
年迈贤臣深夜骤起，公公太监冒雨急奔，竟都是为了这场荒唐的“武演”闹剧。
“臣——”程慎之抱拳，作势行礼，才刚发出一个音节，却闻御座之上传来曜妃娇媚柔弱的声音。
“皇上，一人布阵，众臣演练，未免太无趣了呢”
程慎之余光轻瞟，那曜妃如蛇般缠向皇帝，惹得龙颜大悦。
随着笑意，天子面上皱纹堆成沟壑，飘然得不知姓甚名谁。
他轻拍了拍曜妃白嫩的手，粗糙的指节抚过美人凝脂般的细腻肌肤，声音嘶哑，“那依爱妃所见如何？”
“方才时将军父子相斗，虽是酣畅淋漓，可终究束手束脚，少了些痛快。”曜妃甜腻笑着，红唇轻启，吐气如兰。
“要依臣妾说，还是少了些……生死相搏的趣味。”
皇帝眯起浑浊的眼，“镇南王，你以为如何？”
程慎之听见自己心如擂鼓。
若早知今夜情状，提前布置打算，或许尚可周旋。
可事发突然下，又接连遭遇拍卖会上异族搅局，白挽催眠术摄魂，桩桩件件，接踵而来，竟让他忽略了时大将军那日书房的警示！
亦或是，他并未料到，在曜妃的蛊惑下，皇帝竟能荒唐至此！
昔年百姓常谈，宫中宴会之中曾以活人为靶，射箭取乐。又有将侍从绑上火龙船，模仿火烧赤壁之典，供人观赏，如此种种。
那时皇帝昏庸无度，却尚不及今夜万一。
毕竟，今夜殿中，尽是朝中栋梁。
殿外，四更梆子声穿透雨幕，远远传来。雨声渐弱，似有停息之势。
殿内，文武官员已然到齐，分列两侧。
文官着绿袍如竹，武将穿红袍似火，绣纹图案皆按品级各有不同。
脚下金砖纹路纵横，齐整细密，倒真如步入那生死棋局。
“陛下既以棋局喻国事，臣不敢不从。”程慎之恭敬道。
他一礼未完，又话锋一转。
“陛下若是想要痛快，臣另有一提议，不知陛下可愿听臣一言。”
“哦？”皇帝略一挑眉，“爱卿但说无妨。”
程慎之正欲开口，却闻身后骤起一阵剧烈猛咳。
众人下意识回头看去，只见时厉东大将军面色惨白，拍胸咳嗽间，竟是喷出一口热血。
程慎之大惊，迅速打量，那时鸿脸上，也有一道剑伤还在渗出血花。
电光石火间，程慎之脑中急转。
如此暴雨夜，圣上不顾宫禁、无视时辰，儿戏无比地召集群臣进宫，归根结底是曜妃在旁撺掇。
那么，曜妃最想看到的是……
“臣斗胆。”程慎之抱拳，双眸掠过寒芒，“陛下若是想要得趣，高座观棋，岂能与亲身执子相比？”
“放肆！”宁丞相立于文臣之首，厉声呵斥，“陛下千金之躯，岂可与臣子共嬉戏？”
程慎之不卑不亢，“宁丞相此话，是要替陛下做主？”
宁丞相面色一僵，冷哼一声，顿时哑了声气。
“妙极，果真是妙极！”皇帝抚掌。
御座上，皇帝骤然松开怀中温香软玉，浑浊的眼中竟泛起异样的神采。“宁爱卿……是僭越了。”
“臣知罪。”宁丞相脸颊滴下冷汗，躬身时官袍已是湿透一片。
殿中死寂更甚。
皇帝缓缓起身，打量金銮殿众人。
一瞬间，佝偻的老态竟是褪去几分，隐约透出几分帝王威势。
“程爱卿。”皇帝一展广袖宽袍，“朕领武将，爱卿率文臣，以这大殿为盘，对弈一局。”
“臣，遵旨。”
曜妃亦是施然起身，娇媚唤道：
“皇上战勇无双，定能大胜！”
……
转眼间，二人口述棋步，来回已是十数回合。
皇帝虽年事已高，精力不济，但凭借多年权术玩弄，将活人棋子使得得心应手。
略加沉思后，皇帝倏忽抚须狞笑，“时厉东将军，上前三步，请王御史出局！”
时厉东面带痛色，踉跄前行三步，一掌抬起，就要狠劈下去。
皇帝站在高台之上，期待而兴奋地睁大双眼。
其余臣子不管棋盘内外，皆面如土色，胆小的甚至闭目不愿再看。
若是吃子之时打得轻了，按照皇帝的规矩，那便是对君不恭。
那李侍郎正因不愿下重手，反倒被拖出去打了三十大板。
眼见时将军掌风就要落下——
“且慢！”程慎之朗声开口。
时厉东猛一松了力道，顿时深喘上几口大气。
未等皇帝问话，程慎之转身行礼，更加恭敬道：“陛下，在王御史出局前，臣有几句话想说。”
“哦？”皇帝面带不悦，只觉扫了兴致，“讲。”
程慎之正了正身姿，转向满朝文武，眼含悲悯，却目光如炬。
“王御史三朝元老，曾七次前往灾地赈灾，为了不让百姓居无定所，甚至捐出大半家产接济灾民。”
“李侍郎清贫自守，三十载如同一日，每日皆是清粥小菜，用的是残桌陋椅，连一件新衣都不舍得添置。”
“时大将军驻守边关二十余年，浑身旧伤皆是为国所留，却从未向朝廷要过半分封赏，只求边陲安稳，百姓免于战火……”
……
他每说一句，殿中喘息啜泣之声便更重一分。
他低缓的语气逐渐激昂，在鎏金殿的梁柱间反复回荡。
老臣们佝偻的背脊略带颤抖，忽而挺直站立，困倦迷茫的眼中，恍然燃起点点星光。
“而今夜！”程慎之拔高声调，掷地有声，“诸位皆是朝中栋梁，今夜汇聚在此，不为黎民百姓，不为天下苍生，却要在这金銮殿内自相残杀，只为博陛下和娘娘一笑！”
程慎之猛然将手按向腰间，却只触到空荡荡的剑鞘。
臣子入殿，不得携带兵器。
腰带中软剑锋利不足，如此距离，难成大器。
可没了佩剑，沙场征战的记忆依旧汹涌而至。
他闭上眼，仿佛听见耳畔战马嘶鸣，刀剑相击，同袍们血染黄沙，尸骨未寒。
程慎之悲从中来，满心悸动，下一刻血溅五步也在所不惜，可事已至此，心中唯一挂念的——
“阿鸾……”程慎之低喃，唤出的名字恍若一声温热的叹息。
出门时，宁鸾面色疲惫，不知现下睡得可好？
若今夜自己难逃此劫，她……
程慎之眼下掠过一瞬温柔，再抬眼时，眸中只剩寒铁般的决绝。
御座之上，皇帝面如铁青，却一时无言反驳。
曜妃染着蔻丹的指甲深深掐进鎏金扶手，眼中的恨意几乎难以掩藏。
程慎之，又是程慎之！
她在心中一字一顿，细细咀嚼这个恨之入骨的名字。
这个男人毁她家国，伤她父兄，让她堂堂族中贵女，沦为这坟墓般后宫中的囚鸟，日日对着年迈的仇人强颜欢笑！
雨声滴答，仿佛族人的冤魂在催促着她。
今夜，她一定要用他的鲜血，为死去的异族战士陪葬！
——
“小姐，四更的梆子都敲过了，您今日又忙了整夜，怎么还在看账？”
青露揉着酸涩的眼角，声音里强压着浓浓的倦意。
案前烛火摇曳，在宁鸾清冷的侧脸上投下斑驳的影。她执笔的指尖因用力而微微泛白，依旧未抬头，只轻声道：
“你先去歇着吧，我看完这本便睡。”
青露略一福身，正要退下，却突然一拍额头，“哎呀！差点误了正事！”
她急匆匆转入内间，打开放置杂物的雕花壁橱。
“您与世子出府后，不过多时，那边就递来了消息。”
青露从橱里摸出个玲珑瓷瓶，熟练旋开底部暗格，抽出两封密信，忙不迭递到宁鸾跟前。
“奴婢忙昏了头，竟给忘了！”青露懊恼拍着脑袋，又絮絮叨叨去收拾翻乱的壁橱。
宁鸾心思微动。
在拍卖行时，青霜并未提及要事，那这密信的情报，必定在分别之后收集。
她拆开信封火漆，细细扫过纸上内容，唇角终于露出一抹真切的笑意。
“倒真是……送上门来的意外之喜。”
蜷曲的火舌舔舐尽淡黄的纸页，写满情报的密信瞬间变为一摊灰烬。
宁鸾这才搁笔，指节轻扣桌案，将拍卖会上的细节在脑中细细梳理。
这场拍卖会，本就是一场精心设计的试探。
那些稀世珍宝，不过是引人上钩的诱饵。
邀请函宾客名单之中，异族商团和朝中权贵赫然在列，俨然都是她试探风向的棋子。
异族在拍卖会的发难，本在意料之中。
而阴差阳错前来的时鸿和程慎之，则为意料之外。
宁鸾眸光微冷，眼睫仿佛结上一层寒霜。
镇南王府和将军府早已被盯上，若是在望春楼与异族产生争端，或是将祸水引至望春楼，对他们双方而言，都是损失。
所以原本按宁鸾所想，倒不如让时厉东大将军管束着时鸿，守在家中虽然拘束无趣，却也安稳。
密信中所言二事，一则已探查清楚闹事之人的身份，正是那慕达莎手下之人。
二则是……
“青露，”宁鸾抬头，突然扬声问，“我们与丞相府，多久未走动过了？”
正叠衣袍的青露手中一顿，略加思索道：“自去年宁大公子邀您前去祝寿，您称病推拒后，便再未往来过了。”
青霜眼珠一转，“如今算来，约莫也……一年有余了。”
“一年有余啊……”宁鸾重执墨笔，随意在账册上圈出错处。
她唇角微扬，“青露，可想见一见故人吗？”
“故人？！”青露手一抖，刚叠好的外衫应声落地。
宁鸾眉梢微挑，笑意渐深，缓缓翻过一页账册道：
“宁府的大公子给望春楼递了帖子，想与望春楼掌柜林公子见面一叙呢。”
她提笔蘸墨，“青霜不在，若你愿意，便随我走一趟吧。”
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第26章 以人为棋
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