次日清晨，安定州城外的粮仓忽然开了门。
明羽等人早已将金银兑换成糙米、杂粮，此刻正指挥着临时雇来的力夫，把一袋袋粮食搬到街口。灾民们起初还怯生生不敢上前，直到有胆大的接过暗卫递来的粮袋，看清里面饱满的米粒，才爆发出震天的欢呼。
“有粮食了！”
“是哪位贵人开仓放粮啊？”
有汉子扛着粮食，对着粮摊深深作揖：“多谢贵人！多谢贵人！”
孩童们捧着热乎乎的窝头，吃得脸颊鼓鼓，眼里的惊恐被满足取代。
明羽望着这一切，眼底没有丝毫波澜。昨夜宋府的血腥味仿佛还萦绕在鼻尖，但他知道，这些粮食能让更多人活下去——这便够了。
云岫站在客栈二楼，望着街上领粮的灾民们，有人捧着粮食泣不成声，有人对着粮堆磕头，还有妇人把糙米凑到鼻尖，贪婪地嗅着那带着泥土气的清香。初棠递过一杯热茶：“殿下，宋奎的赃款换了足足五千石粮，够这些人撑到朝廷的赈灾粮来了。”
云岫接过茶盏，指尖传来暖意。昨夜的杀伐气已淡去，眼底只剩一片平静：“这些本就是百姓的东西，该还给他们。”
街上的哭喊声渐渐变成了感激的话语，孩童们捧着分到的米糕，脸上终于有了笑影。云岫望着那片鲜活的亮色，忽然想起顾还尘衣摆上的流光——这世间的光，原是百姓脸上的笑，比任何珠光宝气都要灼目。
客栈二楼，云秀看着街上涌动的人潮，指尖摩挲着窗棂。初棠在旁低声道：“殿下，宋府上下……已处理干净
“嗯。”云秀淡淡应着，目光落在那些领粮的百姓身上，“三十年河东，三十年河西？有时候，斩草要除根。”
风从窗外吹进来，带着粮食的清香，吹散了宋府的血腥气，也吹起了云秀鬓边的碎发。她望着晨光里渐渐有了生气的街道，眼底是与年龄不符的狠戾与悲悯——在这乱世里，仁慈是最奢侈的东西，想要护住更多人，就得先让自己的刀足够快。
安定州的空气里，近来总飘着股说不清道不明的味道。一半是压抑的腥气，一半是藏不住的痛快。
宋奎一家被灭门的消息，像长了翅膀似的飞遍了大街小巷。没人知道是谁下的手，只知那夜宋府里没传出半句像样的动静，次日清晨推门一看，满院死寂，连檐下的信鸽都僵在了巢里。
“该！”卖菜的老汉啐了口唾沫，扁担往墙上一靠，“那姓宋的，前年强占了王屠户的闺女，去年吞了修桥的银子，连今年赈灾粮都敢扒三层皮！他儿子在街上纵狗咬伤了人，还放话说‘打死了赔得起’——如今全家死绝，是老天爷开眼了！”
茶馆里更是议论得热火朝天，说书先生把这事编成了“侠客除暴”的段子，听得众人拍案叫好。有百姓偷偷往宋府门口扔烂菜叶，连官府派人来勘察现场时，都没人愿意上前搭话，反倒远远站着，眼神里满是“罪有应得”的冷意。
可这股痛快劲儿没持续多久，就被更浓重的恐慌压了下去。
城里开始出现怪病。起初只是几个人发热咳嗽，谁也没当回事。可没过两日，染病的人越来越多，症状也愈发诡异——往往是午后还好好的，傍晚便突然浑身滚烫，说胡话，到了后半夜，身子就凉透了。郎中们束手无策，连脉都把不出个所以然，只觉得这病来得凶、去得快，比往年的水疫要邪门百倍，更查不出半点传染的门路。
“听说了吗？西巷的张屠户，早上还在杀猪，中午就倒了，夜里就没气了！”
“我家隔壁的婶子，就是去给病人送了碗粥，回来就发热了……”
恐慌像潮水般漫过全城。家家户户关门闭户，街上的灾民不敢再扎堆，却又无处可去，只能缩在墙角瑟瑟发抖。药铺里的药材被抢购一空，连烧纸的香烛都涨价了。
穆王急得团团转，几次召集幕僚议事，都吵不出个章程。派兵封城？怕激起民变；开仓放粮？粮仓早就被宋奎掏空了大半；请御医？京城离着八百里，远水救不了近火。他看着属下递上来的死亡名册，手都在抖——再这么下去，别说稳定局面，怕是连他自己都要困死在这安定州。
客栈二楼，云岫正听着新樱报信，指尖漫不经心地划过窗沿。
“穆王已经三天没敢出门了，宣王那边的人被宋奎的事打了个措手不及，只派了个长史出来应付。”新樱道，“城里的大夫都快跑光了，剩下的几个也只敢在自家门口摆个摊子，不敢接重症。”
云岫抬眼，望向街上那些戴着布巾、行色匆匆的人影，唇角勾起一抹淡不可查的弧度。
“机会来了。”她轻声道。
初棠一愣：“公主是说……”
京都的朝堂，早已因安定州的乱局吵翻了天。
宣王与穆王两派官员脸红脖子粗地互相攻讦，唾沫星子溅了满朝，都想把安定州溃堤、疫病的烂摊子推给对方。废太子一党刚经重创，此刻倒沉得住气，只默默列席，反倒衬得两派像跳梁小丑。
正闹得不可开交时，寒门为首的三司使晏清忽然出列，声如洪钟：“臣以为，当派靖澜公主携精锐前往安定州——抢修河堤、转移灾民、调度后勤，再由京中医官随行治疫，方为万全之策！”
这话一出，殿内霎时静了静。
谁都知道，靖澜公主是废太子一系的核心，她若领了这差事，安定州的功劳便稳稳落进那一派手里。虽说废太子已死，可留下个十三岁的煜王，身后还有这位手段莫测的姐姐，谁敢掉以轻心？
“不可！”宣王立刻反驳，“公主殿下素有疾在身，怎堪此重任？”
“便是无疾，一介女子统领精锐，传出去成何体统！”穆王派系也跟着附和，实则都怕这份大功旁落。
众人心里跟明镜似的——“身有疾”不过是托辞，可皇帝的心思谁也摸不透。正当争执不休时，龙椅上的皇帝终于开口，声音平淡无波：“朕前几日特许荃之（靖澜公主小字），半月前离京探望老师，如今应在泠渝。泠渝距安定州不过数百里，昼夜兼程，赶得上，且荃之之前带兵直捣北梁边境的事你们都忘了，那时候，朕可还记得你们可都夸赞荃之年少有为，巾帼不让须眉。”
群臣闻言一怔，再不敢多言。
谁不知皇帝当年严令废太子党羽不得离京？靖澜公主分明是私逃，皇帝却公然为她圆谎，这份纵容已是昭然。更惊人的是，他竟仍称前章事司明远为“老师”——司明远是皇帝的恩师，前阵子正因牵连废太子案被攻讦，皇帝此举，分明是在释放信号，况且当年之事，确实是莫大的功劳无疑。
殿内气氛骤然变了，那些原本盯着废太子余党的人，暗自收了心思。
皇帝没理会众人的心思，续道：“就按晏三司说的办。殿前司、侍卫司各抽五千精锐，归靖澜公主统领。她未到之前，由殿前司副都指挥使周蓁暂代。再调幽州、泠渝、益州厢军协理后勤，陈诣带医官随行。”
“退朝。”
大太监德心尖细的嗓音落下，群臣躬身退去，走出紫宸殿时，个个面色复杂。
寒门子弟暗赞晏清押对了宝，世家则揣测着皇帝的深意，宣王、穆王两派更是心沉谷底——靖澜公主这趟安定州之行，怕是要搅动更多风浪了。
而此刻的云岫尚不知京都变局，她正站在安定州的客栈窗前，望着街面思索疫源。却不知一道来自皇城的旨意，已如箭在弦，正朝着泠渝方向疾驰而去。
“传信回京。”云岫转身，眼底闪过一丝锐光，“让京里的人动动，就说安定州疫病失控，地方官束手无策，恳请朝廷速派得力之人前来主持大局。”
她顿了顿，指尖在桌上轻轻一点：“人选，我已经想好了——煜王，景濯。”
初棠恍然：“煜王殿下？可他……”
“正是因为皇弟他……”云岫冷笑一声，“母后早逝，太子哥哥又没了，如今我们在京中处处受排挤，正缺一个翻身的机会。安定州这趟浑水，旁人避之不及，我们的人来最好，他亲自来更好。”
她走到窗边，望着灰蒙蒙的天：“灭了宋奎，只是断了条小蛀虫。要稳住这局面，还得借朝廷的势。景耀若能在此刻带着粮草、药材赶来，平定疫病，安抚灾民，这份功劳……足够让他在父皇面前挺直腰杆了。”
而她，只需要在暗中推波助澜，借景耀的手收拾残局，既解了百姓之困，又能打一个漂亮的翻身仗。
“至于那些疫病……”云岫眸光微沉，“总得有人查出源头，不是吗？”
窗外的风裹着药味掠过，安定州的乱局，于她而言，已是步步皆可落子的棋盘。
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