刑部后院一处清幽的花厅，被临时布置成了宴客之所。
虽非王府宴席的极致奢华，但也处处透着官家的体面与靖王萧珩一贯的冷冽格调。
紫檀木的圆桌，青瓷餐具莹润光洁，空气里弥漫着淡淡的沉水香，侍立的仆从垂手屏息，动作轻得几乎听不见声响。
陆知微穿着柳青梧特意为她准备的一身鹅黄色新裁春衫，略施薄粉，努力让自己看起来像个正经的美食鉴赏家，而不是刑部那个抱着陶罐逛市场的协理。
她坐在萧珩下首的位置，如坐针毡。
对面坐着愁容稍减但仍难掩憔悴的陈掌柜，以及几位昭京饮食行会的头面人物作陪。
而周砚，则侍立在萧珩身后，目光如鹰隼般扫视全场。
主角，或者说目标——快脚帮的徐三，也到了。
他被安排在末座，穿着一身明显不合身、浆洗得发白的新布衫，眼神飘忽，手脚似乎不知该往哪里放，带着底层力巴骤然踏入官家场合的惶恐与不安。
陆知微注意到，他坐下时，左腿的动作明显有些迟滞僵硬。
萧珩端坐主位，玄色锦袍衬得他面如冠玉，却冷得像一块千年寒玉。
他并未多言，只微微颔首示意开席。
仆从鱼贯而入，奉上精致的凉菜。
“陈掌柜，”萧珩的声音打破了有些凝滞的气氛，却没什么温度，“陈记酱园供奉宫廷多年，酱料之精，深得圣心。今日本王设此小宴，一为答谢，二则……”他目光淡淡扫过徐三，“也请诸位行家品鉴一二，看看这百年老号的根基，是否真如市井流言所传，已遭重创。”
这话说得平静，却暗藏机锋。
陈掌柜连忙起身，感激涕零又惴惴不安地谢恩。
徐三的头垂得更低了。
陆知微打起十二分精神。
她知道，好戏要来了。
第一道热菜是清蒸鲥鱼。鱼肉细嫩洁白，覆着薄薄一层金黄色的酱汁，热气腾腾，鲜香扑鼻。
“此乃陈记秘制金酱所调，”陈掌柜介绍道，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“最是提鲜。”
众人纷纷动筷。
陆知微夹起一小块鱼肉，先嗅了嗅那酱汁的气息。咸鲜浓郁，带着陈记特有的醇厚底蕴，与她记忆中在酱园闻到的老酱引气味一脉相承，并无明显差异。
她小心地品尝，鱼肉入口即化，酱汁的咸鲜完美烘托了鱼肉的清甜，确实上乘。
她注意到徐三吃得很认真，甚至带着点贪婪，似乎很久没吃过这么好的东西。
“好！酱香醇厚，鱼鲜嫩滑，相得益彰！”一位行会老者赞道。
“陈记底蕴，果然深厚。”另一人附和。
萧珩并未评价，只浅尝辄止，目光掠过陆知微。
陆知微微微摇头，示意这道菜本身没问题。
第二道菜是酱烧鹿筋。浓油赤酱，鹿筋软糯弹牙，酱汁红亮粘稠，散发着霸道的肉香与酱香。
“此乃用陈记老黄酱引为底，文火慢煨而成。”陈掌柜的声音稳了些，带着自豪。
这道菜味道更为厚重。
陆知微仔细品尝着酱汁，那百年沉淀的醇香在口中层层化开，确实非同凡响。
然而，就在那浓郁的酱香达到顶峰时，她极其敏锐的舌尖，捕捉到了一丝极其细微的、转瞬即逝的…涩感？像是某种生豆子未完全发酵好的味道，又或者……是水质带来的轻微杂味。非常非常淡，几乎被霸道的酱香和肉香完全掩盖，若非她全神贯注，根本无法察觉！
她心头一动，想起了在酱园那两个空缸里闻到的气味差异——其中一个缸残留的酱气，就少了点甜润感！难道……被毁掉的老酱引所在的缸，和新补充的酱引，在细微处有差别？而这道菜，恰好用了新补充的酱引？
她不动声色，目光状似无意地扫过徐三。
徐三正大口吃着鹿筋，似乎很满意，脸上并无异样。
第三道菜，是萧珩特意“关照”的重头戏——八宝酿藕。洁白的藕段挖空，填满用陈记甜面酱炒制的八宝馅料，蒸熟后淋上晶莹的蜜汁，色泽诱人，甜香四溢。
“此道点心，最考校酱料之功。”萧珩淡淡道，目光若有似无地落在陆知微身上，“甜面酱若不够醇和，则馅料易发酸或过腻。陆姑娘精于品鉴，不妨细评。”
压力瞬间给到陆知微。
她知道，这是王爷给她搭的戏台子，让她唱主角了。
“是，王爷。”陆知微深吸一口气，拿起银筷，夹起一小块酿藕。
她没有立刻吃，而是先凑近，仔细嗅闻那馅料散发出的复合香气。甜面酱的甜香、糯米的谷物香、果脯的果香……混合在一起，层次丰富。但……等等！在那和谐的香气之下，她似乎又闻到了一丝……若有似无的土腥气？
虽然极其微弱，且被甜香包裹，但那种带着铁锈味儿的独特土腥，她在酱缸碎片和红泥岗陶罐上闻到过！
她压下心头的惊涛骇浪，将藕段送入口中。
糯米软糯，果脯甜润，藕片清脆，整体甜度适中。然而，当她的舌尖细细品味那包裹着馅料的甜面酱时，之前尝鹿筋酱汁时那丝细微的涩感再次出现了！而且这次更清晰一些！伴随着那丝若有若无的铁锈土腥，仿佛在提醒着什么。
更关键的是，她发现徐三面对这道菜时，动作明显迟疑了！
他先是飞快地看了一眼那晶莹的酿藕，喉结滚动了一下，似乎很想吃，但随即，他的目光扫过那作为装饰、点缀在盘边的几片雕成小鸟形状的胡萝卜时，脸色“唰”地白了一下，眼神里闪过一丝难以掩饰的恐惧！他立刻低下头掩饰，握着筷子的手却微微发抖。
鸟！又是鸟！哪怕只是雕刻的假鸟！
陆知微瞬间联想到了萧珩对飞鸟的恐惧，以及……酱园伙计听到的怪声！
一个可怕的念头在她脑中成型：难道徐三……也怕鸟？
昨夜那怪声，莫非与鸟有关？
她强行镇定，放下筷子，脸上露出一个带着点挑剔的美食家表情，看向陈掌柜，声音清脆却带着困惑：“陈掌柜，这八宝酿藕用料上乘，火候也佳。只是…这甜面酱的滋味，似乎…与往年尝到的，略有一丝不同？”
陈掌柜心头一紧：“哦？姑娘请指教。”
“也说不上不好，”陆知微斟酌着用词，仿佛在努力捕捉那微妙的感觉，“就是…酱香依旧醇厚，但回味时，舌尖似乎…留了一点不易察觉的涩意？像是…嗯，像是用了新汲的、带了点生铁味儿的井水来调酱？又或者…是豆子，有那么一点点未褪尽的生涩气？”
她故意将“铁味儿”和“生涩”点了出来，目光紧紧锁住徐三的反应。
果然！徐三的身体猛地一僵！
他握着筷子的手抖得更明显了，指节捏得发白！
他猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼神里充满了惊骇，仿佛陆知微说的不是酱，而是他深藏的秘密！
他嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字也吐不出来。
“铁味儿？生涩气？”陈掌柜一脸茫然，随即急切地辩解，“不可能啊！我们制酱的水都是城外西山运来的甘泉！豆子更是精挑细选，颗颗饱满！怎么会……”
“陈掌柜莫急，”萧珩突然开口，声音不高，却带着一种掌控全局的威压，打断了陈掌柜的辩解。他冰冷的目光如利箭般射向面无人色的徐三，“徐三，你昨日为陈记送货，搬抬酱缸时甚是勤勉，以至于崴伤了脚。本王观你今日行动仍有不便，甚是辛劳。来人，赐酒，慰劳一二。”
周砚立刻上前，亲自捧着一个青玉酒壶和一个酒杯，走到徐三面前。那酒壶里盛的，是上好的琥珀色金华酒，香气馥郁。
“王…王爷……”徐三吓得魂飞魄散，想推辞，但在萧珩那冰冷目光的逼视下，连站起来的力气都没有。
他颤抖着手去接周砚递过来的酒杯。
就在徐三的手指即将碰到酒杯的刹那，周砚的手腕几不可察地微微一沉，动作幅度极小，却精准无比！
“哎呀！”一声轻呼。
只见那满满一杯金华酒，不偏不倚，正正好好地泼洒在了徐三崴伤的左腿脚踝处！
深色的酒液迅速洇湿了徐三的裤脚和鞋袜。
“小人该死！”周砚立刻惊慌地请罪，掏出雪白的汗巾就要去擦。
“无妨。”萧珩的声音依旧平静无波，目光却锐利如刀，钉在徐三的脚踝处。
所有人的目光都集中在了徐三被酒泼湿的裤腿上。
徐三像是被毒蛇咬了一口，整个人剧烈地一颤！他下意识地想缩回腿，却已经晚了。
预想中的疼痛呻吟并没有出现！
被酒液浸湿的裤脚贴在皮肤上，清晰地勾勒出脚踝的形状——那里没有红肿！没有青紫！甚至连一点淤痕的轮廓都没有！那所谓的严重崴伤，在酒液的检验下，原形毕露！
“啊！”陈掌柜和几位行会中人忍不住低呼出声，看向徐三的眼神充满了震惊和怀疑。
徐三的脸瞬间由惨白转为死灰！
他浑身筛糠般抖了起来，眼神绝望地看着自己那完好无损的脚踝，又看看主位上那尊仿佛掌控着生杀予夺的冰山，最后看向旁边那个一语道破酱味玄机的美食鉴赏家……
完了！全完了！
“看徐三哥这反应，”陆知微适时开口，声音带着天真的疑惑，却字字诛心，“脚踝被酒泼了，竟不觉得疼？莫非…昨日那严重的崴伤，一夜之间就神奇地痊愈了？还是说……”她故意拖长了音调，目光转向萧珩，“王爷，民女愚钝，实在想不通了。”
萧珩缓缓放下手中的茶盏，瓷器与桌面发出清脆的一声轻响，在这死寂的花厅里如同惊雷。
“本王，也想不通。”他声音冰冷，不带一丝感情，目光如寒冰利刃，彻底刺穿了徐三最后的心理防线，“徐三，你昨日勤勉搬缸，不慎崴脚。昨夜，陈记后仓便遭贼人光顾，手法诡异，百年酱引被毁，祖传秘方失窃。今日，你重伤未愈，却能行走自如。你且说说，这世间，真有如此巧合之事？”
“王爷！王爷饶命啊！”徐三的心理防线彻底崩溃！他再也支撑不住，“噗通”一声从椅子上滑跪在地，涕泪横流，磕头如捣蒜，“小的…小的该死！小的鬼迷心窍！是有人…是有人给了小的钱！让小…让小的在昨天送货时，趁人不注意，在…在那几口最大的老酱引缸底下…抹…抹了点东西！”
“抹了什么！”陈掌柜目眦欲裂，猛地站起来。
“是…是……”徐三吓得语无伦次，眼神惊恐地四处乱瞟，仿佛在惧怕什么无形的存在，“是…是鬼见愁的汁液混着…混着鸽子血！他们…他们说，这样…这样晚上就会有…有东西被引来…会…会毁了那缸……”
鬼见愁！
鸽子血！
引来东西！
花厅内瞬间死寂！
一股寒意从每个人的脚底直冲头顶！
陈掌柜脸色煞白，摇摇欲坠。
连见多识广的行会老者们也面露骇然。
利用邪祟之物害人？
这手段，何其阴毒！何其诡异！
陆知微也倒抽一口凉气，下意识地看向萧珩。
只见萧珩的眉头紧紧锁起，眼神锐利如鹰，显然也被这超出寻常作案的邪异手段惊动了。他放在膝上的手，几不可察地蜷了一下。
“他们是谁？”萧珩的声音更冷，带着不容置疑的威压，“指使你的人，是谁？那东西，又是什么？”
徐三瘫软在地，抖得如同秋风中的落叶，眼神绝望而恐惧：“小的…小的不知道他们是谁啊！蒙着脸…声音也哑…只说事成之后，再给另一半银子…那…那东西…”他眼中流露出极度的恐惧，“小的…小的也不知道…只听说…只听说那东西…最…最怕鸟叫…尤其…尤其是鸽哨声……”
怕鸟叫！鸽哨声！
陆知微脑中灵光乍现！
难怪徐三看到雕花胡萝卜鸟会恐惧！
难怪昨夜伙计听到奇怪的声音！
原来根源在这里！
一种被邪异手段引来、惧怕鸟鸣的东西，在夜间毁掉了酱缸！
这就能解释那诡异的作案方式和非人的声响！
“王爷！王爷明鉴啊！”徐三哭嚎着，“小的只负责抹了东西…毁了缸…秘方…秘方真不是小的偷的啊！小的没进内室！小的…小的就是贪那点银子还赌债！小的知错了！求王爷饶命啊！”
花厅内一片死寂，只有徐三绝望的哭嚎声回荡。
酱园案的真相，以一种远比想象中更阴森诡异的方式揭开了冰山一角。毁缸的元凶似乎找到了，但那神秘的东西是什么？幕后指使者又是谁？失窃的秘方又在何处？
萧珩面沉如水，深邃的眼眸中寒芒闪动。他缓缓站起身，玄色的衣袍无风自动，带着凛冽的杀意。
“带下去！严加看管！”他冷声下令，目光扫过惊魂未定的众人，最后落在脸色苍白却眼神明亮的陆知微身上，“陆协理。”
“在！”陆知微一个激灵。
“随本王去寻那鬼见愁和鸽血！还有……”萧珩的声音如同淬了冰，“去会会那瓦罐里的玄机！”
宴席戛然而止。
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