“陛下？”皇后身形猛地一晃，她眉心紧紧蹙起，精心维持的端庄在这一刻轰然崩塌，护甲深深掐进掌心，却浑然不觉疼痛，“陛下……在说什么？”话音像是从齿缝里挤出来的，裹着不可置信。
“臣妾十六岁入潜邸，二十余载兢兢业业……您就只记得先帝的逼迫？”
萧瑾聿眼底闪过一丝讥诮，攻心为上。当众羞辱比死亡更令这位高傲的皇后难以忍受。
“朕记得。”永宁帝忽然温柔下来，他伸手抚过皇后鬓边散乱的发丝，“记得你第一次往参汤里投‘鸩阴散’时，是为淑妃吧？”
永宁帝的手缓缓下移，指尖停在皇后剧烈跳动的颈脉处，“后来是德妃、贤嫔、林贵人……直到你的儿子被封为太子，你才终于收手。”
帝王的声音很轻，“所以朕的孩子们，在翎初出生后整整十年再未有过。”
这句话终于击碎了皇后最后的防线，她精心伪装的面具被撕碎，原来她最得意的筹谋，帝王早已心知肚明。
这才是真正的杀招，用最寻常的语气，说最诛心的事实。殿内死寂，连呼吸声都清晰可闻。
皇后她张了张口，却一个字也说不出来。
“你以为朕不知道？知道朕为何纵容你这么多年吗？朕要你亲眼看着刘家是如何覆灭的。”
永宁帝突然猛地咳嗽起来，手帕上有丝丝腥红。
“父皇！”萧瑾聿脸色骤变，一步上前扶住。
“陛下！”苏明澹也迅速上前，却见永宁帝摆了摆手，用帕子拭过嘴角。
“无妨。”永宁帝声音沙哑，目光扫过殿内众人。
刘远山皇后惨白着脸沉默不语，心头猛地一沉——这是默认了！他这个傻女儿啊！
“陛下！”丞相突然跪行上前，“皇后娘娘定是受人蒙蔽……”
“父亲，起来吧。”皇后突然开口，声音却异常平静，“我们不求他。”
她缓缓摘下发间的凤冠，九尾金凤上镶嵌的东珠一颗颗滚落在地。永宁帝眯起眼睛，看着这个相伴二十余载的妻子，此刻她挺直的脊背，竟比当皇后这些年来任何时候都要笔直。
“陛下为何不将臣妾休了？”皇后抬起脸，竟显出几分少女时的清丽，“是怕刘家军造反？还是……”她突然轻笑，似在自嘲，“舍不得这些年的夫妻情分？”
“皇后！”永宁帝的尾音拖得极长，“情分便是谋害妃嫔、膳中下毒？便是让朕的子嗣一个个胎死腹中？让朕的嫔妃们夜夜哀嚎？”
皇后仰头看他，唇角竟还噙着笑，“陛下现在才来问这些，不觉得太晚了吗？”
她忽然笑了，笑得凄厉又疯狂。
王嬷嬷突然扑跪在地，苍老的身躯不住的颤抖，她额头重重磕在青玉砖，“陛下，皇后娘娘这一生，心里装的从来只有陛下啊！老奴愿以性命起誓，皇后娘娘对这些事毫不知情，都是老奴看娘娘夜夜垂泪……”
她看向皇后，“老奴这条贱命不值什么……可娘娘对陛下的心，天地可鉴啊……陛下……”
“贵妃娘娘到——”
殿门缓缓开启，谢淑云一袭天水碧宫装迤逦而入，裙摆上银线绣的玉兰花在窗棂投下斑驳的影子上流光溢彩，她一旁的萧瑾烨却是一身暗紫蟒袍，与殿中的皇后、太子形成鲜明对比。
“臣妾参见陛下。”
皇后指尖微顿，她缓缓直起身子，凤眸微垂，仿佛方才的失态从未存在。
贵妃从广袖中取出一卷册子，“陛下。”她轻声道：“这是臣妾与曹嬷嬷查证皇后宫中这些年的所作所为。”
曹嬷嬷上前接过，声音清亮，“老奴奉陛下之命暗查景阳宫，证据皆在此。”
绢册展开的刹那，上面密密麻麻记载的皆是深宫血债。每一位死在皇后手中的嫔妃、皇子、公主，其名讳、殁时、症状……
永宁七年四月初十，贵妃李氏，临盆血崩，稳婆袖中藏红花，一尸两命。
永宁八年八月初二，六皇子出生，浑身黑紫，太医验得胎毒入髓，淑妃安胎药盏边沿口有“鸩阴散”粉末。
永宁十二年腊月十九，五皇子溺毙荷花池，当夜贤嫔王氏自缢。
……
萧瑾聿的指节捏得发白，而永宁帝的目光，缓缓落在了皇后依旧从容的面容上。
“皇后，你可还有话要说？"
皇后微微一笑，“陛下既已查得这样清楚，又何必再问臣妾？”
永宁帝站在案前，他指尖轻抚过案头那盏早已凉透的茶，声音里带着帝王少有的疲惫与失望，“朕原以为，立恒儿为太子，你们刘家就该知足了。”
“烨儿济世之才，满朝皆知他无心帝位，你们却一次次下毒手，甚至私通敌国，用城池换他的命；聿儿自幼因你所下之毒体弱，却最懂为君为臣之道。”
帝王突然冷笑一声，“朕时常在想，若按朕的期许，恒儿将来有这两位兄弟辅佐，何愁江山不稳？”
他摇摇头道：“这太子之位，只要他安安分分地坐着，皇位就会稳稳当当传到他的手里。可你们刘家，硬是把太子养成了这般模样，连翎初那个丫头都比他有担当！”
他疲惫地闭上眼，仿佛又看见当年那个在御花园里斗蛐蛐儿的纯真孩童，是如何一步步变成如今这般模样的。
“皇后，朕倒是想问问，可是想出一位姓刘的皇帝？”
永宁帝缓缓走向两人，居高临下地望着伏在地的国丈和太子，突然发出一阵大笑。
他将头上象征皇权的翼善冠缓缓摘下按在国丈头上。
“朕竟不知，你刘家胃口何时有这么大？”
“朕这皇帝做的，可如你刘家的意？”
“这顶帽子，刘大人带着可还合适？”
“不如朕这个位子，也一并让给你刘家，如何？”
刘远山颤抖着将翼善冠双手摘下，双手死死捧着，指节因用力而发白，他重重叩首，额头砸在青玉砖上发出沉闷的声响，“陛下，老臣……认罪。”
这是唯一的生路。
皇帝字字句句将罪责引向整个刘氏一族，他比谁都清楚这位的脾气，表面宽仁似水，内里却藏着雷霆手段。
此刻低头认罪，尚能以一人性命抵过，若不认……怕是整个刘家都要颠覆。
这些年来，萧瑾聿暗中收集的关于国丈、太子乃至皇后的罪证。国丈贪墨赈灾银两、卖官授爵，太子强抢民女、通敌叛国，皇后谋害妃嫔、膳中下毒……每一条都足以让寻常官员人头落地，但对这些在朝中扎根极深的人来说，却不过是些皮毛小过。
永宁帝亲自打开殿门，朝着起起落落的宫殿望了一眼，“这皇宫，当真是吃人。”
“秦顺，传朕旨意：
朕绍膺鸿绪，统御万方，夙夜兢兢，以保四海升平。然：
礼部尚书刘远山，不思报效，反恃宠擅权，贪墨赈灾之银，结党营私，鬻卖爵禄，致使灾民易子而食，将士寒心，吏治败坏至此，实乃国之大患。
太子萧瑾恒，身为储君，本应克己慎行，却纵欲无度，残暴荒淫，虐杀成性，强掠民女，私通外敌，此等行径，禽兽不如。
皇后刘氏，执掌凤印二十余载，却蛇蝎为心，毒杀妃嫔，残害皇嗣，弑君谋逆，此等恶行，罄竹难书！
今查证确凿，罪无可赦。
着即：
革除刘远山一切官职爵禄，抄没家产，案件查清后午门问斩；
废太子萧瑾恒为庶人，圈禁宗人府，终身不得出；
废皇后刘氏为庶人，赐白绫自尽，不得以皇后礼下葬；
刘氏九族，五品以上官员皆斩立决，余者流放北疆。凡涉罪者，一律按律严惩，绝不宽贷。”
刘皇后的身影微微晃了晃，释然一笑，竟透出几分解脱的意味，俯身行大礼：“臣妾……谢陛下隆恩。”
永宁帝负手于殿中，他目光最终停在萧瑾烨与萧瑾聿身上，声音低沉而威严：
“朕绍膺鸿绪，统御万方，夙夜忧勤，惟念社稷之重。今仰承天意，俯顺舆情，特颁明诏：
一、追封大礼
淑妃叶氏，温良恭俭，毓德深宫。永宁二十二年薨逝，朕心实深轸恸。其性柔嘉维则，德配椒房，躬行孝慈，今特追封为孝贤淑惠懿德端贞皇后，享太庙配祀，迁葬帝陵西侧，与朕百年后同享禋祀，着礼部以元后规格重办丧仪。其父追封承恩公，母追封一品夫人，
二、册立储君
皇六子萧瑾聿，天资聪颖，仁孝兼备，虽体弱多病，然心系苍生，查究宫闱积弊，昭雪多年冤案，肃清朝纲功不可没。
今立为皇太子，授金册宝印，入主东宫。
三、大婚典礼
丞相苏明澹之女苏宥棠，贤良淑慎，毓质名门，柔嘉成性。今依原约，仍于永宁二十八年六月初八行大婚礼，册为太子正妃，授金宝金册，内务府按超一品制备办嫁妆，准用半副皇后仪仗。
加封其母为一品诰命夫人，赐食双俸。
四、特赦事
为贺新太子册立：
除刘家外，天下囚徒死罪减等，流徙以下皆赦；免赋税一年，七十以上老者赐粟帛；开恩科取士，广纳贤才。”
“朕惟六宫之治，必资贤淑；母仪之重，实赖德才。咨尔：
贵妃谢氏淑云，瑞王瑾烨生母，钟祥世族，毓秀名门。秉性温良，持身端谨。今皇后之位既虚，六宫不可无主。
特晋封为皇贵妃，赐金册宝印，掌凤印，统摄六宫事，总领嫔妃教化。”
这三道圣旨齐齐一下，屋中众人齐齐行礼谢恩，“凌安，把他们带下去。”
……
皇后垂眸看着这个她亲手调教失败的……废太子，萧瑾恒瘫软在地，挣扎地扯着永宁帝的衣摆，“父皇！儿臣知错了……”，刘远山如没了筋骨般，嘴里翻来覆去念叨着“刘家完了”。
她忽然觉得可笑，染着蔻丹的指尖抚过华服袖口上金线绣的凤凰纹路，那冰凉触感让她想起帝后大婚那日，永宁帝亲手为她戴上的凤冠。
她布局半生，原该在永宁帝毒发昏迷时，顺理成章地提出太子监国，而今机关算尽，却还是败在他手里。
她曾以为将近三十年的陪伴是有爱意的，只是后来嫔妃众多才渐渐淡忘。
她曾以为，只要除掉那些莺莺燕燕，帝王的目光终会回到她身上。
她曾以为，只要将太子扶上皇位，就能永远守住这份荣华。于是她费尽心机、不择手段，除掉了一个又一个。
或许此时她才明白，那个在大婚第二日为她描眉的少年郎，从来就不曾存在过，一切都是牵制父亲的手段。帝王的无情是骨子里便有的。
皇后忽然低笑出声，她想起永宁帝最后一次来坤宁宫那夜，她亲手斟的茶，他一口未动。
她想起初初大婚时，他还会在雷雨之夜拥她入怀，他抱着刚出生的恒儿，在庭院里转了一圈又一圈……
是从什么时候变的？或许是从他登基那日，或许是他终于娶到了青梅竹马的淑妃的时候，又或许，从来就没有变过。
帝王的情爱，本就是她的一场痴心妄想。
她的手无力垂落，就像她这一生的执念，终于碎得干干净净，多可笑，多讽刺啊，原来她这一生，不过是个笑话。
她此时的反应，连她自己都怔住了，没有诡辩周旋，没有撕心裂肺，原来心死，是这样轻飘飘的事。
她缓缓抬眸，释然的看了她心中曾经的少年郎一眼，唇边噙着万物初生般的笑意。
帝王的指节骤然收紧，他记得这个眼神，初见时那个捧着《女则》羞怯抬眸的少女，眼底也曾有过这般澄澈的光。
他看见她眼角里盛着的，不是怨恨，而是某种近乎悲怆的释然。
“陛下。”她停在宣政殿门口，仰头的姿态依旧从容优雅，“那株玉兰，今年开得极好。”
永宁帝看着她的背影一顿，他当然记得那株玉兰，登基那年他亲手从东宫移栽到景阳宫，却再没开过花……
禁军铁甲碰撞声惊醒了他的恍惚，再抬头时，那道身影已行至宫道尽头。
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