日子仿佛又回到了之前的轨道，只是空气中多了一丝心照不宣的微妙。
夏目贵志不再刻意审视，却也比以往更加留意木野的言行。夏目木野则一如既往，扮演着那个阳光开朗、偶尔有些小狡猾、却又对兄长充满依赖的弟弟。
几天后，一个温和的午后，兄弟俩再次踏入森林，这次是为了归还一个名为“葵”的花妖的名字。
仪式很顺利，没有波折。
归还名字后，夏目贵志照例感到一阵轻微的晕眩和疲惫，他扶着树干稍作喘息。
夏目木野立刻从腰包里掏出水壶递过去，动作自然熟练。“哥哥，给。”
“谢谢。”夏目贵志接过，喝了一口，清凉的水缓解了喉咙的干涩。
他看着木野，忽然开口，语气像是随意提起：“木野，在你那个世界归还名字后，哥哥他也会这样吗？”
这是他第一次主动问及另一个世界的细节，带着不易察觉的试探。
夏目木野正弯腰捡起地上的一片落叶，闻言动作顿了顿，随即直起身，灰色的眼睛里流露出恰到好处的怀念和一丝心疼。
“嗯，会的。”他点点头，语气肯定，“虽然哥哥他总是逞强，说不碍事，但每次归还完重要的名字，脸色都会白上一阵子，需要休息好久才能缓过来。”
他看向夏目贵志，眼神带着纯粹的关切：“所以我才跟名取老师学了那些按摩手法，还认识了一些草药。有时候看他太累了，就硬拉着他坐下，帮他按一按。一开始他还不好意思，后来就习惯了。”
这番描述细致入微，情感真挚，几乎让人无法怀疑。
夏目贵志默默听着，心中的某个角落似乎被轻轻触动。
另一个世界的自己，原来也经历着同样的负担，而那个世界的木野，也是如此细心地在旁照料。
“是吗……”他低声应了一句，没再继续追问。
就在这时，一个略带轻佻的熟悉声音插了进来。
“哦？在谈论我吗？看来我这个老师当得还不错？”
名取周一从一棵大树后转了出来，脸上带着他那标志性仿佛随时在镜头前的笑容。
他的目光在夏目兄弟之间转了一圈，最后落在夏目木野身上，带着几分玩味和探究。
“名取先生。”夏目贵志连忙打招呼。
“名取先生，日安。”夏目木野也乖巧地问好，态度恭敬，却不再像上次那样脱口而出老师。
名取周一笑了笑，走到近前，很自然地将手搭在夏目贵志的肩膀上，看似随意，实则巧妙地探查了一下他略显虚浮的灵力。
“又消耗不小啊，贵志。最近似乎格外忙碌？”
“还好。”夏目贵志含糊地应道。
名取周一的目光转向夏目木野，仿佛不经意地问道。
“木野君刚才说的按摩手法，看来确实派上用场了？不知是跟家乡哪位长辈学的？手法如此专业，想必是位高人。”
这个问题看似随意，实则尖锐，直接指向夏目木野之前模糊解释的家乡长辈。
夏目木野脸上露出一个有些不好意思的笑容，应对得滴水不漏。
“是一位隐居的婆婆，她懂得很多草药和调理身体的方法。她说我心思细，手也稳，就教了我一些。名取先生过奖了，只是些粗浅的东西，比不上您的手段。”
他巧妙地将话题引开，既回答了问题，又恭维了名取，让人抓不住错处。
名取周一眯了眯眼，没有继续追问，只是意味深长地笑了笑。
“是吗？那这位婆婆还真是慧眼识珠。”他转而看向夏目贵志，“我这次来，是感觉到这片区域的妖气有些异常凝聚，似乎有什么东西在暗中活动，你们最近小心些，尽量不要单独深入人迹罕至的地方。”
他又叮嘱了几句，便借口有通告离开了。
但他临走前那若有所思的一瞥，让夏目贵志明白，名取对木野的疑虑并未打消。
“名取先生好像还是很在意你。”回去的路上，夏目贵志轻声对木野说。
夏目木野耸了耸肩，表情轻松：“没关系啦，名取先生是除妖师嘛，警惕心强是正常的。反正我又没做什么坏事，不怕他查。”
他顿了顿，看向夏目贵志，语气带着点依赖，“只要哥哥相信我就好了。”
夏目贵志看着他那双清澈的、似乎毫无阴霾的灰色眼眸，一时无言。
相信吗？他还在努力。
几天后的一个傍晚，夏目贵志受一位胆小的小妖所托，去镇子边缘一座废弃的神社取回它不小心遗落的重要物品。
本来猫咪老师要跟去，却被七辻屋新出的限量羊羹绊住了脚，哼哼唧唧地表示“快去快回”。
夏目木野原本在帮塔子阿姨整理仓库，得知夏目贵志要独自去那种地方，立刻放下手里的活计。
“哥哥，我跟你一起去！”
“不用了，不是什么危险的地方，我很快回来。”夏目贵志不想让他涉险。
“不行！”夏目木野态度却很坚决，“名取先生都说了最近不太平，而且天快黑了，两个人总比一个人安全！我可以帮你看路，还能……还能用我的符纸照个亮！”
他拍了拍腰间的混淆帐，一脸“我很有用”的表情。
看着他坚持的样子，夏目贵志最终妥协了。
“好吧，跟紧我。”
废弃神社比想象中更加破败，笼罩在黄昏的阴影里，气氛阴森。
他们很快找到了小妖描述的那个藏在鸟居下的木匣。就在夏目贵志弯腰去取的时候，异变陡生。
地面突然震动起来，无数漆黑如同藤蔓般的影子从神社的残垣断壁中猛地窜出，带着浓烈的污秽与恶意，瞬间缠向夏目贵志的脚踝和手腕。
“哥哥！”夏目木野惊呼，反应极快地甩出几张符纸。
符纸燃起净化的白光，灼烧着那些黑影，发出“嗤嗤”的声响，让它们的动作微微一滞。
但黑影的数量太多了，前仆后继。夏目贵志猝不及防被紧紧缠住，灵力一时受阻，难以挣脱。
“快走木野，去叫猫咪老师。”夏目贵志急忙喊道。
然而，夏目木野非但没有后退，反而一个箭步冲上前，试图用手去扯开那些缠住夏目贵志的黑影。
“不行，我不能丢下哥哥。”
他的手触碰到那污秽的黑影，瞬间感到一股刺骨的冰寒和强烈的侵蚀感顺着手臂蔓延，让他脸色一白。
但他咬紧牙关，没有松手。
“笨蛋，别碰。”夏目贵志又急又怒。
就在更多黑影即将缠上夏目木野的瞬间，他眼中闪过一丝决绝。
他空着的左手迅速伸向腰包，似乎想取出什么不一样的东西。
不是混淆帐里的符纸，而是某种散发着更不稳定波动的事物。
“木野，别用那个。”
夏目贵志虽然不知道那是什么，但本能地感到危险，厉声喝止。
就在这时——
“吼——！”
一声震耳欲聋的咆哮响起，巨大的白色妖狐如同飓风般降临，锋利的爪子带着赤红的火焰，瞬间将缠住夏目贵志的黑影撕得粉碎。
强大的妖力席卷四周，将剩余的黑影逼退，隐匿回黑暗之中。
“你们两个笨蛋，又招惹了什么东西。”斑低吼着，变回招财猫形态，落在夏目贵志肩膀上，怒气冲冲。
危机解除，夏目贵志脱力地靠在残破的柱子上，大口喘气。
夏目木野也松了口气，踉跄了一下，右手手臂上被黑影侵蚀的地方留下了一道明显的青黑色痕迹，隐隐作痛。
“木野，你的手。”夏目贵志一眼就看到了，急忙上前查看。
“没事，一点小伤。”夏目木野想把手臂藏到身后，却被夏目贵志牢牢抓住。
看着那清晰的伤痕，夏目贵志心中充满了后怕和愧疚。
如果不是木野不顾自身危险冲上来，如果不是他最后想动用未知的力量，如果不是猫咪老师及时赶到。
“对不起。”夏目贵志低声道歉，声音沙哑，“是我大意了。”
“哥哥不用道歉，”夏目木野连忙摇头，脸上挤出笑容，“是我自己要跟来的，而且，我这不是没事嘛。”
他试图表现得轻松，但苍白的脸色和手臂上的伤痕却出卖了他。
斑看着夏目木野手臂上的痕迹，又看了看他刚才下意识想去摸腰包的动作，圆眼睛里闪过一丝极其深沉的光芒，但它什么也没说，只是哼了一声。
“行了，赶紧回去！塔子该等急了！”
回去的路上，气氛有些沉闷。
夏目贵志看着走在自己身边，偶尔因为手臂疼痛而微微蹙眉的木野，心中那份复杂的情绪几乎要满溢出来。
怀疑依然存在。
但担忧和愧疚也是真实的。
这个少年，一次又一次地用行动表明着他的立场。
无论他来自何方，至少在危险降临的时刻，他选择的是站在自己这一边，甚至不惜自身受伤。
快到家门口时，夏目木野忽然停下脚步，轻声开口：“哥哥。”
“嗯？”
“我知道你心里还有很多疑问。”他抬起头，灰色的眼眸在夜色中显得格外清澈，也格外认真，“关于我，关于那个名字我没办法现在把所有事情都告诉你。但是，请相信我，我留在你身边，绝没有任何想要伤害你的意思。”
他顿了顿，声音更轻了些，带着一种难以言喻的情绪：“我只是想保护你。就像在那个世界，想要保护另一个哥哥一样。这可能是我唯一能做的，也是必须做的事情。”
说完，他不等夏目贵志回应，便快步先走进了藤原家明亮的灯火里。
夏目贵志站在原地，望着他的背影，夜风吹拂，带着凉意。
保护我吗？
他喃喃自语，心中的迷雾似乎被吹散了一些，却又露出了更深处、更复杂的谜题。
猫咪老师蹲在他肩膀上，懒洋洋地打了个哈欠：
“进去吧，笨蛋。有些答案，急是急不来的。”
夏目贵志深吸一口气，点了点头，迈步走向那片温暖的光明。
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