一个月后，吏部针对杂流吏员的考校在即。
化名为沈砚的沈清澜，此刻一身半旧青衫，混在等待入场的考生中，她低着头，努力降低自己的存在感，内心飞速盘算，这一个月以来，她恶补的古代官话、礼仪和公文格式，她将“沈砚”这个角色揣摩了无数遍。
进入考场，肃穆的气氛让人窒息，几名户部官员端坐上首，面无表情，考题发下，珠算、账目核对、公文抄录，沈清澜扫了一眼，心里稍稍定了些，还算简单，她心知既要出头，又不能出头，刻意控制着速度，字体模仿着少年的稚拙，计算过程也写得“循规蹈矩”，只在最后一道关于粮仓周转的题目上，用了更清晰的表格法，略微显露了一丝不同。
考试过半，考场内只剩下算珠碰撞和纸笔摩擦的沙沙声，就在这时，一阵极轻微脚步声由远及近，打破了这片压抑的宁静，那脚步声不疾不徐，像带着一种冰冷的秩序感，让原本端坐的几位官员，几乎同时神色微变，腰背不自觉挺直了些，目光敬畏地向门口投去。
沈清澜也感觉到了这微妙的变化，她下意识地用眼角余光瞥去，映入眼帘的是一抹玄色衣角，随即，一个高大的身影迈入门槛，目光只是淡淡扫过考场内的众生，此人并未穿着官袍，只一身玄色常服，腰间束着同色腰带，唯一的配饰是悬在一旁的绣春刀，刀鞘古朴，却无端散发着血腥气，最慑人的是那双眼睛，扫视过来时整个考场的空气仿佛瞬间被抽空了，让现场的每一个人都感到一股无形的、令人头皮发麻的压力。
沈清澜的心脏不受控制地漏跳了一拍，她没见过他，但直觉告诉她这个人很危险，和她见过的所有人都不同，他身上带着毫不掩饰的冷酷和权威。
主考官连忙起身，声音带着不易察觉的紧张：“陆指挥使，您怎么亲自过来了？可是有何吩咐？”
陆听舟并未看那考官，目光依旧在考场内缓缓移动，最终，不知是有意还是无意，在那位因为他的到来而显得格外紧张的主事身上停顿了一瞬，而那主事，方才正好巡视过沈清澜的考案。
“无事。”他开口道，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“路过，看看。”仿佛真的只是看看，随即转身，便消失了。
沈清澜捏着笔的手指微微发凉，那道目光是巧合吗？承琊侯打点过的身份，不该有破绽的才对，她强迫自己冷静，继续答卷。
三日后放榜，“沈砚”之名高悬乙等次席，这是个足以让她进入户部核心部门，却又不会过于扎眼的成绩，一切恰到好处，正当她准备按照流程等待分配时，一名小吏径直找到她：“你便是沈砚？金部曹度支司的崔主事要见你。”
金部度支司是户部真正的核心业务部门，沈清澜心头凛然她终于要踏入这户部了，定了定神，跟上小吏。
金部衙署比她想象的更为繁忙，算盘声、书吏奔走声、官员低语声交织在一起，空气里弥漫着墨香与一种紧绷的秩序感。
沈清澜被引到曹郎中的值房外，深吸一口气推门而入，一抬眼，心就沉了下去——崔主事下首的位置上，正是那个不久前，才在考场惊鸿一瞥的玄色身影，他怎么会在这儿？！
她赶紧低头行礼：“学生沈砚，拜见曹大人。”顿了顿，含糊道，“见过大人。”
崔主事从一堆账册中抬起头，拿起旁边一张纸，开门见山道：这‘表格’是你画的？”这正是沈清澜考校时的那张草稿。
“回大人，是学生所画。”沈清澜模仿着男子声线，恭敬回答，曹弘打量了她一番，目光在她过于清秀苍白的面容上停留了一瞬，开口道：“你最后那道题，解法颇为新颖，“何处学来的？可是家学渊源？”
这个问题在沈清澜早有准备的预设里，“回大人，学生家道中落，父母早逝，那道题是自己胡乱想的，觉得将同类项归置一处，看起来清楚些，不易出错，并未系统学过算学，只是...只是自幼对数字敏感，喜欢自己琢磨些笨办法，让大人见笑了。”
“笨办法？”曹弘盯着她看了片刻，似乎在判断话语的真伪，随即从案头抽出一份卷宗，这是去岁江南东道部分州府的夏税数目，你看看，能看出什么？不用算盘，直接说。”他将一页写满了密密麻麻数字的纸递了过来。
沈清澜接过纸，垂眼默算，屋里很静，她能感觉到另一个人的视线落在自己的身上。片刻后道：“回大人，据纸上数目初步看，去岁江南东道所列七州夏税，实征总额比定额短少约一成半。其中，湖、杭二州短少尤甚，均超过两成。而短少部分，多集中在丝绢与茶税上。反之，田赋入库近乎足额，杂项则略有超出。”
曹弘眼中闪过一丝讶异，这么快？而且精准地指出了地域和税种的问题！他身体微微前倾：“为何丝绢茶税短少这么多？”继续追问。
沈清澜斟酌着用词：“学生不敢妄断。仅从数字看，丝绢与茶税，易受年成、市价波动影响，亦或……在征收、转运环节损耗较大。而田赋关乎根基，历来征收最严，故而入库最足。” 她点到即止，绝不涉及任何具体的贪腐指控，只从客观可能性分析。
曹弘微微颔首，目光中多了几分欣赏。不骄不躁，分析有理有据，且懂得分寸。
一直沉默的陆听舟，忽然轻轻放下了茶盏，发出清脆的磕碰声。
场上人的目光下意识地集中到了他的身上。
他抬眼，目光第一次真正落在沈清澜脸上，只是那眼神没什么温度，“你看数字，只能看出这些？”他开口，声音平淡，“譬如，为何是湖、杭二州？为何同期，此二州的官仓俸米支出，账面却增加了半成？”
沈清澜后背瞬间冒出冷汗，他说的数据根本不在纸上。而且，他将夏税短少与官仓俸米支出增加联系起来……这背后的暗示，令人不寒而栗！这已不仅仅是税赋征收的问题，可能涉及到更深的、官仓与税赋之间的灰色勾连。
她稳住声音：“学生不知官仓支出，但若真如大人所说……或许地方有特殊情由需额外支用？又或者，账目归类时有偏差？”
清澜心脏狂跳，大脑飞速运转，她不能表现出知道更多，但也不能显得太无知。她强迫自己冷静，迎上他的目光。。
“学生....学生不知官仓支出数据。若如大人所言，同期俸米支出增加..或许...或许地方有特殊情由，需额外支用？又或者...”她顿了顿，像是鼓起勇气，“又或者，账目记录之时，归类有所偏差？”她将问题引向技术性的“可能”，绝不沾染实质性的指控。
陆听舟盯着她，目光像能穿透人心：“反应尚可。”
四个字，听不出是褒是贬。
他不再看她，转而对着曹弘淡淡道：“曹大人，金部既然得了人才，便好好用着。漕运那边压着的旧账，也该清一清了。”
曹弘连忙躬身：“下官明白，有劳指挥使费心。”
直到那脚步声远去，沈清澜才感觉自己重新获得了呼吸的能力，后背的衣衫已被冷汗浸湿。与这样的人交谈，每一句都像一把软刀子，试图挑开她的皮下的伪装。
曹弘也松了口气，看向沈清澜的目光更加不同，能被陆指挥使亲自“考校”一句“反应尚可”的新人，可是凤毛麟角。
“沈砚，”曹弘语气和缓了许多，“你不错。从明日起，你便来金部报到，暂充书吏，先跟着主事整理漕运历年账册。那里积压甚多，你既对数字敏锐，便好好下番功夫。”
漕运账册！又是漕运？这显然是块难啃的硬骨头，否则也不会积压至今，沈清澜明白，这是机遇，也是巨大的挑战。她躬身应道：“是，学生定当尽心竭力，不负大人期望。”
而与此同时，离开户部衙门的陆听舟，翻身上马，对身旁跟随的锦衣卫千户淡淡吩咐了一句：
“去查查那个沈砚，承琊侯府举荐，身世...太干净了。”
第二天，沈清澜早早到了金部档案房。主事姓王，是个面色疲惫的中年人，指着墙角堆成小山的账册：“那些都是，先按年份和漕运段整理出来。核对清楚，有问题的单独标记。”
她应了声，搬了最上面一册翻开。灰尘扑面而来，账目记得混乱不堪，数字潦草，还有大量涂改。
旁边一个老书吏斜眼看她：“新来的？劝你别太较真，这些都是烂账，对不完的。”
沈清澜微笑没说话，默默开始整理。她速度很快，眼睛扫过页面，大脑自动分类校验，不到半天，她面前已整齐摞好按年份和河段分好的册子，还单独放了一小叠用纸条标记出明显问题的。
王主事过来查看时愣了：“你...这就整理好了？”
“只是初步分了下类。学生发现几处问题，”她抽出标记的那叠，“这三册同一年的漕粮数目，不同月份记载的船耗比例波动异常，不合常理。还有这三册，押运官兵津贴发放记录与人员名册对不上，有重复支取嫌疑。”
王主事接过翻看，越看越惊：“你半天就看完了这么多？还找出这些？”
“学生只是记性尚可，对数字敏感些。”
“岂止是敏感?”王主事喃喃，看她的眼神彻底变了，“你继续，重点核查这几处！”
傍晚散值时，王主事特意走过来，压低声音：“沈砚，你是有真本事的。不过漕运这摊水浑，有些事,心里有数就行，别太冒头。”
沈清澜明白这是好意：“谢主事提点，学生明白。”
她走出户部衙门，夕阳余晖落在身上，她知道，真正的较量才刚刚开始。
不远处的街角，一个寻常打扮的汉子看着她离去的身影，转身没入人群，朝着锦衣卫衙门方向快步走去。
接下来的日子，沈清澜彻底扎进了漕运账册的海洋里。
金部档案房几乎成了她的第二个住处。她不再满足于王主事最初指派的整理工作，而是主动将所有积压的漕运账册，按照年份、漕运段、物资种类进行了彻底的交叉索引。这个过程繁琐至极，其他书吏看了都摇头，私下说她是个“算痴”。
但她乐在其中,这些杂乱无章的陈年旧账，在她脑中逐渐构建起一个庞大而模糊的模型,她不需要完全理解每条账目背后的官场规则和人情世故，她只需要找到数字之间违背逻辑的关联。
“王主事，”这日午后，她抱着一摞标记好的册子找到正准备歇口气的王勤，“学生核对嘉宁十三至十五年，两淮盐课兑入漕运的折银记录，发现三年来总计有近五万两的折色银，账面记录是拨付给了沿途七个卫所，充作漕船护卫饷银。”
王勤揉了揉发胀的额角：“嗯，这流程没错。漕运护卫，历来由沿途卫所抽调兵丁，户部拨付饷银。”
“流程是没错，”沈清澜将册子摊开，指着几处用炭条圈出的地方，“但学生比对了这七个卫所同期向兵部申领常规军饷的册档副本，发现其中有三个卫所，在申领军饷时，兵员数额远超他们报给户部、用于计算漕运护卫饷银的兵员数。差额...不小。”
王勤喝茶的动作顿住了，他放下茶杯，接过册子仔细看起来，眉头越皱越紧：“你的意思是....他们虚报了护卫兵员，多吃了空饷？”
“学生不敢断言，”沈清澜语气平稳，“只是数字对不上。而且，这多出的兵员数额，恰好与他们报给兵部的、负责地方守备的兵员数有部分重叠,若按最保守的估算，仅这三个卫所，三年下来，多支取的漕运护卫银也在八千两以上。”
王勤倒吸一口凉气，八千两！这还只是三个卫所，三年！若是所有涉及漕运护卫的卫所都...
他看着沈清澜，眼神复杂,这少年来了不到半月，挖出来的问题一个比一个骇人,这些账目积压多年，不是没人看过，但谁能像他这样，不但能快速梳理混乱的原始数据，还能想到去调阅兵部的档案进行交叉验证？
“沈砚啊，”王勤压低了声音，带着几分告诫，“你很了不起。但这事，牵扯到卫所，已非单纯的账目问题，而是涉及军饷、涉及兵部...水深得很哪。”
“学生明白，”沈清澜从善如流，“学生只负责厘清账目数字，将疑点呈报。如何处置，自有上官决断。”
王勤看着她清澈却不见底的眼睛，心里叹了口气。这少年，太清醒，也太懂得分寸。他挥挥手：“行了，这些册子先放我这。你继续吧，漕粮损耗那块，似乎也有些不清不楚。”
“是。”沈清澜转身回到自己的角落，面色平静。
她当然知道水深，但她更知道，不把这水搅浑，如何能摸到大鱼？又如何能体现出她这个“孤臣”不可或缺的价值？
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