沈清澜从粗使丫鬟一跃成为侯爷书房“临时助理”的消息，像长了翅膀一样飞遍全府，羡慕、嫉妒、猜疑、审视的目光几乎要将她淹没。
但她无暇他顾，承琊侯萧景和给了她三天时间，让她“看看”近半年的总账，没有算盘，没有纸笔，只有堆积如山的账册，但这对沈清澜而言，足够了，她不需要那些，她的大脑就是最先进的超级计算机，坐在书房外间的小杌子上，指尖飞快地翻动账册，目光扫过那些繁体中夹杂着简化符号的数字，大脑飞速运转，将杂乱无章的数据录入、分类、建立关联、构建模型。
复式记账、收支两条线、成本分摊、隐形关联交易……这些古代账房闻所未闻的概念，得益于现代人的学识，在她脑中如同3D解剖图般，一览无余。
侯府中这些贪腐的手段并不高明，无非是虚报采购、重复列支、隐匿收入，再通过几个关联的皮货商、米行进行洗白，但做得极为隐蔽，分散在成千上万条琐碎记录中，若非她这种经过现代金融体系锤炼的精算师，是会极难发现的。
第三天傍晚，沈清澜将一份用炭条写在废弃公文背面的“审计报告”呈给了萧景和。
没有冗长的叙述，只有几条简洁的结论和关键证据指向：
1. 虚报辽东山参等贵重药材采购，涉及银一千五百两。
2. 与“昌隆米行”等三家商户存在虚构交易，重复支取款项，涉及银八百两。
3. 城南两处铺面租金收入未入公账，私设“小金库”，年约四百两。
4. 总账房周先生与外院大管事，利益关联度超过八成。
萧景和看着那几张鬼画符般的“报告”，上面是他从未见过的表格和箭头指向，还有那些一针见血的结论，心中掀起惊涛骇浪，面上却不动声色。
“这些，你是怎么‘看’出来的？” 他晃着那几张纸。
沈清澜垂着眼：“回侯爷，数字自己会说话。它们放在一起，有的多，有的少，有的不该在那里却出现了，奴婢，只是把看到的告诉侯爷。”
数字自己会说话？萧景和深深看了她一眼，没再追问，他立刻叫来绝对心腹的侍卫长，按照沈清澜提供的线索去暗中核实。
结果令人心惊，所有指向，分毫不差！
萧景和当机立断，以雷霆手段清洗了内宅，铁证如山，账房现生和管事及其党羽很快招认。侯府上下震动，所有人再看沈清澜时，目光都已不同，曾经的鄙夷和轻视，变成了敬畏与恐惧，没有人想到这个平日里沉默寡言的粗使丫鬟，竟有如此可怕的手段！
府内风波暂平，沈清澜依旧每日在书房外间“看”账，但空气中时刻弥漫着无形的张力，她清楚的知道，哪怕自己刻意隐藏些锋芒，但自己展现的能力已远超一个丫鬟该有的范畴，承琊侯萧景和看她的眼神，已从最初的探究，变成了彻底的审视与权衡，那是一种猛兽审视着无法完全掌控猎物时的眼神。
这日傍晚，萧景和挥退左右，书房内只余他们二人，他没有像往常一样拿出账册，而是踱步到她面前，沉默良久。“清澜，你入府已有三月，你的本事，本侯见识了。”萧景和开口，声音听不出喜怒，“大到让本侯惊喜，也大到让本侯.....难安。”
沈清澜心中警觉，立刻跪伏下去：“侯爷，奴婢只是会看些数字，绝无其他想法！”
“侯府庙小，留不住真龙。”萧景和轻笑一声，带着一丝嘲弄，“若他日，有人许你更高价码呢？若他日，你羽翼丰满呢？”
沈清澜抬起头，眼中已蓄了泪水，不是装的，而是真的感到了生死一线的压力，她磕头下去道：“侯爷！奴婢微末之人，若无侯爷赏识，早已不知死在哪个角落，侯爷于奴婢，有如再生父母！奴婢岂敢……岂敢忘恩负义！奴婢只求一处安身立命之所，愿凭此微末之技，报答侯爷知遇之恩！”
萧景和看着她伏在地上的单薄身影，眼神复杂变幻，杀？舍不得，她的能力可以说在当朝也算是惊世之才，千年难遇，留？风险太大，此女心性深沉，绝非甘于人下之辈，良久，他缓缓道：“起来吧。”
沈清澜依言起身，依旧垂着头，肩膀微微颤抖。
“本侯给你一条路，也是唯一的路。”萧景和的声音恢复了平日的威严，带着不容置疑的决断，“府中西席先生病故，其远房侄儿‘沈砚’前来投奔，本侯见其聪慧，可荐其参加下月吏部杂流吏员选拔。”萧景和盯着她的眼睛，不容错辨她任何一丝情绪，“你，便是沈砚。”
女扮男装，考入朝堂！沈清澜心脏猛地一缩。
“侯爷，奴婢是女子之身，这....”
“本侯既敢送你上去，自有手段替你周全。”萧景和打断她，语气带着不容置疑的自信，“但本侯的造化，不是白给的,你需立下血誓，此生此世，不得背叛本侯与承琊侯府，你荣，则侯府荣；你损，侯府亦不会为你陪葬,当你从侯府出去，踏入户部那一刻起，你‘沈砚’与我承琊侯府，便恩情两清，再无明面瓜葛。”
沈清澜微微一怔，随即恍然，这是要她以“孤臣”身份立足！
萧景和继续道，语气带着深沉的算计：“陛下需要能臣，更需要孤臣，一个无根无基、与朝中各方势力毫无牵扯，只忠于皇事，只凭本事吃饭的孤臣，才能最快获得圣心，本侯会为你扫清身份障碍，予你起步之阶，这是本侯的投资，而你，需在户部站稳脚跟，步步高升，成为陛下手中那把最快的刀，最准的秤。”他微微前倾身子，压迫感十足：“唯有你位置够高，权力够大，未来对本侯，对侯府，才有真正的‘回报’,在此之前，你我形同陌路，非必要时，永不相见，你，可明白？”
沈清澜心脏狂跳，这对她来说，不仅是一条捷径，更是一套极其高明且深谋远虑的策略！萧景和要的不是一个随时可以呼来喝去的棋子，而是一个能在朝堂顶端与他遥相呼应、价值无可估量的政治盟友！
她没有丝毫犹豫，再次跪倒，声音斩钉截铁，带着孤注一掷的决绝：“奴婢沈清澜，愿化名‘沈砚’，听从侯爷安排！必不负侯爷期许，以‘孤臣’之身，行忠君之事，他日若有所成，侯爷今日之恩，清澜没齿不忘！”
萧景和沉思地看着她，知道这已是目前能得到的最大保证，挥挥手：“罢了，记住你今日之言，从明日起，你会‘染病’，移至偏院，我会找人教你必要的礼仪官话，熟悉户部文书。切记没有本侯的吩咐，不得随意走动，更不可让人知晓你的真实身份，需要什么，门外自有安排的人。”
“而你，沈砚，只是一个父母双亡、略识文字、算学颇有天赋的破落书生。”
“是，沈砚，明白。”这割裂，既是保护，也是她真正自由的开始。
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