江南的晨雾还未散尽，苏州城外的官道上已响起马蹄声。
沈绪之勒住缰绳，望着被禁军押在囚车中的张承业与王元宝，两人面色灰败，再无往日嚣张。裴知衍骑马走在他身侧，手里捧着个温热的汤婆子，悄悄塞进沈绪之冰凉的掌心：“早春的风还带着寒气，别冻着了。”
沈绪之指尖裹着汤婆子的暖意，侧头看他：“你自己也多穿些，回京的路要走七日，夜里温差大。” 说话间，他伸手将裴知衍披风的领口又拢了拢，挡住灌进来的冷风。
队伍启程时，老盐工带着几个盐场的人赶来，手里提着一篮刚蒸好的糯米糕，塞到沈绪之手里：“将军，这是我们的一点心意，路上垫肚子。多谢您，让盐场的日子能好过些。” 沈绪之接过篮子，弯腰道谢，看着他们站在雾中挥手的身影，直到再也看不见，才催马跟上队伍。
行至第三日，队伍在一处驿站歇脚。入夜后，裴知衍正在灯下整理盐税案的后续文书，忽然听到院外传来轻微的响动。他刚要起身，沈绪之已推门进来，手里握着 “承影” 剑，神色警惕：“外面有动静，像是有人想劫囚。”
裴知衍立刻吹灭烛火，摸出枕下的短弩：“张承业在江南经营五年，定有私党。
我已让书吏去通知禁军加强戒备，我们去囚车那边看看。” 两人并肩走在庭院的阴影里，刚到院门口，就见十几个黑衣人身手矫健地翻进来，直扑关押囚车的偏院。
“来了。” 沈绪之低声道，率先冲出去，“承影” 剑出鞘，剑光划破夜色，瞬间挑落两个黑衣人的弯刀。
裴知衍在暗处扣动短弩，箭矢精准射中为首黑衣人的膝盖，那人惨叫着倒地，剩下的人顿时乱了阵脚。
禁军听到动静赶来，没一会儿就将黑衣人尽数制服。
沈绪之走到被射中的黑衣人面前，剑尖抵着他的咽喉：“是谁派你们来的？” 黑衣人咬牙不肯说，却被裴知衍一眼看穿：“你耳后有盐商行会的刺青，是王元宝的人吧？” 黑衣人脸色一变，终于松口，承认是王元宝的儿子王冲派来的，想救走王元宝。
“把他们和张承业、王元宝关在一起，多加看守。” 沈绪之对禁军统领道，转身时见裴知衍正揉着发酸的手腕 —— 方才扣动短弩用了不少力。
他走上前，轻轻握住对方的手腕，指尖顺时针揉着：“累了吧？回去歇着，剩下的事我来处理。”
裴知衍点头，任由他牵着回房。
烛火重新燃起，沈绪之给裴知衍倒了杯温水，看着他喝下，才放心去处理后续事宜。
窗外的月光洒进来，落在两人交握过的手背上，留下淡淡的暖意。
七日后，队伍终于抵达京城。
萧景琰派来的太监已在城门外等候，宣两人即刻入宫复命。紫宸殿内，萧景琰看着押解来的张承业与王元宝，怒声道：“贪赃枉法，欺压百姓，留你们何用！” 当即下旨，三日后在午门处斩，抄没两人家产，充作江南盐场的改良费用。
“沈侯，裴尚书，此次江南之行，你们办得极好。” 萧景琰的怒气渐消，笑着看向两人，“朕赏你们黄金百两，锦缎千匹，另外，沈侯的镇北侯府，朕已让人修缮完毕，下月便可搬进去；裴尚书若有想要的赏赐，尽管开口。”
裴知衍躬身道：“主上，臣只求能继续整顿御史台，选拔清廉官员，无需其他赏赐。” 沈绪之也道：“臣也一样，只求主上能让边境安宁，百姓安乐。”
萧景琰闻言，愈发满意：“好！不愧是朕的左膀右臂！”
出宫后，沈绪之牵着马，对裴知衍道：“之前说带你去江南的剑庐，可惜查案匆忙没去成。京郊有个‘寒锋庐’，里面的剑也极好，今日带你去看看？” 裴知衍眼睛一亮，点头应下。
寒锋庐坐落在京郊的青竹坞，坞内满是青竹，风吹过竹梢，沙沙作响。庐主是个白发老人，见了沈绪之，笑着迎上来：“沈侯今日怎么有空来？” 沈绪之指了指裴知衍：“带朋友来选剑。”
老人领着两人走进内室，墙上挂满了各式宝剑，寒光闪闪。裴知衍目光扫过，最终停在一把轻便的短剑上 —— 剑鞘是淡青色的，上面刻着细密的竹纹，拔剑时，剑身泛着冷冽的银光，却不重，正适合他用。
“好眼光。” 老人笑着说，“这把‘青筠’，是用寒铁打造的，轻便锋利，最适合文人出身的贵人。” 沈绪之走上前，接过短剑，从袖中取出一小块玄铁，递给老人：“麻烦庐主，在剑柄上刻两个字。” 老人接过玄铁，见上面写着 “绪”“衍” 二字，会心一笑，转身去忙活。
裴知衍看着沈绪之，眼底满是笑意：“你怎么知道我喜欢这把剑？” 沈绪之握住他的手，指尖轻轻摩挲着他的指腹：“你看剑时，眼神都亮了，我还能不知道？”
待老人将刻好字的短剑递来，剑柄上的 “绪衍” 二字清晰可见，沈绪之将剑递给裴知衍：“以后，这把剑就给你防身。” 裴知衍接过剑，紧紧握在手里，心里像被暖流填满。
接下来的日子，两人各自忙碌 —— 沈绪之忙着整顿京营禁军，训练士兵，加强边境的防御；裴知衍则忙着选拔御史台的官员，制定新的监察制度，查处地方的贪腐案件。虽各自忙碌，却总能在傍晚时分，在沈绪之的临时住处相聚。
沈绪之的住处不大，却收拾得干净整洁。
每日傍晚，裴知衍都会带着刚誊抄好的奏折过来，沈绪之则会提前让厨房温好饭菜。两人坐在灯下，一边吃饭，一边讨论朝堂上的事，偶尔说起白日里的趣事，笑声在小小的屋内散开。
一日，裴知衍正在灯下看奏折，忽然咳嗽起来。沈绪之连忙起身，给他倒了杯温热的姜茶：“是不是最近太累了？明日歇一天吧，御史台的事，让副手先处理。” 裴知衍接过姜茶，喝了一口，摇头道：“没事，北境那边传来消息，被擒的北境王的弟弟，想赎回他哥哥，主上让我明日去商议此事，不能歇。”
沈绪之皱眉：“北境人狡猾，明日商议时，我陪你去。” 裴知衍笑着点头：“好。”
次日，在皇宫的偏殿内，北境的使者态度傲慢，开口就要用五千匹战马赎回北境王。裴知衍冷静应对：“北境王犯我边境，杀我将士，岂是五千匹战马就能赎回的？若北境真心想和谈，需答应三点：一，归还之前掠夺的中原百姓；二，每年向大胤朝贡；三，不得再骚扰边境。否则，免谈。”
使者脸色一变，正要反驳，沈绪之忽然开口，声音冷厉：“若不答应，北境王的人头，三日后便会送到漠北。” 使者被沈绪之的气势震慑，不敢再嚣张，只能答应回去与北境王的弟弟商议。
商议结束后，裴知衍走出偏殿，对沈绪之道：“还好有你在，不然那使者定不会轻易松口。” 沈绪之握住他的手，指尖带着暖意：“我说过，会一直护着你。”
秋日来临，京郊的枫叶红了。沈绪之与裴知衍趁着休沐，带着几个随从，去京郊的香山游玩。山顶上，两人并肩站着，看着远处的京城，红墙琉璃瓦在阳光下格外耀眼。
“还记得在江南时，我们说要去塞北看草原吗？” 裴知衍忽然道，“主上说，北境的和谈已妥，下月会派使者来京签订盟约，到时候，我们可以一起去塞北，看看草原的秋色。”
沈绪之点头，从怀中摸出个小小的香囊，递给裴知衍 —— 香囊是用枫叶红的锦缎做的，里面装着晒干的桂花，是江南西湖边的桂花。“给你的，” 沈绪之道，“带着它，就像我们还在江南一样。”
裴知衍接过香囊，系在腰间，笑着说：“好。等去了塞北，我们再捡些草原的野花，做成另一个香囊，送给你。”
夕阳西下，金色的光洒在两人身上，将他们的影子拉得很长，紧紧靠在一起。
远处的香山枫叶如火，近处的两人笑意温柔。
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