腊月将至，京城的寒气愈发凛冽，呵气成霜。段裴的日子却过得规律而充实，如同上了发条的钟摆，在四海货栈那方清净的院落与脑海中浩瀚的书海之间，精准而沉默地往复。
李羡的信和那些物件，像一捧投入冰湖的炭火，短暂地驱散了异乡的孤寒，余温却持久地熨帖着心神。他将那对华美的琉璃盏收在箱底，并未使用，只偶尔取出那锭异香墨锭研墨，清冷的气息萦绕鼻尖，仿佛那人就在身侧，用他那特有的、带着点蛮横的关切注视着他备考。
陈掌柜待他愈发周到，不仅饮食起居无微不至，偶尔还会带来一些京城士林间的传闻动向，诸如哪位大儒开了讲席，哪家书坊新到了难得的典籍，甚至是一些关于科考风向的模糊议论。这些信息对于埋头苦读的段裴而言，无疑是雪中送炭。他心知这背后定然有李羡的授意，那份感激之情，也愈发沉淀在心底，化作笔下更为沉静有力的文字。
然而，京城毕竟是京城，权力的中心，利益的漩涡，即便他深居简出，也难免感受到那无处不在的暗涌。
这日，陈掌柜面色有些凝重地前来，告知他一事：“段解元，近日坊间有些流言，不知怎的，提及了您与我家小公子。”
段裴执笔的手微微一顿，抬眸：“哦？如何说？”
“多是些无稽之谈，”陈掌柜斟酌着词句，“无非是揣测您一个寒门学子，何以能得我家小公子如此青眼，甚至能安居于此等清静之地备考。更有甚者，牵强附会，将您中解元之事也与李家扯上关系，言语间颇多龌龊。”
段裴面色平静，对此并不十分意外。自中举以来，此类质疑与嫉妒便如影随形，只是到了这京城，传播得更广，也更为恶毒。他放下笔，淡淡道：“清者自清，浊者自浊。科场文章，自有公论，非口舌所能颠倒。”
陈掌柜见他如此镇定，心下稍安，又道：“解元公豁达。只是京城人心叵测，您还需多加小心。尤其是……近日似乎有人在这货栈附近窥探。”
段裴眉头微蹙：“可知是何人？”
“伙计们留意过，生面孔，行事鬼祟，不像是寻常市井之徒。”陈掌柜压低声音，“小公子在京中产业不少，难免树大招风，或许……是冲着李家来的，只是见您在此，顺带留意上了。”
段裴沉吟片刻。他想起离京前李羡的叮嘱，想起那枚贴身藏好的玉牌。看来，李羡早已预料到京城并非坦途。他看向陈掌柜：“我知晓了，多谢掌柜提醒。日常出入，我会更加留意。”
陈掌柜点头：“您放心，货栈内外，我都加派了人手，定保您无恙。”
陈掌柜离去后，段裴走到窗边，看着院中积雪上凌乱的鸟爪印，目光微沉。流言蜚语他并不畏惧，但若有心人暗中窥伺，意图不轨，却不得不防。这让他更加坚定了心志，唯有在即将到来的会试中凭借真才实学脱颖而出，才能彻底粉碎那些宵小之辈的污蔑与算计。
他将心神重新沉入书卷，然而一丝警觉，已如细刺般扎入心底。
腊八节这日，京城有施粥放赈的习俗，各处寺庙人潮涌动。段裴虽不喜喧闹，但想着入京后尚未真正领略过帝都风物，加之连日苦读也有些气闷，便禀明了陈掌柜，只带着一个机灵的货栈小伙计，信步出了门。
天空依旧是阴沉沉的，寒风刺骨。街上却因节日的缘故，比平日热闹许多。各色人等摩肩接踵，叫卖声、嬉笑声、诵经声混杂在一起，充满了俗世的烟火气。段裴裹紧了身上那件李羡所赠的靛蓝斗篷，绒毛内衬隔绝了大部分寒气，让他得以从容地穿行于人潮之中。
他并未去挤那最热闹的大相国寺，而是随意走着，感受着这北地都城的厚重与喧嚣。经过一家门面颇大的书肆时，他驻足片刻，进去翻阅了一会儿，并未发现什么特别需要的书籍，便又走了出来。
就在他走出书肆，准备转向另一条街时，眼角余光似乎瞥见对面街角一个熟悉的身影一闪而过！
那身影……高大挺拔，带着一种与周遭格格不入的锐利与……鲜亮？虽只是一瞥，且那人似乎穿着深色的衣物，并未如往常般身着红衣，但那走路的姿态，那惊鸿一瞥的侧脸轮廓……
段裴的心猛地一跳，脚步下意识地顿住。是李羡？
怎么可能？他此刻应在千里之外的青川城，打理家业，怎会突然出现在京城？且毫无音信传来？
他定睛望去，对面街角人来人往，哪里还有那个身影？仿佛刚才那一眼，只是他因思虑过甚而产生的幻觉。
“段公子，怎么了？”跟着他的小伙计见他突然停下，疑惑地问道。
段裴收回目光，压下心中的惊疑与一丝莫名的悸动，摇了摇头：“无事，看错了人。走吧。”
他继续向前走去，心思却已不再平静。那个身影如同投入湖面的石子，在他心湖中漾开圈圈涟漪。他不断回想着那一瞥的细节——走路的步伐，肩膀的宽度，甚至那转瞬即逝的、带着点不耐烦的侧脸神情……越想，越觉得像。
可若真是他，为何不来相见？为何要如此隐秘？是另有要事，还是……遇到了什么麻烦？
各种猜测纷至沓来，让段裴原本因出门散心而略感松弛的心神，又重新绷紧了起来。他再无闲逛的兴致，对小伙计道：“有些乏了，回去吧。”
回到四海货栈后院，段裴坐在书案前，却久久无法凝神。他取出怀中那枚白玉平安扣，冰凉的玉石握在掌心，试图从中寻得一丝安定。
难道真是自己看错了？京城人海茫茫，偶有身形相似之人，也并不稀奇。
可那种强烈的熟悉感，却又如此真实。
他想起陈掌柜前几日提到的“窥探”，心中不由一凛。若那窥探并非冲着李家产业，而是……冲着李羡本人？或者，李羡此番秘密入京，本身就意味着有什么不寻常的事情正在发生？
段裴的眉头深深蹙起。他发现自己对李羡的了解，或许远不如对方对自己的了解那般深。李羡的背后，是富可敌国的李家，是错综复杂的商路网络，是朝堂江湖都可能存在的关联。他所处的世界，远比一个书生想象的更为波澜云诡。
一种无力感悄然袭来。他此刻困守在这方寸书斋，除了读书备考，似乎什么也做不了。即便李羡真的在京城，真的遇到了麻烦，他又能如何？
这种认知让他感到一丝焦躁。
他强迫自己冷静下来，重新铺开纸张，提笔欲要练字静心。然而笔尖落下，写出的却不是平日练习的馆阁体，而是下意识地、带着些许烦乱地，写下了两个字：
李羡。
墨迹淋漓，带着一股他自己都未曾察觉的忧切。
他看着纸上的名字，怔忪片刻，随即像是被烫到一般，将那张纸揉成一团，丢进了角落的炭盆。纸团遇火，迅速蜷曲、焦黑，化为灰烬。
他不能乱。无论李羡在不在京城，无论外界有何暗涌，他此刻唯一能做，也必须做好的，就是眼前的备考。只有自身足够强大，才有资格去过问，去介入，甚至去……保护。
这个念头如同闪电般划过脑海，让段裴自己都微微一惊。
保护……吗？
他何时起，竟生出了这样的念头？对那个总是神采飞扬、看似无所不能的李家小公子？
段裴闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已恢复了往日的沉静与坚定。他将那枚玉扣重新贴身藏好，整理好书案，重新拿起那本状元手札。
窗外，天色愈发阴沉，似乎又一场大雪将至。
而段裴的心，在经历了一番短暂的波澜后，也如同这蓄势待发的雪云，变得更加沉凝而专注。
无论风雨几何，他需得先站稳自己的脚跟。
只是，在那沉静的表象之下，一丝对故人踪迹的探寻与担忧，已如种子般悄然埋下，只待合适的时机，破土而出。
接下来的日子，段裴读书愈发刻苦，几乎到了废寝忘食的地步。但他也留了心，偶尔外出购买笔墨或是去附近书肆时，会格外留意周遭的人与事。他甚至旁敲侧击地向陈掌柜打听过，近日京城可有什么特别的动静，或者是否有青川来的大商队。
陈掌柜只当他是关心时局或是思乡，并未多想，只说了些市面上常见的消息，并未提及李羡入京之事。
那惊鸿一瞥的身影，再未出现。仿佛真的只是段裴的一场错觉。
然而，有些事情，一旦生了疑，便再难彻底抹去。
腊月十五，一场大雪如期而至，将整个京城覆盖在一片皑皑洁白之下。段裴坐在暖融融的屋内，听着窗外北风呼啸，看着雪花扑打在窗纸上，心中那份因李羡而起的隐忧，在这冰天雪地中，似乎也被冻结、沉淀，化为了更深的决心。
他铺开纸，开始撰写一篇关于漕运利弊的策论。这是他的弱项，也是他重点攻克的难点。笔尖在纸上游走，他努力回忆着与李羡交谈时得到的那些鲜活实例，试图将经义与实务结合得更为紧密。
写着写着，他忽然停笔，目光落在窗外一株被积雪压弯了枝桠的老树上。
若李羡在此，定会嘲笑他纸上谈兵，然后拉着他，顶着风雪跑去码头，指着那些在冰河中艰难前行的漕船，告诉他真正的漕运是何等模样。
想到那个场景，段裴的唇角微微弯了一下，随即又抿紧。
他低下头，继续奋笔疾书。
只是那笔下的文字，似乎因了这遥远的惦念与无声的鼓励，而变得更加笃定有力。
京城暗涌，前路未卜。
但故人踪迹，无论真假，已在他心湖投下倒影。
而这倒影，终将随着冰雪消融，随着春闱临近，变得越来越清晰。
作者有话说
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第24章 京城暗涌与故人踪
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