康王陈靖的南下，宛如一块巨石投入本就暗流汹涌的月南泥潭，瞬间激起了千层巨浪。
此番他奉皇帝密旨，携雷霆之势，不仅接替了渎职获罪的蒋宪，更总揽月南六道所有军政大权，生杀予夺，皆可便宜行事。
为彰显天威，他自天策七卫中再调两千精锐禁军，更从京畿、天辅、玉琼、开阳等北方腹地诸道，紧急征调了三万余地方道军。
一时间，百户、千户、指挥使等各级将官近百人，率领着这支浩浩荡荡的大军，朝着天泉道蜂拥压境。
近百年来久无大战的南方水乡，何曾见过此等阵仗？战云低垂，压抑得令人窒息。
而与此同时，“南欧秘宝藏于灵泉县”的江湖传言，如同野火燎原，更给这座古城添了无数变数，引得无数江湖草莽、世家大族乃至隐世高手都将目光投向了这里，水面之下，暗潮愈发汹涌。
雾鸦司的情报网络此刻展现了其无孔不入的威力，很快，一份关于康王南下兵力的详细情报便摆在了李晓月的帅案之上。
“天策七卫禁军增至五千，月北各道调集的精锐道军三万，再加上天泉道本地拼凑的四千杂牌……近四万人马……”李晓月纤细的手指划过纸上的数字，秀眉紧蹙，指尖因用力而微微发白。
她抬起手，揉了揉因熬夜布防而酸胀的太阳穴，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“四万朝廷大军，云集灵泉一县之地，康王此番……是打定主意要以泰山压顶之势，将我归月军彻底碾碎。”
“不仅如此。”祈文君慵懒地倚在椅中，手中把玩着细腻的白瓷茶盏，语气却清晰冷静，“随行的还有‘护国八柱’之一的赵承启。此人为神枪门掌门，乃是从边关尸山血海中杀出来的悍将，绝非浪得虚名之辈。”
她抿了一口清茶，目光转向李晓月，带着几分探究，“这几日与贵军合作甚是愉快，却还不知贵军家底究竟如何？面对如此强敌，李统领麾下，有多少兵马可与朝廷抗衡？”
李晓月没有立即回答，而是再次翻看起案头厚厚的兵员名册与粮草账簿，指尖一行行划过，最终沉重地合上。“若是紧急征召各地屯垦的青壮，加上南凌县驻守的全部精锐，倾其所有，最多……也只能凑出九千可战之兵。”这个数字说出来，连她自己都感到一阵无力。
“真是蹊跷。”红娘子柳红绡抱着双臂，眉宇间满是疑惑，“北蛮大周近年来屡屡犯边，天乾败多胜少，边关吃紧，按理说朝廷应无力南顾才对，怎会突然抽调如此多的北方精锐南下？”
“柳统领有所不知。”祈文君放下茶盏，唇角勾起一抹了然的笑意，“就在去年年末，大周皇帝拓木尔吉已然驾崩。继位的小皇帝拓木尔肖年仅十岁，朝政由墨瀚亲王拓木尔延把持。如今大周国内，宗亲贵族争权夺利，乱成一团，自顾尚且不暇，哪还有余力南侵？朝廷正是看准了这个空档，才敢如此肆无忌惮地挥师南下。”
“雾鸦司的消息果然灵通，竟连关外之事也如指掌，佩服。”李晓月由衷赞道，心中对雾鸦司的潜力有了新的评估。
“互通有无，皆是生意罢了，李统领过誉。”祈文君谦逊一句，随即话锋一转，眼中闪过一丝戏谑，“说起来，那大周拓木尔皇族之中，倒也有一位与李统领年岁相仿的奇女子，堪称草原明珠。”
李晓月闻言，微微抬眸，耳朵不易察觉地动了动，显露出几分兴趣。
“此女名为拓木尔菡，正是当今大周小皇帝一母同胞的亲姐姐。她在草原上声名远播，人称‘红鞍烈马的山丹花’，不仅骑射无双，更兼通晓谋略，文韬武略，恐怕不逊于李统领多少呢。”祈文君娓娓道来，语气中带着几分比较的意味。
“北地苦寒，莽莽草原，竟能孕育出这般女子？”红娘子有些不信。
祈文君轻笑摇头：“柳统领莫要小觑了天下英雌。这拓木尔菡虽是胡女，却极为仰慕我汉人文化，不仅能说一口流利的汉话，为方便往来，还给自己取了个汉人名字——周珞菡。”
“周珞菡……”李晓月默念了一遍这个名字，眼中若有所思。忽然，她像是被点醒了什么，立刻取过一张信纸，提笔蘸墨，飞快地书写起来。
“李统领，您这是？”祈文君见状，面露不解。
“先父当年举义之初，曾暗中联系敦灵道蛊苗沈氏，得其倾力相助，我归月军方能在南凌县立足，度过最艰难的时期。”李晓月一边运笔如飞，一边解释道，“不瞒你说，我这一身双刀技艺，便是师承自蛊苗四恶之一的 ‘舞苗双刀’仡轲琴。”
她顿了顿，笔尖不停，继续道：“我幼时曾随师父在敦灵道益县学艺数年，与沈家大小姐沈青瑶一同习武，情同姐妹。先父与现任敦灵道使令沈鹤云更是八拜之交。如今局势危殆，唯有修书一封，向沈世伯陈明利害，请其看在昔日情分与唇亡齿寒的道理上，速发苗兵驰援，或可缓解我军正面压力。”
祈文君眼中闪过一丝了然与赞许，点头道：“自沈氏先祖沈天罡平定西南，入主敦灵道以来，整合土司，经营地方，至今已历百余年，四世经营，沈氏早已成为蛊苗共主。敦灵道使令一职世代由沈氏继承，俨然国中之国。若李统领真与沈氏有如此深厚的渊源，求得援兵，确是眼下破局的关键一步。”
李晓月迅速写好书信，小心吹干墨迹，装入信筒。“如今我军将领皆有重任在身，分身乏术。祈当家，不知可否请雾鸦司的兄弟，代我将此信送至益县道衙，面呈沈使令？”
祈文君闻言，却缓缓摇头，婉拒道：“李统领，非是我不愿相助。此等求援大事，由归月军核心之人亲自出面，方显郑重。况且……”她话锋一转，神色略显凝重，“据我所知，如今的敦灵道也非安稳之地，内部势力错综复杂。送信之人需得智勇双全，胆大心细，更需懂得随机应变，方能穿过重重阻碍，说动沈使令下定决心出兵。”
李晓月面露难色。她手下几位得力统领皆已派往各处要地布防，原本属意的谋士苏挽州又需全力操练新编水军，实在抽身不得。
“若李统领信得过。”祈文君看着她，眼中带着意味深长的笑意，“我倒是可以推荐一人。此人武功智谋皆属上乘，更与你关系匪浅，由他出使，再合适不过。”
李晓月与她目光交汇，瞬间明白了她所指何人。心中虽有不忍，将如此重任压在尚且年少的他身上，但眼下局势如火，实在没有更稳妥的人选了。她深吸一口气，决断道：“也罢。传令，命洛长离即刻前来听命！”
……
敦灵道，与天波道西南接壤，境内多是连绵不绝的原始丛林与瘴气弥漫的陡峭高山。唯有中部，群山环抱之中，有一处难得的盆地，数条高山雪水汇成的河流在此交织，冲击出一片富饶的绿洲。
这片绿洲之上，矗立着敦灵道唯一的城池，也是其治所——益县。
益县西侧，是盆地的天然开口，扼守于此的，便是闻名西南的镇西关。出了此关，便是广袤无垠、部落林立的蛊苗族传统聚居地了。
神月开国之初，天下划为十二道，并无敦灵道之名。
当时西南疆域部落纷争不断，相互攻伐。其中，以用毒养蛊之术闻名的蛊苗族逐渐崛起，仡轲氏一度称霸西南。然盛极而衰，仡轲氏后期陷入无休止的内斗，各支系利用蛊毒相互倾轧，将西南变成了人间炼狱。
直至时任天波道都指挥使的沈天罡，率精锐兵勇深入西南，在如今益县之地修筑堡垒，一面武力镇压叛乱，一面招抚愿归附朝廷的蛊苗分支，历时二十余载，方平息祸乱。
沈天罡劝课农桑，开发山林，更娶仡轲氏女为妻，令家族子弟与蛊苗广泛通婚，渐获人心。临终之际，朝廷下旨，划西南为敦灵道，设治所益县，封沈天罡为首任使令兼司使，并默许沈氏世袭此职，统辖蛊苗各部。百余年来，沈氏与蛊苗血脉交融，早已不分彼此。
……
而此时，在前往益县的崎岖山路上，洛长离正聆听着白曜讲述的这段历史，同时咬紧牙关，背负着一个以粗麻绳紧紧捆扎、塞满了沉重铁块的巨大行囊，在陡峭的山坡上艰难攀爬。
那行囊方方正正，体积几乎比他整个人还要大上一圈，压得他腰背深深弯下，每一步都在湿润的泥土上留下深深的脚印，汗水早已浸透了他的衣衫。
白曜则姿态翩然地端坐于行囊顶部，一袭白衣在苍翠山色中分外醒目。远望去，仿佛是一个少年驮着巨石，而巨石之上，还承载着一位不食人间烟火的仙子。
“速度慢下来了。”白曜清冷的声音自上方传来，随即屈指一弹，一缕冰凉的指风掠过洛长离的脸颊，带来一丝刺痛的警示。
“师、师傅……”洛长离气喘吁吁，四肢并用，模样颇为狼狈，“这出使敦灵道求援，事关重大，十万火急……咱们这、这磨炼轻功的法子，能不能……缓一缓？”
“哦？”白曜眉梢微挑，语气平淡无波，“前几日是谁在我耳边念叨，说若能习得为师一半的轻身功夫，死也甘心？既是自己选的路，跪着也要走完。”说着，她轻轻拍了拍身下的“铁块背包”，无形的压力陡增。
“师傅您身法如仙，踏雪无痕，”洛长离苦着脸道，“难道当年也是靠着背这种大铁疙瘩练出来的？”
“你体内真气至阳至刚，沛然莫御，却也因此极难精细掌控，刚则易折。”白曜耐心解释，声音依旧清冷，却带着一丝不易察觉的关切。
“此法名为‘负山诀’，看似笨拙，实则意在迫使你将每一分真气都用于支撑己身，细细体悟气劲流转、轻重变化之道。唯有置之死地，方能后生。用心感受，破而后立，方能真正入门。”她抬眼望了望前方隐约可见的城郭轮廓，“前方便是益县，再坚持两个时辰便到了。”
洛长离哀嚎一声，甩了甩头，汗水四溅，却也只能认命地继续向上攀爬。
爬了片刻，他眼珠一转，忽然嘿嘿笑道：“师傅，若是徒儿此番坚持下来，顺利完成任务，您……能不能给点奖励？”
白曜俯下身，清冷的面容凑近他耳边，带着一丝若有若无的幽兰冷香，语气中难得带上了几分调侃：“你心中早有算计是不是？说罢，想要什么？”
洛长离心跳骤然加速，脸上发热，鼓起勇气道：“徒儿听说……益县特产的百花簪工艺精巧，冠绝西南。徒儿想……想买一支最美的送给师傅。不知师傅……可否戴上让徒儿看一看？”
话音落下，周围仿佛瞬间安静下来，只剩下洛长离心如擂鼓的声音。他不敢抬头，生怕看到师傅拒绝或恼怒的神情。
沉默，如同实质般弥漫开来。
良久，头顶才传来一声几不可闻的轻应：
“嗯。”
仅仅一个字，却让洛长离如闻仙乐，瞬间仿佛有无穷的力量从四肢百骸涌出，攀爬的速度陡然加快，恨不得立刻飞到益县城中。
最终，他只花了一个半时辰，便抵达了益县那斑驳古老的城墙之下。
……
翻越最后一道山岭，沿着狭窄残破的官道，洛长离终于踏入了这座被群山环抱的古城。城墙由巨大的青石垒成，岁月在其上留下了斑驳的痕迹。道路两旁，行人大多身着色彩鲜艳、纹饰繁复的蛊苗族传统服饰，银饰叮当作响，风情迥异。
洛长离刚拖着那个显眼至极的大背包靠近城门，一名头戴插着艳丽羽毛大檐帽、身着轻便竹甲的守卫便上前一步，伸出手掌，面无表情，用生硬的汉话拦住了他：
“外地人入城，每人需缴纳二十两银子。”
神月王朝和天乾王朝相当于现实的中原王朝，为了方便叙述，称之为汉人、说汉话。
作者有话说
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第30章 敦灵蛊苗
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