洛长离闻言，半张着嘴，目光愣愣地扫过眼前尘土飞扬的土路，又落在眼前这扇由老旧木料钉成、仿佛一阵强风就能吹垮的城门上，一时竟有些语塞。
“入城……要二十两银子？”他几乎以为自己听错了，忍不住提高了声音，“这是哪门子的规矩？便是灵泉县最繁华的码头，也没听过这等天价的入城税！”
那守城的兵丁懒洋洋地挖了挖耳朵，眼皮都未抬一下，用生硬的腔调重复道：“外乡人，莫说汉话，我听不懂。”
“你方才明明听懂了！”洛长离气结。
“就懂这一句。”兵丁翻了个白眼，索性抱起双臂，不再看他。
洛长离：“……”
这时，一个身着纹饰稍复杂些的竹甲、看似头目模样的汉子按着腰刀走了过来。他上下打量了洛长离一番，眼神带着审视与不耐，用更为生硬、夹杂着浓重口音的汉话哼道：“代使令有令，严防奸细混入。外乡人，不得入城。想进去，二十两，一个子儿不能少。”
“代使令？”洛长离正欲探入怀中取信的手微微一顿，悄然收了回来。这益县的情况，恐怕比他预想的还要复杂。
他眼神飞快扫过城防，低矮的城楼上仅有三个抱着长矛、昏昏欲睡的守卫，城门口连同这小头目在内也不过四人。以他的身手，强行闯进去并非难事。师傅定然隐在暗处，有她压阵，更是万无一失。
洛长离心念电转，脚下微沉，真气暗运，正欲暴起发难——
“蝴蝶儿呦，飞过九重崖~”
“不恋天上五彩云，偏落我家竹篱笆~”
一阵清脆悠扬、如山涧清泉般的歌谣声，伴随着叮叮当当的银铃脆响，自身后袅袅传来。
这歌声与周围嘈杂难懂的苗语截然不同，字正腔圆，带着少女特有的甜润与空灵，瞬间打破了城门口沉闷压抑的气氛，也像一只无形的手，轻轻拉住了洛长离即将冲出的身形。
他不由自主地驻足回望。
只见一个背着竹编小箩筐的少女正轻盈走来。她手腕上套着精巧的银镯，其上缀着的小铃铛随着她的步伐发出悦耳的声响。
少女约莫二九年纪，一张圆圆的脸蛋白皙透红，双眸清澈如山间清泉，灵动异常，浑身散发着一种未经世事的质朴与纯真。
她似乎刚唱完那两句，兀自轻声哼着曲调，身体随着韵律微微摆动，宛如青山翠谷中自然生成的一缕微风，清新、淡雅，悄然拂过心田，奇异地抚平了洛长离心头的焦躁。
少女注意到了洛长离凝视的目光，回眸与他视线相撞，旋即展颜一笑，露出编贝般的皓齿。
那笑容天真烂漫，不染丝毫尘埃，是洛长离此生见过最纯粹、最无防备的笑颜。
“小姐回来了！”原本散漫的守卫们见状，立刻挺直了腰板，纷纷以右拳捶胸，用洛长离听不懂的苗语恭敬地行礼。
洛长离心念一动，见此情形，立刻猜到了少女身份不凡。
眼看少女就要步入城门，他连忙上前几步，拱手道：“这位小姐姐请留步！我……我是昭明姐的朋友，能否烦请小姐姐带我入城？”
“大胆！”先前那守卫头领见状，立刻上前阻拦，伸手欲推洛长离。却被洛长离肩头看似随意的一撞，踉跄着退开两步，脸上露出惊愕之色。
“晓月的朋友？”少女闻言，眸中顿时闪过惊喜的光彩，停下脚步，好奇地上下打量着洛长离，“晓月她还好吗？自从五年前一别，就再也没见过她了，我可想她了！”
“昭明姐她也时常挂念着你。”洛长离见有转机，心中一喜，连忙道，“在下洛长离，特奉昭明姐之命，前来益县拜见沈使令。”
“我叫沈青瑶。”少女嫣然一笑，伸出纤纤玉指，在空中比划着，“洛—长—离……是这两个字吗？‘身无长物’，‘离经叛道’？”她歪着头，眨巴着大眼睛，对自己能“恰当”地引用典故显得颇为得意。
洛长离嘴角微微抽搐，虽然字是没错，但怎么听起来这么别扭？他只得尴尬地笑了笑，硬着头皮点头。
他心念一转，不甘示弱，也文绉绉地回敬道：“‘投我以木桃，报之以琼瑶’。琼瑶，美玉也。青瑶姐姐恰如这敦灵群山孕育的一块青翠美玉，更是此地最动听的百灵鸟，长离……仰慕不已。”说罢，心中暗自得意，毕竟在灵泉县县学旁听可不是白混的。
沈青瑶闻言，明显愣了一下，仔细品味着洛长离的话，旋即“噗嗤”一声，捧腹娇笑起来，银铃般的笑声与她腕上的铃铛声交织在一起，更显其灵动活泼。
“你这少年郎，说话干嘛这么文绉绉的呀，怪有趣的。”她笑着招了招手，“既然是晓月的朋友，那就跟我来吧！”
“小姐！”那守卫头领急道，指着洛长离，“这小子来历不明，贼眉鼠眼的，肯定不是好人！不能放他进去啊！”
洛长离一听，顿时火冒三丈。他二话不说，从腰间取下竹筒，倒了些水在手心，三两下将脸上的风尘污渍擦洗干净，露出一张俊朗分明、尚带几分少年锐气的面庞。他挺直腰板，目光炯炯地瞪向那头领：“你说谁贼眉鼠眼？”
“我觉得挺好看的呀。”沈青瑶看了看洗净脸后的洛长离，笑嘻嘻的说，“阿洛哥，他们说你是坏人，你说呢？”
“我自然不是坏人。”洛长离冷哼一声，意有所指，“至少，比某些光天化日之下，就敢张口索要二十两银子的人，要好得多！”
“你！这可是代使令大人的命令！”守卫头领气得额头青筋暴起。沈青瑶却不再理会，一把拉住洛长离的衣袖，轻巧地将他带进了城门。守卫们面面相觑，终究不敢明着违逆。
踏入益县，洛长离才发现，这道治所所在的城池，远比他想象中要简朴。
与商贾云集、舟楫纵横的灵泉县相比，此地简直是天壤之别。
街道由大小不一的青石板铺就，石板下是松软的土地，使得路面凹凸不平，缝隙间甚至冒出些许顽强的青草。沈青瑶却如同林间灵巧的雀鸟，扶着背后的箩筐，在高低错落的石板上轻盈地跳跃前行，口中哼着不知名的歌谣，腕间银铃发出一串串清脆的乐音。
道路两旁，多是石基混合圆木搭建的低矮平房，颇具地方特色。身着传统服饰的百姓们在自家门前晾晒着各种山货、药材，孩童们追逐嬉戏。他们见到沈青瑶，都纷纷露出善意的笑容，更有几个孩子跑过来，亲热地拉着她的手，围着她唱唱跳跳，一派祥和宁静的景象。
更让洛长离动容的是，沈青瑶路过几户明显家境贫寒的人家时，会主动从箩筐里取出用干净叶子包好的药材，细心叮嘱卧病在床的老人用法；看到生活困顿的家庭，她会悄悄留下一些铜钱；甚至还会挽起袖子，帮行动不便的人家打扫院落。
洛长离看得心头发热，也默默跟了上去，主动帮忙劈柴、挑水，甚至攀上房顶，修补漏雨的茅草。他自幼在市井摸爬，干惯了各种杂活，动作竟比沈青瑶还要利索几分，让她颇感意外。
“喏，辛苦了。”忙活完一处，沈青瑶伸出白皙的藕臂，腕间银铃轻响，将一块翠绿色的米饼递到洛长离面前。
洛长离道了声谢，接过米饼塞进嘴里。饼子入口清甜，带着糯米的软糯和植物的清香，瞬间驱散了不少疲惫。
沈青瑶坐在他身旁的石墩上，双手托着香腮，看着他狼吞虎咽的样子，满意地笑了。她拍了拍自己随身携带的、编织精巧的挎包，里面装着各色自制的小零食。洛长离被一块米饼勾起了食欲，当下也不客气，大快朵颐起来。
吃饱喝足，洛长离这才郑重地将李晓月的亲笔信取出，交给了沈青瑶。
沈青瑶接过信，仔细阅读起来。随着目光在信纸上游移，她脸上那无忧无虑的笑容渐渐敛去，取而代之的是深深的担忧与苦恼。
“没想到……晓月她的处境已经如此艰难。”沈青瑶轻轻叹息一声，抬起眼帘看向洛长离，眸中满是歉意，“阿洛哥，关于出兵支援一事……我们如今，恐怕是有心无力了。”
“为何？”洛长离心中一沉，急忙追问。
“你随我来便知。”沈青瑶的神色变得沉重，她站起身，领着洛长离朝城中心的道衙走去。
这道衙府邸也与周围的民居相差无几，若非大门上方那块略显斑驳的牌匾，几乎看不出这是一方大员办公理事之所。
沈青瑶带着洛长离穿过简单的中堂，径直来到内院的主卧房前。她轻轻推开房门，一股浓郁的药味扑面而来。只见床榻之上，一名面容憔悴、气息急促的中年男子正僵直地躺着，额头上布满细密的冷汗，脸色苍白如纸。
男子听到动静，艰难地偏过头，看见沈青瑶，嘴角勉强扯出一丝微弱的笑意：“青瑶……回来了……”
“阿爹。”沈青瑶美目瞬间泛红，她快步走到床边，放下药筐，取出手巾，动作轻柔地为男子擦拭着额头的冷汗，“阿爹，这位是洛长离，是……是晓月派来的人。”
“昭明吗？”沈鹤云双目有些失神地望着屋顶，似乎在努力回忆，“真是……好久没见到那孩子了……”
“阿爹，晓月她如今处境……”沈青瑶刚欲开口说明来意，洛长离却抢先一步，躬身行礼，语气恭敬而克制：“沈使令安好。在下洛长离，奉昭明姐之命，特来探望您。昭明姐军务繁忙，不便亲至，特嘱托晚辈向您问安，愿您早日康复。”
沈鹤云闻言，眼中闪过一丝欣慰，随即又是一阵剧烈的咳嗽，瘦削的身体随之颤抖。沈青瑶连忙取出配好的药粉，兑水后用汤匙小心地喂他服下。
安抚好父亲后，沈青瑶与洛长离退到院中。
“阿洛哥，谢谢你。”沈青瑶低声道，眼中满是感激，“没有直接说出求援之事。”
“令尊病重如此，实在不宜再劳神费心。”洛长离眉头紧锁，回想起沈鹤云的模样，心中疑窦丛生，“我观令尊病症极为怪异，不似寻常疾病，这究竟是……？”
沈青瑶无奈地摇了摇头，俏脸上笼罩着一层愁云：“我自幼研习医术，也算见识过不少疑难杂症。可阿爹这病，来得突然，症状诡奇，我翻遍医书，试尽方法，也查不出病因所在。”
她声音低沉下去：“就在上月初，阿爹好端端的，突然昏厥倒地，醒来后便四肢麻木，失去知觉，却又时常伴有钻心刺骨的剧痛，如今只能这般僵卧于床，连自理都难，更别提处理事务了。我怀疑过是中毒，或是中了什么隐秘的蛊术，可反复查验，皆无发现。治愈之法，更是遥遥无期……”
说到这里，她眼中已泛起泪光。
洛长离心中沉重，正欲出言安慰，沈青瑶却像是忽然下了什么决心，一把拉住他的手：“阿洛哥，你跟我来！”说着，便拉着他朝自己的闺房跑去。
“等、等等！沈姑娘，我进去……不太合适吧？”洛长离被这突如其来的举动弄得有些手足无措，在房门口踟蹰不前。
“哎呀，你们汉人男子就是礼数多，婆婆妈妈的！”沈青瑶不由分说，用力将他拽了进去。
房间内弥漫着淡淡的花草清香，四处摆放着生机盎然的盆栽和各色手工编织的装饰品，显得温馨而别致。靠窗的书桌上堆满了厚厚的典籍，而旁边的多层木架上，则陈列着许多透明的瓶罐，里面饲养着形色各异、令人望而生畏的蛊虫。
洛长离只看了一眼，便觉得胃里一阵翻江倒海，下意识捂住了嘴巴。
只见沈青瑶走到一个陶罐前，小心翼翼地打开盖子，伸出食指，似乎想将里面一只色彩斑斓、形似蜈蚣的蛊虫引到自己手背上。
“你干什么？！”洛长离眼疾手快，一把抓住她的手腕。触手之处，他才惊觉，沈青瑶那原本应光滑如玉的手背上，竟然布满了新旧交叠、密密麻麻的细小咬痕和浅浅的疤痕。
“你……你竟然以身试蛊？！”洛长离的声音因震惊而微微发颤。
“没事的，阿洛哥，我有分寸。”沈青瑶试图挣脱，语气却带着坚持，“此蛊名为‘腐肢蛊’，其毒性能令人四肢麻痹，产生类似阿爹的症状……但我试过多次，阿爹的情况，远比这个要复杂和严重……”
“青瑶，你在房里吗？”就在这时，一个粗犷洪亮的男声在院外响起，由远及近。
沈青瑶闻声，眉头立刻紧紧蹙起，脸上闪过一丝显而易见的厌烦。她急忙将洛长离往房间内侧的阴影里推了推，低声道：“阿洛哥，你先别出声，别出来。”
“外面是谁？”洛长离压低声音问。
“仡轲台。”沈青瑶语速飞快地解释，“蛊苗中大族仡轲家的子弟，和我算是从小认识……”
“哦，青梅竹马？”洛长离恍然，觉得自己在此确实不便，目光扫向房间的后窗，
“那我就不打扰你们了，先从这边……”
“阿洛哥，你别翻呀，后面是池塘！”沈青瑶见他作势欲翻窗，吓得赶紧伸手去拉他。
两人一个要翻，一个要拦，动作间不可避免地拉扯在一起。从旁看去，姿势竟显得有些过于亲密。
恰在此时，房门被人“哐当”一声毫不客气地推开。一个身材高大、肤色黝黑、穿着华丽苗服的青年大步闯了进来，正好将屋内两人拉扯的景象尽收眼底。
他先是一愣，待看清与沈青瑶拉扯的竟是一个陌生汉人少年时，一股无名怒火瞬间直冲顶门，脸色变得铁青。
“哪里来的野小子！敢碰青瑶？！”仡轲台怒吼一声，眼中凶光毕露，“锵”地拔出腰间的弯刀，不由分说，带着凌厉的恶风，朝着洛长离当头狠狠劈来。
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