麟德殿内的空气，在萧执那不容置疑的一句话后，变得愈发微妙。丝竹声再起，舞姬翩跹，试图重新营造出宾主尽欢的假象，但那潜藏在觥筹交错下的暗流，却愈发汹涌。
沈惊弦垂眸静坐于乐师席间，指尖下的琴音依旧平稳流畅，心中却已百转千回。萧执的出手，与其说是维护，不如说是一种更深的圈禁。他将自己划入了他的羽翼之下，同时也打上了他的烙印。从此以后，在这深宫之中，谁想动他沈惊弦，都不得不先掂量一下摄政王的脸色。
这并非他最初想要的完全自主，但无疑，这是一重极其强大的护身符。利弊交织，福祸相依。
他能感觉到，来自北狄使团那道灼热的目光，几乎要在他身上烙下印记。赫连勃毫不掩饰他的兴趣，那是一种草原狼王看到美丽猎物的眼神，直接、野性，充满了占有欲。
宴至中段，按照惯例，使臣可向天子进献本国宝物，以示友好。
赫连勃哈哈大笑，声若洪钟，起身离席，走到殿中，向御座方向行了一个北狄礼节：“尊贵的大晟皇帝陛下！我兄赫连战，命我带来草原最珍贵的礼物，以结两国之好！”
他一挥手，随从抬上数个沉重的木箱。打开一看，皆是北狄特产——雪白的貂皮，锋利的宝刀，巨大的牛角弓，以及各色璀璨的宝石。
这些礼物虽珍贵，却也算在意料之中。然而，赫连勃最后亲自捧出的一个物件，却让殿内不少人微微变色。
那是一张完整无暇的雪狼王皮。毛色纯白如新雪，毫无杂色，在殿内灯火下流转着莹润的光泽，尤其引人注目的是，那狼首被完整保留，獠牙森然，一双以墨色宝石镶嵌的眼珠，在光线下幽幽反光，栩栩如生，仿佛仍带着生前的桀骜与凶戾。
“此乃我兄亲自射杀的雪山狼王！”赫连勃傲然道，他将狼皮高举，“狼性桀骜，宁死不屈，能征服它的，唯有最强的勇士！我兄言，此物，当赠予大晟真正的英雄！”
他话语铿锵，目光却如同带着钩子，扫过文官席列，掠过那些养尊处优的勋贵，其中蕴含的轻视与挑衅，不言而喻。他在质疑，在这繁华锦绣的大晟朝堂，是否有配得上这雪狼皮的“真正英雄”。
殿内一时寂静。文官们面色不豫，武将们则多有愤慨之色，却一时无人轻易出头。这狼皮代表的不仅是珍宝，更是一种武勇的象征，接下了，便要承受北狄的审视与比较。
赫连勃见状，眼中得意之色更浓，他目光一转，竟直直投向乐师席间：“久闻大晟文化渊博，人才辈出，不仅武士骁勇，连乐师亦是人中龙凤。方才那位抚琴的乐师，风姿卓绝，令本王……印象深刻。不知可否近前一观这狼王风采？”
他竟然直接将矛头指向了沈惊弦！
一时间，所有目光再次聚焦。让一个乐师去品评象征武勇的狼王皮？这简直是侮辱！但若拒绝，又显得大晟怯懦。
萧执眸色一沉，指尖在案几上轻轻一点，未及开口。
沈惊弦却已缓缓起身。他神色平静，并无受辱的愠怒，也无惧色，只是依礼向御座和赫连勃方向微微躬身：“北狄王子相邀，惊弦不敢推辞。”
他步履从容，走至殿中，在那张狰狞的雪狼王皮前站定。森然的狼首近在咫尺，宝石眼珠幽光闪烁，血腥与野性的气息仿佛扑面而来。
众人皆屏息，想看他如何应对。是怯懦后退，还是强作镇定？
只见沈惊弦微微俯身，仔细端详那狼皮，片刻后，他抬起眼，看向赫连勃，声音清越如玉石相击：“果然神骏非凡，狼王风采，令人心折。赫连狼主能征服此獠，武勇盖世，名不虚传。”
他先肯定了狼皮的价值和赫连战的勇武，姿态不卑不亢。
赫连勃咧嘴一笑，颇为受用：“哦？你也懂猛兽？”
“惊弦不通武艺，不敢妄言懂。”沈惊弦微微摇头，话锋却随即一转，“然，尝闻古之贤者言，‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’ 真正的英雄，或许并非仅见于搏杀猛兽之勇。”
他引用的乃是流传已久的兵法之言，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“真正的力量，在于运筹帷幄，决胜千里（伐谋）；在于纵横捭阖，不战而屈人之兵（伐交）。匹夫之勇，固然可敬，然，”他目光平静地回视赫连勃那变得有些锐利的眼神，缓声道，“‘夫惟不争，故天下莫能与之争。’ 王子以为呢？”
他以兵法对武勇，以道家至理回应草原法则。言下之意，征服一头狼不算什么，能掌控天下大势，才是真正的英雄。那种无形的不争之争，才是至高的境界。
殿内许多文臣眼中顿时爆发出赞赏的光芒！妙啊！此言不仅化解了赫连勃的刁难，更是将大晟的文化底蕴、治国理念巧妙地展露出来，反将一军！
赫连勃脸上的笑容僵住了。他精通汉话，自然听懂了沈惊弦话中的机锋。他本想羞辱这个美丽的乐师，折辱一下大晟的文弱，却没料到对方竟有如此急智与胆识，一番话语滴水不漏，反而显得他北狄只知逞匹夫之勇。
他盯着沈惊弦，那双草原鹰隼般的眸子里，兴趣非但未减，反而燃烧得更加炽烈。这个美人，不仅皮相绝顶，内里更是藏着铮铮傲骨与不凡智慧！这比他见过的任何珍宝、任何猎物，都更让人想要征服！
“好！说得好！”赫连勃忽然再次大笑起来，只是这次的笑声中多了几分真正的欣赏与势在必得，“没想到大晟乐坊之中，竟有如此妙人！本王今日，算是见识了！”
他不再纠缠狼皮之事，转而回到座位，但目光却如同黏在了沈惊弦身上一般。
沈惊弦微微躬身，退回乐师席。自始至终，姿态从容，未失半分风度。
萧执看着他退回的身影，深邃的眼底掠过一丝极难察觉的波澜。这小家伙，倒是一次次给他“惊喜”。这份临危不乱的镇定和引经据典的机锋，绝非普通罪臣之后所能拥有。沈文清，你到底养出了一个怎样的儿子？
谢珩坐在席间，握着酒杯的手指微微收紧。惊弦的表现，让他骄傲，却也让他心生更多的担忧。赫连勃那毫不掩饰的目光，如同烈火，而萧执……他看向摄政王那冷峻的侧脸，心中暗沉。惊弦如今，是真真正正地置身于风口浪尖了。
宴会终于在一种看似和谐，实则各怀心思的氛围中接近尾声。
沈惊弦随着乐坊众人退出麟德殿时，夜已深沉，寒风刺骨。
他刚走出殿门不远，一名身着北狄服饰的侍卫便快步上前，挡在了他的面前，递上一个雕刻着狼头图腾的狭长木盒，用生硬的汉话说道：“沈乐师，这是我家王子赠予您的礼物。王子说，草原的雄鹰，欣赏一切美丽而坚韧的事物，盼有日，能与您共饮马奶酒。”
木盒打开，里面并非金银珠宝，而是一把造型古朴、鞘上镶嵌着绿松石和红珊瑚的匕首。匕首出鞘半寸，寒光凛冽，刃如霜雪，一看便知是吹毛断发的神兵利器，更带着一股草原特有的彪悍气息。
赠匕首……在北狄文化中，含义深远。可示友好，亦可……示爱慕与征服。
沈惊弦看着那匕首，尚未开口。
一个冰冷的声音自身后响起：
“他不需要。”
萧执不知何时已来到近前，玄色大氅在寒风中猎猎作响。他甚至未看那匕首一眼，目光直接落在沈惊弦身上，带着不容置疑的意味。
“回去。”他命令道，语气平淡，却带着无形的压力。
那北狄侍卫在萧执的目光下，竟不由自主地后退了半步，面露敬畏。
沈惊弦看了一眼萧执，又看了一眼那柄华美而危险的匕首，最终，对那北狄侍卫微微颔首：“代我多谢王子美意，此物过于珍贵，惊弦愧不敢受。”
说完，他不再停留，转身，随着引路的内侍，朝着乐坊的方向走去。
萧执站在原地，看着沈惊弦离去的背影，直至消失在宫道尽头，才冷冷地瞥了那北狄侍卫一眼。
那侍卫只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，慌忙收起木盒，躬身退走。
夜色浓郁，宫灯在风中摇晃，将萧执的身影拉得忽长忽短。
狼，已经嗅到了猎物的芬芳。
而守护（或者说，圈禁）着猎物的猛虎，亦露出了森然的利齿。
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