“从今日起，你已无需我教导了。”
秦语阑手持弯刀，横在眼前人的颈侧，光如月华，映出一张莹然生辉的侧脸。宋谷风面色如常，右手背在身后，左手双指并拢，点在她的额心。
单说结果，两人是平手。
但是宋谷风让了一只手和两双腿，他仅用左手对招，双腿纹丝不动，以赤手空拳迎战铁光冷月。秦语阑活动自如，手段尽出。单从实力而言，是她不及。
不过此番比试本也只是考验，她已然过关。
秦语阑收回弯刀，不顾形象地擦了一把汗，瘫倒在院子里的木墩上——原本这里有一棵大树，却在一年来不合时宜的旁观中被刀剑误伤，成了灶下的柴火。
树遭殃，人也受累。
本来，宋谷风说要帮忙指点修炼，她还高兴了那么一会儿，以为自己得到了一个传道解惑、有问必答的良师，没想到见到的是一个铁面无情、严苛冷血的魔鬼。
一整年下来，她没有休息过一日。每日闻鸡鸣而起，起后就要背着石头练体能，练完开始学刀法，等到汗流浃背、气喘如牛，依然不能躺下，必须打坐调息、修炼灵力，要是不小心睡着还会被石子敲脑袋。
她就这样度过了疲惫不堪、日月无光的一整年，差点就此羽化西去。
不过，她所获颇丰，最直白的结果就是跃升的修为，从炼气初阶步入炼气中阶，甚至达到了之前想也不敢想的五阶，出门在外也有了许多底气。至于身手更不用说，相比以前那是天上地下，脱胎换骨。
得到了“结课准予”，秦语阑憋了一整年的欢已经先一步撒丫子跑出去了，沐浴更衣完毕，她冲出去的背影像极了一只脱缰的野驴。宋谷风目送半晌，一下笑了，边笑边摇头，背着手晃晃悠悠地回了房。
秦语阑走在街头，看什么都新奇，即使这里的热闹熙攘大不如前，她也依旧兴致勃勃。集市游玩半日后，她瞥见路边的小吃摊，便坐下来要了碗米粉。离家日久，她早已不挑嘴，家常小菜、煎饼蒸馍，给什么吃什么，吃什么都香。
这里本来是闹市，如今稍嫌冷清，连行人似乎都蒙上了一层灰。他们面色沉郁，沉默地看着巡逻的官兵，看着他们盘查那些背着行囊衣裳破烂的人，也看着那些流浪汉被踹翻拖走。
失去住所的人，不论缘由，都会被驱赶到城边。
妖魔已经肆虐成灾，没有符文守护的村镇俱已沦陷，修仙者前仆后继，却始终不能灭其根源。无皮妖和画皮魔，这两种横空出世的怪物虽说并非无敌，但却比瘟疫更可怖，只需要一只，就能无止境地感染常人。
起先，还有一些城池愿意接纳城外难民，让他们入城安顿，本是善举，却没有好报。不说农民以地为生，在城内生计无以为继，多行些偷鸡摸狗、搅扰治安之事，只说妖魔之危——有画皮魔伪装成人，混入城内，使城三日而破，无一生还。
因而如今各城皆紧闭大门，保全自身，任由城外遍野哀鸿，也依旧岿然不动、冷面旁观。
此事一时无解。
天下讨妖声沸，修士倒是能四方奔走，不过平乱大会早就无以为继，秦语阑本熄了加入太安宗的心思，但最近又听说消息，说乐平城仍要筹备第三场。
参加第二场的修士都可以领取补偿，只要参与，便有二百两银子，活着的有，死了的也有。秦语阑将壮汉的铁牌交予他的同乡，托他把抚金带给逝者的家人，却也不知那些素不相识的人能否获得安慰，甚至不知他的家乡是否已然沦为妖魔爪下的遗迹。
兴庆村那几个幸存村民倒是运气极好，在妖魔失控之前得到了城墙和符文的庇护，因为有几个世家子弟作保，也能在乐平城内有一方落脚之地。
秦语阑每次去都会被千恩万谢，她只觉得受之有愧，渐渐地，也不再打扰他们。
她正喝着热腾腾的汤，两个锦衣公子迎面走来，她抬眼一瞧，伸手招呼道：“今天怎么出来了？”
两人正是徐晋州和杜令轩。
“应该是我问你这话才对，小花道友，你终于能出来了！”徐晋州收起折扇，惊喜得连连拍打身旁人的肩，把矮他一头的杜令轩拍得左摇右晃像个不倒翁。
在长简的宅子里苦修的时候，秦语阑每回见他都是一见见俩，如今仍是一见见俩，不由眉头一跳。她指了指面前的板凳：“坐。”
等两人落座寒暄后，不经意地提了一句：“徐兄与杜贤弟是如何相识的？”
徐晋州的话头一下子打开了。
平乱大会第二场，徐晋州被假秦语阑拒绝无数次，心里十分受伤，本已了无生趣地准备一人成队，却在报名处听到一番争吵。一个小豆丁正和赛方据理力争，然而他们仍然拒绝单人参与，于是顺理成章，他和同为三阶的杜令轩组了队。
两人过去并没有见过面，性格也不甚相同，他风趣，杜令轩严肃，他欢脱，杜令轩稳重，但却丝毫不影响他们结成好友。他没有因为杜令轩年纪小生出轻视之心，杜令轩也没有因为他纨绔而不屑与之为伍。
半年前，徐晋川接到传音回了家，那边说祖父身体不大好，要见一见孙辈，他便中断了游历，回去奉汤药。作为族长继承，徐晋川估摸着被长辈拘在了家中，再也没能溜出来，长达好几年的外出游历也就此中断。
至于徐晋州，他的退婚之举和秦语阑一样，惹恼了家族长辈，逼得徐家派人亲至秦家解释，那些人本想把孽障扭送回家，奈何徐晋州抵死不从，最后被断了银钱，丢在这里自生自灭。他倒是乐得自在，也跟着“秦语阑”一起上长简家蹭住。
因此，秦语阑和宋谷风对招时被揍得鼻青脸肿的模样也常被他看见，而这人不知是不是天生缺根弦，丝毫不怀疑青梅竹马展露的实力，既钦佩揍人者的强劲实力，又钦佩被揍者的勇气可嘉。
“小花道友，你不知道，要是换了我来，我肯定一天都坚持不下去！语阑的拳头是真的重，疼都把我疼死了，哎呦！”
话题不知何时扯到了她这里，秦语阑连忙打断道：“徐兄，你的馄饨到了，快趁热吃！”
“哦对！”徐晋州挽起袖口呼噜了两口，似乎是觉得烫，又放下筷子把醋往杜令轩那边推了推。
秦语阑按住眼皮，过去这人风流花心，是以能讨女孩子欢心为底气，如今把信手拈来的这套用在兄弟身上……嘶……
她抖了抖手臂。
徐晋州连忙问：“小花道友，冷？我把衣服给你穿？”
“不用了不用了，我不冷。”秦语阑表示吃不消。
唉，人是好人，就是有点缺心眼。
徐晋州：“今天你怎么有时间出来？等下不怕误了时辰被罚背石头？”
秦语阑露出笑容：“从今天开始我就自由了！”
“语阑不训练你了？”徐晋州奇道，用折扇挠挠下巴，“话说回来，每次一想起她，我都像是在梦游，明明不久前她还写信给我说死活突破不了三阶，问我有什么诀窍……”
他想了想，苦恼地说：“如今我都不知道她修为到什么程度了。”
秦语阑：“……”到了会吓死你的程度。
“你呢？之前你已经到了二阶，一年苦修，你是不是已经三阶了？真快啊，我二阶到三阶花了五年，如果能和你们一样顺利就好了。”徐晋州望天叹息。
秦语阑：“……”其实她一年跳了三阶。
徐晋州又道：“送你的燕窝吃完了吗？如果你喜欢，我再向我弟要一点。”
还没和徐家决裂的时候，他送了许多家族特产的金燕窝给心仪的小花道友补气血，这东西在外千金难求，却被他像糖一样撒出去了。
秦语阑倒是没有推拒，却也没有自己用，而是偷偷地卖出去换了银钱，如今正好替他付房费——这家伙还以为长简乐善好施，是少有的慷慨之人呢！
他违逆家族，现在已经拿不到这个东西了。
秦语阑没有拆穿他的窘境：“多谢徐兄，不过我现已出关，不须再进补了。”
“小花和我客气什么，语阑将你视为友人，我自然也将你视为好友，不知为何，总觉与你一见如故。”
因为本来就是故人。秦语阑不知该说他眼拙还是眼尖。
“唉。”徐晋州叹息，“可惜我那兄弟不在，不然我们几人一起喝酒聊天多么快意，晋州回家后总是传信说不想接手家中生意，他日日忧心祖父身体，怕是一时半会儿脱不开身。”
“徐兄可也要回家看望祖父？我记得徐家祖父已是离魂境界，竟然也会受病痛所困吗？”秦语阑问道。
“实话说，我也不清楚，因为祖父不喜我资质，我从小没见他个好脸色，因此一般都避着他老人家。虽说他病重，我理应回家，但我知道回去以后肯定会被关起来。不过是被骂不孝与失去自由之间的选择罢了，我更愿从心所欲。”徐晋州挥挥手，不愿再想起家里那堆烦心事，转而问杜令轩，“贤弟今日为何愁眉不展，是有何烦心事？”
杜令轩犹豫了一下，“前些日子我过了生辰。”
徐晋州一下子愣了，他左思右想，没有听出什么言外之意：“是生辰那天发生了什么不开心的事吗？”
他当时也在场，当时没有什么特别的事发生啊。
杜令轩吞吞吐吐：“其实……我有一个哥哥。”
“哥哥？”秦语阑奇道，“可是并未听人提起过他，在你之上还有个大公子？”
“他……是父亲与外面女人生的孩子。”杜令轩压低声音，说出了这件不怎么光彩的事，“他从小养在别院里，隔三差五就会来看我，陪着我。虽然父亲从不正眼瞧他，但我们的关系，其实挺好。”
说到这里，接下来的话也能开口了。
“每年我的生辰，他都会送我一个小玩意，都是他自己做的，去年他说会送我一个竹口哨，可是……”
“你没有收到？”徐晋州问道。
“嗯。”杜令轩低声应了，“直到现在都没有。”
秦语阑：“去年的什么时候？”
“大约在我生辰之前吧，那时哥哥很开心地和我说，父亲要认回他了，只要他去办好一件事情，他说这件事情可能要花一些时间，让我耐心等待，他一定会赶上我今年的生辰。”
“可是今年生辰已经过了，他还没有回来……”杜令轩声音越来越低。
“贤弟，你那兄弟长什么样，能画出来吗？我帮你找人。”徐晋州一脸认真地说道。
“嗯……他和我父亲有点像……”
两人开始讨论要把寻人启事张贴在什么地方，怎么才不会让杜家人发觉，热火朝天间，没有人留意到僵坐在原处的人。
秦语阑出了一身冷汗。
——竹口哨。
杜令轩说起这东西的时候还没让她想起来，可是若提起一年前，在他的生辰之前，定位一瞬间清晰无比：不就是兴庆村捡母鸡的灶台里那样东西吗！
这东西她见过，捡过，就在她房间里！
秦语阑忽然打断他们：“你哥哥是去办什么事？”
杜令轩恍惚了一会儿：“我不知道，只是听他的语气，觉得是很重要的事情。”
厢房隔壁虫鼠的响动，出府马车里混杂的臭味，秦家长辈的污蔑，兴庆村放过重物的灶台，失去皮肤的牛和女人，一夜之间肆虐的无皮妖，遗落灶台的竹口哨和黑石头。
她忽然看到了这一切的关联。
如果说，所有意外都有一个源头，那么，源头会不会来自那个污蔑于她的、“莫须有”的妖魔？
如果真的有一只妖魔。
无皮妖可以将人变成同类，那么最开始那一只无皮妖是怎么来的呢？会不会原本也是人？原初的无皮妖在慢慢转化，他藏在秦家，藏在自己的隔壁，藏在她出府的马车底，藏在兴庆村的灶台里。
她阴差阳错，遇上了他一路的踪迹。
起先，他只是偷吃了几只鸡鸭，可能夜晚会去密林捕猎，他不敢回去，也害怕被人发现，始终躲躲藏藏。逐渐，他理智渐失，开始杀牛剥皮，他知道自己在异化，他也知道无人救得了他。最后，他无法抑制地剥下那家新丧之妻的人皮，彻底失去了最后一丝人性，完完全全地转变成妖魔。他见人就抓，让村庄沦陷，邪祟肆虐。
而那个原初的妖魔，或许就是杜令轩的哥哥。
秦语阑打了个寒战，被这个推测吓得心惊肉跳。徐晋州连忙关切，而她只说：“忽然想起一些事，你们聊，我先回去一趟。”
秦语阑回到房间，翻箱倒柜倒腾了一遍，从一个绿檀木箱子里翻出两样东西：一个竹口哨，一块黑石头。
黑石头是芥子石，能用来封存密信，它刀枪不入，水火不侵，很难毁坏，当然，也造价昂贵。因此她分外留意这块石头，而忽略了另一件物事。芥子石需要对应密令才能打开，略有一点误差就会销毁内容物，几乎都是用来传递绝密的消息的。
但这东西挡不住她的宝镜——里面是一朵乌漆嘛黑的花。
她不知含义，却仍然收集起来留作解闷。不过，在训练开始之后，她就再也没有打开过这个箱子了。
秦语阑的翻找沉思间，徐晋州已然回到了别院，他一眼就看到了半开的房门。
“小花，你遇到什么事了吗？为何突然走掉，我与杜贤弟都很担心你。”徐晋州站在门外轻声道。
过了一会儿，秦语阑拉开门，递过一样东西：“你可以给杜令轩过目。”
徐晋州震惊地张大了嘴。
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