翌日清晨，沈清辞刚梳洗完，就见晚晴捧着一张烫金帖子进来，脸色发白：“小姐，礼部侍郎府派人送帖子来了，说是三日后要办赏花宴，请您务必出席。”
沈清辞接过帖子，指尖触到精致的云纹暗绣，眼底掠过一丝冷意。
礼部侍郎李嵩，是当年弹劾父亲“结党营私”最积极的人之一，此刻请她赴宴，绝非好意。
“知道了。”
她将帖子放在桌上，“备一套素雅些的衣裳，再打听一下，这次宴会上还有哪些人会去。”
“是。”晚晴应声退下，走到门口又回头，“小姐，您真的要去吗？外面都说……都说咱们沈家是罪臣之后，去了怕是要受委屈。”
沈清辞望着窗外初晴的天光，竹林在风里轻轻摇晃，投下斑驳的光影。
“越是不愿意见我，我越要去。”
她轻声道，“父亲的信里提到过，李嵩与兵部尚书赵承关系密切，或许能从他那里找到些线索。”
更何况，她还想知道，那枚“晚”字令牌的主人，会不会再出现。
这两日她派人查过，京城带“晚”字的权贵子弟不少，但能有玄铁令牌且去过边关的，却寥寥无几。
唯一的线索，是三个月前北疆传来消息，镇守将军苏靖远被斩后，其女苏晚照失踪，据说随身携带一枚刻字令牌。
苏晚照……晚照……
沈清辞摩挲着妆盒里的令牌，玄铁的冰凉透过指尖传来，像极了边关的风霜。
若真是那位将门之女，她潜入京城，目的恐怕与自己一样——为父翻案。
正思忖间，院外传来一阵轻微的响动，像是有人踩断了枯枝。
沈清辞立刻起身，走到窗边，只见墙头上闪过一个灰影，动作利落得像只猫，转瞬就消失在巷口。
是她？
沈清辞推开窗，清晨的风带着草木的清香涌进来，墙角的青苔上还留着半个浅浅的脚印，鞋纹粗糙，绝非闺阁女子所有。
她关窗时，瞥见案上父亲的旧稿，其中一页提到“李嵩早年曾掌管兵部粮草库，与鹰纹营私交甚密”。
鹰纹营，正是父亲囚服上那个烙印所属的秘密部队。
看来，这赏花宴，是非去不可了。
同一时刻，苏晚照正蹲在吏部尚书王府的后墙根下，啃着干硬的窝头。
昨日她去听竹轩附近守了半日，没见到那白衣女子的身影，倒是撞见王府的管家鬼鬼祟祟地给一个黑衣人塞银子，两人低声说了些什么，提到了“李侍郎”“赏花宴”“账本”几个词。
“赏花宴……”苏晚照把窝头塞进怀里，拍了拍手上的渣。
她混进镖局这些日子，早就摸清了京城的规矩——权贵们的宴会，从来都不是只谈风花雪月。
“苏五，发什么愣？王尚书家的马车要出发了！”
刀疤脸的声音从巷口传来，他穿着一身体面的绸缎褂子，与平日里的粗鲁模样判若两人。
苏晚照应了一声，迅速换上镖局统一的灰布短打，将短刀藏在靴筒里，跟着其他镖师站成一排。
这次王府的女眷要去李侍郎的别院赏花，点名要镖局派几个“手脚干净”的护卫，刀疤脸为了讨好王府，把她也塞了进来。
“记住了，到了地方少说话，多看多听。”
老镖师走过来，低声叮嘱，“李侍郎那人阴得很，王府和他走得近，保不齐有什么猫腻。”
苏晚照点头，目光落在王府那辆装饰华丽的马车。
车帘紧闭，隐约能看见里面坐着个穿粉色衣裳的少女，正对着镜子描眉。
那是王尚书的独女，王若薇，出了名的骄纵。
车队出发时，苏晚照故意走在最后，眼角的余光瞥见街角有个熟悉的身影——正是那日她追踪的信使，此刻正混在人群里，朝着李侍郎府的方向走去。
果然有关联。
苏晚照心头一紧，脚步下意识地加快，却被刀疤脸拽了一把：“跟上！别掉队！”
她只能压下心头的急切，跟着车队穿过朱雀大街。
街两旁的百姓对着王府马车指指点点，议论声断断续续飘进耳朵：“听说了吗？沈家那小姐要去李侍郎的赏花宴呢……”
“罪臣之后还敢抛头露面，真是不知羞耻……”
沈家小姐？
苏晚照猛地抬头，望向听竹轩的方向。
那白衣女子，果然是沈家的人。
她去赏花宴，是为了什么？
车队拐进一条僻静的巷子，苏晚照趁刀疤脸不注意，悄悄落后几步，从怀里摸出一块碎银子，塞给路边一个乞丐：“帮我个忙，去听竹轩看看，有没有一位白衣女子要出门，往哪个方向去了。”
乞丐接过银子，乐颠颠地跑了。
苏晚照望着他的背影，握紧了藏在袖中的短刀。
无论那女子是谁，只要与“鹰纹”有关，她就必须查清楚。
三日后，李侍郎府的别院“锦溪苑”热闹非凡。
沈清辞乘着一辆半旧的青布马车抵达时，门口的仆从见她衣着素净，又没有随从簇拥，脸上明显带着轻视，引路时脚步匆匆，几乎是把她往偏僻的角落带。
“沈小姐这边请，女眷们都在暖阁里喝茶呢。”
引路的丫鬟语气敷衍，眼神却在她身上打转，像是在打量什么稀奇物件。
沈清辞没说话，只是微微颔首，目光却不动声色地扫过庭院。
锦溪苑以牡丹闻名，此刻正值盛放，姹紫嫣红开得泼泼洒洒，却掩不住花丛后那些来回巡视的护卫，腰间都佩着制式统一的长刀——那是兵部直辖的禁军制式。
李嵩把宴会设在别院，又带了这么多禁军，显然是在防备什么。
刚走到暖阁门口，就听见里面传来一阵娇笑，夹杂着尖刻的议论：“……听说沈家那小姐也来了？真是脸皮厚，这种场合也敢露面。”
“嘘，小声点，好歹也是御史千金，虽说现在落了难……”
“落难的凤凰不如鸡，当年她父亲弹劾这个弹劾那个，怎么就没想到自己有今天？”
沈清辞站在门口，指尖微微收紧，随即又松开，脸上扬起一抹恰到好处的浅笑，推门走了进去。
暖阁里的声音瞬间停了，十几双眼睛齐刷刷地看向她，有好奇，有鄙夷，还有毫不掩饰的敌意。
坐在主位的李夫人瞥了她一眼，端起茶杯抿了一口，连客套的招呼都没有。
“沈小姐倒是稀客。”
一个穿粉色衣裙的少女站起身，正是吏部尚书的女儿王若薇，她上下打量着沈清辞，语气带着挑衅，“家父还说，该给你送些东西过去，又怕你不肯收呢。”
这话明着是关心，实则是暗指沈家如今穷困潦倒。
沈清辞微微一笑，目光落在窗边的一盆墨兰上：“王小姐有心了。不过沈家家训，无功不受禄，倒是这盆墨兰，开得清雅，不知可否借来一看？”
她答非所问，语气温和却带着不容置疑的疏离，反倒让王若薇噎了一下。
众人正尴尬间，门外传来脚步声，李侍郎李嵩走了进来，身后跟着一个身材魁梧的中年男人，面色黝黑，眼神锐利，正是兵部尚书赵承——当年构陷苏家的主谋之一。
沈清辞的心跳漏了一拍，下意识地看向赵承腰间的玉佩，上面刻着一只展翅的雄鹰，正是父亲信中提到的“鹰纹”。
“哟，清辞也来了。”
李嵩脸上堆着假笑，目光却在她身上打转，“你父亲当年最疼你，可惜啊……”
“李大人。”
沈清辞打断他，语气平静，“家父教导过，身处逆境更要守礼，今日叨扰，是想向大人请教一件事。”
李嵩挑眉：“哦？沈小姐有何见教？”
“家父留下一本《吏治考》，其中提到‘粮草入库需三方核验’，学生不太明白，想请教大人，兵部军需是否也遵循这个规矩？”
沈清辞直视着他，目光清亮，“毕竟当年家父弹劾兵部亏空，说的就是入库手续不全呢。”
这话像一记耳光，狠狠扇在李嵩和赵承脸上。
暖阁里一片死寂，连呼吸声都能听见。
赵承猛地一拍桌子，茶杯里的水溅了出来：“放肆！你父亲是罪臣，你竟敢质疑兵部？”
沈清辞毫不畏惧地迎上他的目光：“大人息怒，学生只是就书论事。若兵部行事坦荡，又何必怕人提及？”
就在这时，门外传来一阵骚动，夹杂着护卫的怒喝和兵器碰撞的声音。
李嵩脸色一变：“怎么回事？”
一个护卫冲进来，慌张地喊道：“大人，有刺客！”
苏晚照原本混在别院的杂役里，正想找机会溜进李嵩的书房，却在墙角撞见那个送信的黑衣人，正鬼鬼祟祟地往书房后窗摸去。
“站住！”她低喝一声，拔出靴筒里的短刀追了上去。
黑衣人显然没想到会被发现，愣了一下才转身就跑，两人在花丛中缠斗起来。
苏晚照的身手是边关沙场练出来的，狠辣利落，三两下就划伤了对方的手臂，却被他趁机挣脱，朝着暖阁的方向逃去。
“哪里跑！”
苏晚照紧追不舍，眼看就要追上，却见黑衣人突然转身，将一个纸包扔向暖阁的窗户，随即翻墙而逃。
纸包撞在窗棂上裂开，白色的粉末撒了出来，带着刺鼻的气味。
苏晚照心头一紧——是迷药！
她想也没想，一脚踹开暖阁的门，大喊：“有迷药！快闭气！”
暖阁里一片混乱，女眷们尖叫着四散躲避，李嵩和赵承脸色铁青，护卫们拔刀护在他们身前。
苏晚照的目光扫过混乱的人群，突然定住了——
沈清辞站在窗边，脸色有些苍白，却没有像其他人那样惊慌失措，只是用衣袖掩着口鼻，目光沉静地看着她，眼底带着一丝探究。
四目相对的瞬间，苏晚照的心跳莫名漏了一拍。
眼前的女子，比雨夜惊鸿一瞥时更清绝，素色衣裙衬得肌肤胜雪，眉眼如画，却在温婉中藏着一股韧劲，像极了江南烟雨中傲然挺立的竹。
“你是什么人？！”
赵承的怒喝打断了她的思绪，“敢在李府撒野，拿下她！”
几个禁军立刻朝苏晚照围了过来，刀光闪闪。苏晚照回过神，握紧短刀正欲反抗，却见沈清辞突然开口：“赵大人息怒，这位是我请来的护卫，见有可疑人等才贸然闯入，并非有意惊扰。”
苏晚照愣住了。
她？沈清辞的护卫？
赵承显然不信，眯起眼睛打量着苏晚照：“护卫？我怎么看着像个刺客？”
“大人有所不知，”沈清辞走上前一步，挡在苏晚照身前，语气从容，“我初来京城，家中长辈不放心，便托人找了位身手好的护卫随行。方才多谢这位……苏护卫及时提醒，否则我们怕是都要中了迷药。”
她特意加重了“苏护卫”三个字，目光若有似无地扫过苏晚照的腰间——那里空空如也，却让苏晚照瞬间明白，她认出了自己。
李嵩见状，打了个圆场：“原来如此，是误会一场。既然沈小姐的护卫及时发现了刺客，也是大功一件，就不必追究了。”
他显然不想把事情闹大，尤其是在赵承面前。
赵承冷哼一声，狠狠瞪了苏晚照一眼，没再说话。
苏晚照收了刀，低声对沈清辞道：“多谢。”
声音里带着一丝不易察觉的僵硬。
沈清辞没看她，只是转向李嵩：“既然出了这等事，想必大人也无心宴饮，清辞先行告辞了。”
李嵩巴不得她走，立刻点头：“沈小姐慢走。”
离开锦溪苑的路上，两人一路无话。
马车里的气氛有些凝滞，苏晚照局促地坐在角落，手指无意识地抠着袖口的补丁，不敢看沈清辞。
她没想到这个看似柔弱的江南女子，竟会在那种时候出手帮她，更没想到她会认出自己。
“令牌，你还带着吗？”沈清辞先开了口，目光落在她的腰间。
苏晚照一怔，从怀里摸出那枚玄铁令牌——是她方才趁乱从沈清辞的妆盒里取回的，本想找机会还回去，却一直没找到时机。
此刻被她直接问起，反倒有些不知所措。
“在。”她把令牌递过去，指尖不小心碰到沈清辞的手，两人都像被烫到一样缩回了手。
沈清辞看着令牌上的“晚”字，轻声道：“苏晚照，苏将军的女儿。”
不是疑问，是肯定。
苏晚照握紧拳头，抬头看向她，眼神警惕：“你想怎样？去告发我？”
沈清辞摇摇头，将令牌还给她：“家父与苏将军虽未谋面，却曾在奏折中盛赞将军忠勇。如今我们两家，都是被鹰纹营所害，算是同路人。”
苏晚照愣住了，显然没料到她会这么说。
“你父亲的案子，与兵部军需亏空有关，对吗？”
沈清辞看着她，“我父亲的信里提到过，鹰纹营掌控着兵部的秘密账本，而李嵩和赵承，都与鹰纹营脱不了干系。”
苏晚照的呼吸急促起来：“你知道账本在哪里？”
“不知道。”沈清辞坦诚道，“但我知道，今日那个黑衣人，是冲着账本去的。他扔出的迷药，是鹰纹营特制的‘醉春风’，只有他们的人才会用。”
苏晚照想起方才黑衣人的身手，确实带着军中的路数。
她沉默片刻，抬头看向沈清辞，目光里的警惕少了几分，多了些复杂的情绪：“你为什么要帮我？不怕我连累你？”
沈清辞望着车窗外掠过的街景，朱红的宫墙在夕阳下投下长长的影子，像一道无法逾越的鸿沟。
“因为我们要找的东西，或许是同一个。”
她轻声道，“而且，你脚踝的伤，还没好吧？”
苏晚照下意识地捂住脚踝，那里的伤口确实还在隐隐作痛。
她没想到，雨夜那次仓促的相遇，这个女子竟连她受伤都注意到了。
马车在听竹轩门口停下，沈清辞推门下车，转身对苏晚照道：“如果你信得过我，今晚三更，来后院竹林见我。我或许……能给你看一样东西。”
苏晚照看着她的背影，白衣在暮色中宛如谪仙，却又带着一种让人无法拒绝的笃定。她犹豫了片刻，终究还是点了点头：“好。”
看着马车驶远，苏晚照握紧了手中的令牌，玄铁的冰凉仿佛被掌心的温度焐热了几分。
她不知道沈清辞要给她看什么，也不知道这个决定是否正确，但她能感觉到，这个江南女子的身上，藏着与她相似的孤勇，像两束在黑暗中独自燃烧的光，终有一天会照亮彼此的路。
夜色渐浓，听竹轩的灯又亮了起来，这一次，灯下的身影不再孤单。
沈清辞从紫檀木盒里取出那封写着“鹰纹出，玉石焚”的信，指尖划过冰冷的纸面，等待着那个带着风沙气息的身影，再次叩响这深宅的夜门。
而街角的阴影里，苏晚照望着那盏温暖的灯火，握紧了腰间的短刀，第一次对这座冰冷的京城，生出了一丝莫名的期待。
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