绍兴三年春，应天府的官道上尘土飞扬，炽热的阳光将路面晒得发烫。岳飞身着粗布短打，推着满载农具的独轮车，额角的汗水顺着晒黑的脸颊滑落，浸湿了打着补丁的衣领。他特意在草鞋里垫了碎石，走起路来一瘸一拐，活脱脱像个奔波求生的流民。身后跟着扮作伙计的张宪，两人混在衣衫褴褛的人群中，听着路边百姓的窃窃私语。
“王知府又增了三成赋税！”
“李家闺女被抢去抵债，到现在生死不明……”
这些话像一根根细针，扎得岳飞胸口发闷。三日前，他收到密信，称应天府知府王仁善勾结商贾，私吞赈灾粮款，百姓苦不堪言。信纸上还有孩童用木炭画的哭脸，让这位身经百战的将军红了眼眶。
城门下，衙役们举着水火棍横眉立目。“站住！进城税五文！”为首的衙役踢了踢车上的锄头，“这些铁器也要抽税！”岳飞低头摸出几枚铜钱，粗糙的手掌刻意在衙役面前晃过——那是他连夜用砂纸磨出的老茧。进城后，两人在城郊最破旧的客栈落脚。木板床上爬满臭虫，屋顶漏下的雨水在地上积成小洼，但这些都比不上隔壁传来的啜泣声让人心痛。岳飞隔着薄薄的墙板，听见妇人哄孩子：“乖，等明日挖些野菜，咱们就有吃的了……”
与此同时，相州秦桧府邸中，檀香萦绕。秦桧半躺在太师椅上，听着手下密报：“大人，岳飞去了应天府，似乎在调查王仁善。”秦桧转动着手中的玉扳指，冷笑一声：“区区武夫，也敢插手民政？且让他闹，等触了逆鳞……”他眼中闪过一丝阴鸷，将密报随手丢进火盆，火苗瞬间将纸张吞噬。
临安皇宫内，赵构正在批阅奏章。太监总管小心翼翼地禀道：“陛下，有官员弹劾岳飞越权查案。”赵构放下朱笔，眉头微皱：“武将不该干预民政。”这句话轻飘飘地落下，却如同一颗种子，为日后的纷争埋下伏笔。
昏暗的油灯下，岳飞展开从百姓那里收集的状纸。皱巴巴的宣纸上，有用木炭写的歪歪扭扭的控诉：“王仁善强占民田”“私设公堂逼死无辜”；也有血书按的手印，写着“还我丈夫命来”。张宪看着这些触目惊心的文字，握紧了腰间的佩刀：“统领，咱们现在就去抄了那狗官的家！”岳飞却摇摇头，目光如炬：“不急。要扳倒这棵大树，得让他自己露出马脚。”
第二日，岳飞扮作布商，戴着从旧货摊淘来的玳瑁眼镜，带着伪造的路引来到米行。掌柜的见他衣着体面，立刻堆起笑脸：“客官是要糙米还是精米？不过丑话说在前头，如今粮价……”话音未落，后院突然传来哭喊。岳飞借口看货，绕到后院，只见几个家丁正用皮鞭抽打一个老汉，地上洒落的糙米沾满泥污。
“这老头竟敢说米里掺了沙子！”家丁恶狠狠地说。
岳飞捡起一把米，捻开一看，里面混着大量碎石和稻壳，甚至还有发了霉的谷粒。他强压怒火，暗暗记下米行的账本编号。此时，角落里的小厮偷偷溜出米行，直奔知府衙门——那是王仁善安插的眼线。
深夜，岳飞潜入党羽聚集的茶楼。角落里，几个商贾正围着知府的师爷推杯换盏。檀木桌上摆满了山珍海味，与城外百姓啃树皮的景象形成鲜明对比。
“这次漕运的油水，还得多谢王大人照应！”一个胖子往师爷怀里塞了张银票，“听说岳家军要路过应天？可别坏了咱们的好事。”
师爷摇晃着翡翠扳指，阴笑道：“怕什么？那岳飞不过是个武夫……”
岳飞握紧腰间的青铜短剑，指甲几乎掐进掌心。烛火摇曳中，他将每个人的面孔、每句对话都刻进心里。与此同时，茶楼外，秦桧的心腹混在人群中，将这一幕悄悄画进随身携带的密卷。
经过半月暗访，岳飞掌握了确凿证据：王仁善勾结米商囤积居奇，将朝廷拨下的十万石赈灾粮高价倒卖；强征八百民夫修筑私宅，致三十七人累死；更离谱的是，他竟将军饷也纳入私囊，账册上的数字触目惊心。但他清楚，仅凭这些还扳不倒这个在官场经营多年的老狐狸，必须让其自露马脚。
五日后，应天府突然来了个出手阔绰的“扬州富商”。此人包下醉仙楼最豪华的包间，点了价值百两的酒席，还放出话来要收购全城商铺。王仁善听闻后，立刻带着师爷和几个心腹赶来赴宴。宴席上，珍馐美馔摆满一桌，熊掌燕窝香气扑鼻，王仁善摇着湘妃竹扇笑道：“不知贵客对应天哪块产业感兴趣？只要价钱合适，本官可以……”
话未说完，岳飞突然将酒杯砸在地上，冷笑道：“王大人好大的官威！不知这些钱，有多少是百姓的血汗？”他随手扯开桌布，露出下面摆着的证据：沾着泥污的糙米、带血的状纸、篡改的账册。王仁善脸色骤变，拍案而起：“你到底是何人！”岳飞缓缓解开衣襟，露出后背“尽忠报国”的刺青，在烛火下泛着暗红：“你的乌纱，抵不过百姓一碗饭！看看城外饿死的流民，再看看你这满桌的山珍海味，你对得起这身官服吗？”
王仁善想要呼叫侍卫，却发现四周早已被岳家军包围。张宪带着士兵冲进包厢，将一干人等悉数拿下。师爷还想狡辩，岳飞直接甩出他收受的银票：“这上面的印鉴，可是户部专用！”证据确凿，众人哑口无言。
被押入大牢的王仁善惶恐不安，连夜修书向秦桧求救：“岳飞来势汹汹，大人救我！”然而，当信件送到秦桧手中时，只换来一句冷笑：“弃子而已。”信纸再次被投入火盆，化作灰烬。
次日，应天府衙门前挤满了百姓。岳飞亲自开仓放粮，看着白发苍苍的老人捧着糙米痛哭流涕，看着面黄肌瘦的孩童狼吞虎咽，他的眼眶也不禁湿润。当王仁善被五花大绑押解出来时，百姓们纷纷投掷菜叶石块，怒骂声震天。“把他的狗头砍下来！”“还我儿子命来！”一位瞎眼老妪在旁人搀扶下，颤颤巍巍地摸向王仁善：“你这畜生，还我女儿……”
这场风波很快传到朝廷。秦桧等人试图包庇，在皇帝面前进谗言：“岳飞一介武夫，插手地方政务，恐有不臣之心。”但岳飞早已将证据连同万民书一并呈上，甚至附上了受害百姓的生辰八字和口述记录。皇帝看着满纸血书，看着那些用孩子歪歪扭扭字迹写下的控诉，长叹一声：“准奏。”王仁善被革职查办，同党悉数落网，抄家时搜出的金银财宝装了整整二十车，足够救济三州百姓。
应天府百姓自发为岳飞立碑，碑上刻着“岳青天”三个大字。碑前终日香火不断，有人供上热腾腾的馒头，有人摆上新鲜的蔬果。回程路上，张宪看着岳飞紧锁的眉头，忍不住问：“统领，您说这世上还有多少这样的贪官？”岳飞望着远方，那里正有流民拖家带口地赶来，想看看这位救他们于水火的将军。他的声音低沉却坚定：“只要还有百姓受苦，我就不会停下。战场杀敌保的是国土，惩治贪官护的是民心，二者缺一不可。”夕阳西下，将他的身影拉得很长，后背的刺青仿佛也在这余晖中愈发鲜亮，那是刻进血肉里的誓言，永不褪色。而在临安皇宫，赵构望着岳飞的奏章，若有所思；在秦桧府邸，秦桧盯着密报，眼中闪过一丝杀意——这场关于忠奸善恶的较量，才刚刚开始。
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