黎明时分，天欲破晓，昨夜一场瑞雪，装点了满城银装素裹的同时，也将寒冷一并捎带给了城中百姓。
空气中流淌的寒意无孔不入，即便深陷梦乡，亦会冷得不自觉将脑袋缩入被窝，只为抵御那刺骨严寒。
突然寂静寒夜中传来一阵巨响，将尚在酣睡的叶湑兮从睡梦中惊醒。
她迷迷瞪瞪探出脑袋，盯着被拍得摇摇欲坠的木门，终是咬牙撑起了身体。
因昨夜突降大雪，主家娘子担心老旧屋宇被厚雪压垮，连夜召集府中杂役加固屋顶，家仆们忙活到子时才睡下。
这会儿外头天色并不敞亮，偶有鸡鸣传来，掐指算算怕是只有寅时三刻，也就是说自己至多只睡了一个多时辰。
也不知是哪个狗娘养的要这样折磨自己。
压下愤懑离开被窝，以最快的速度套上衣物遮掩体型，叶湑兮这才拔下门栓打开木门。
外头人早已等得不耐至极，见门打开，怒色稍减，但也冷嘲热讽：“我等执事常随天不亮便起身梳洗侍奉家主，不曾想你这等低贱杂役倒是会躲懒，都这时分了还缩在被窝里呼呼大睡！”
此人乃府中执事万坤，专为主上打理日常琐事。
也不知近来自己哪里着了他的眼，前两日才逮着她当众苛责了许久，今日不知搭错了哪根筋又来找她的麻烦。
但俗话说的好，官大一级压死人。
平日里遇上这般刁难，她总是避之不及，如今麻烦找上门，更是没有与之硬碰硬的道理，遂低头哈腰，装出一副自知理亏，蓄意巴结的狗腿模样。
万坤只当这小子当惯了下人一身奴性，打心底里瞧不起她这等低贱奴隶，更懒怠与之多费口舌：“夫人早十日前便在张罗拜冬宴的事宜，但因昨夜突降大雪，主院那边有几个人忧心长辈早早告假回家去了，这会儿人手不足，你赶紧收拾收拾，去中庭那边与大家洒扫布置，听见了没有？”
叶湑兮心里一百个不愿意，面上却是唯命是从。
交代完差事，万坤打了个哈欠，冷风灌进嗓子眼，冻得他一个激灵，于是赶紧拖沓着靴子离开。
听踩雪咯吱声远去，叶湑兮视线往上，追逐着万坤的背影，见他衣衫不整形容邋遢，知道他通知完自己以后定是要回去补觉的。
而她却要在忙活半宿睡眠不足的情况下，鸡鸣时分开始上工，布置劳什子拜冬宴。
到底是习惯了这样的折腾，叶湑兮打起精神关门洗漱。
按照惯例套好裹胸衣物，使身形扁平瘦削，再在裸露在外的肌肤上涂抹鼠尾叶汁液，搭配上长年累月日晒雨淋的粗糙，即便是朝夕相处的同伴也无法辨认她的性别。
这样的生活她坚持了十几年，从刚开始的胆怯后怕到如今的驾轻就熟。
叶湑兮觉得装扮隐藏真正的自己，已然融入了她的骨血，若她心防薄弱一些，恐怕连自己都能欺骗。
收拾好一身行头，已是鸡鸣过三巡，她赶紧火急火燎往中庭奔去。
等到了地方，已有几名青衣小厮在此间忙活。
他们见了叶湑兮俱是一愣，但也只是短暂的停顿就继续手头上的活计。
好在一个与她相熟的小厮见她呆愣在原地，赶紧拖了把铁铲塞给她。
“来了就别愣着，赶紧去干活啊，省得到时候万执事又来找你的麻烦。”
说完也不待她有所反应就一阵风似的刮走了。
叶湑兮定睛一看才认出来他是彭二。
到底是和自己一起在大郎君院里共事的同伴，真够义气的。
也是人多眼杂不好躲懒，她忙投入到洒扫积雪的行列之中。
秦远侯府占地颇广，盖因老侯爷致仕以后圣上体恤他老人家恪尽职守，戎马一生，特地下旨扩建侯府，以供老侯爷安享晚年之用。
是以除接待普通宾客的堂屋之外，府中女眷们经常活动的中庭也有得到扩建，栽植了不少应季花卉，连廊花厅，幽径角亭样样不缺，雨水丰润的时节，还可引水入渠，曲水流觞附庸风雅一番。
只不过今日派不上用场，主人家亦是考虑到了这一点，早早吩咐下人准备了木板，用以掩盖空地上的水渠。
布置完这些，还需得在上面铺就粗麻毡子，以免宾客们活动筋骨时因雪水泥泞而沾湿罗袜。
这厢叶湑兮正在卖力干活，突然被人拍了下肩膀。
转过头一看，是一位面目姣好的青衣女郎。
似乎也是起得仓促，她随意用一根木簪在发顶挽了个髻。虽未施粉黛，但眉似小山，翘鼻菱唇，一双美目澄澈明净，即便身着布衣也难掩姿容秀丽。
她拄着笤帚悄声问：“许溪，我听闻昨夜夫人召集你们加固房椽，忙活到子时才歇下，这才寅时，万执事怎么把你也喊来了？”
叶湑兮认得这位女郎，她是二郎君身边的侍女，名唤胡怜。
在这种大家族中谋生，总免不了听到一些风言风语。
而关于胡女郎的传闻，叶湑兮听得最多的便是她与二郎君的桃色暧昧。
比起温和亲厚、平易近人的大郎君，二郎君为人善妒又好女色，这位胡姊姊常年侍候在侧，空有美貌，却没有自保的能力，身为奴仆，自然无法掌控自己的命运。
但让叶湑兮对她印象深刻的还是胡怜性情温柔，从不欺凌身负贱籍的自己。
叶湑兮不止一次感受到她的善意，经年日久，早已将她视作可亲之人。
只不过碍于明面上的身份，她们终究“男女有别”。叶湑兮不想招惹是非，就从不敢对胡怜表露亲近之意。
这会儿胡怜主动搭话，叶湑兮没有回避的道理，于是大大方方打手势回应了她。
胡怜看不懂，连蒙带猜才明白她的意思。
其实也不难猜测，这孩子半路出家进得侯府，因有恩于大郎君，侯爷夫人爱屋及乌，自是对他颇有照拂。
然许溪身负贱籍，大郎君纵想报答，也只能予他生活上帮扶一二。
只因朝廷有明文规定，贱籍者世代相传，律比畜类不得更改，哪怕是侯爷身为陇右节度使亦不能向朝廷请辞，免去他这一层身份。
其实明眼人都看得出来，这孩子身份成谜不知底细，若是平白替他奔走，难免会招来朝中党争官员的攻讦，索性多一事不如少一事。
大郎君又如何不知其中缘由，但他一无功名在身，二无权势傍身，自是心有余而力不足。
府中仆役皆知万坤为人虽然刁钻刻薄，但忠心不二。面对如此隐患，多加提防也不无道理。
而他今日出现在这里，许是犯了什么错，叫万执事拿捏刁难了也犹未可知。
想通此中关节，胡怜叹了口气：“万执事也真是的，你们昨夜那般辛苦，合该让你们睡到天明才是。”
说完环顾一圈，见四下无人，胡怜从袖袋里掏出一块用绢帕包着的物什塞到叶湑兮手中。
“你最后到，想是未领饭食，这是姊姊昨夜从二郎君那得来的赏，虽然凉了，但好歹能垫垫肚，你赶紧吃，吃完好有力气干活。”胡怜拍了拍她的胳膊，示意她不要愣着。
叶湑兮握着带有女儿香气的绢帕怔愣了一瞬，但很快反应过来，忙翻出里面的糕点塞进嘴里。
待要归还，谁知胡怜拖着笤帚往另一边去了，她只好把绢帕往袖袋里一塞，琢磨着待会儿寻个机会还她便是。
嚼着嘴里的酥饼，叶湑兮拎起簸箕继续铲雪，边吃边想，这饼子真甜呐。
至寅时末，景观院中的布置已近尾声。
管事娘子考虑周全，怕雪后初晴，气候寒冷，便指使杂役们将花厅用风布围起来，三面包裹抵御寒气，已然暖和了许多。
厅内则安置了案几，几旁设了暖炉及铺有软垫的胡床，茶盏用具一应俱全，只消端上果品佳肴，便可招待宾客。
虽有些拥挤，但想来需在中庭接待的宾客多半是内宅女眷，即如此，数九寒天紧凑些倒也暖和。
管事娘子姜三娘对此也颇为满意，“今日事急从权，夫人也是不得已才从各院抽调人手，如今事毕诸位也辛苦了，趁着天色还早都回去歇着吧。”
临了姜三娘让他们依次排好队，给每人发放赏钱。
这是侯府中一个不成文的规矩，侯府虽由夫人执掌中馈，一应事务都要过她的手，但若是事发突然从两位郎君院中抽人帮忙，她都会示意掌事姑姑给小厮侍女们些许奖赏。
张弛有度，赏罚分明，如此一来仆从们才会尽心竭力为主家办事。
这般豁达放眼京都权贵门第之中也在少数，是以一干仆从们也都愿意跟侯府签订身契，不到万不得已不脱奴籍。
只是轮到叶湑兮时，姜三娘见她探头探脑看向已经走远的胡女郎，心中暗暗忖度这小奴隶平日里老实巴交的，今日怎这般孟浪？
但到底为夫人办事出了些力气，犹豫再三，便给了她五枚。
叶湑兮对此并无异议，甚至状若欣喜地接过，低头哈腰冲三娘感恩致谢。
三娘见状，只觉这又黑又瘦的小奴隶一脸谄媚十分面目可憎，不由兴致缺缺，“今日辛劳，你也早些回去休息。”
叶湑兮又不是木头，自然能够感觉到三娘的态度转变。她忙收好铜板，快步转身去追胡怜。
只是胡怜与西院一众仆从走在前面，叶湑兮若是这时候归还绢帕，难免会招来他人非议。
她只好作罢，转身回了自己的杂役院小屋。
进得门，叶湑兮一头栽倒在榻上，睡眠不足带来的煎熬和劳作后的肢体酸痛令她很快沉入了梦乡。
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