灯火明煌，宫人双手恭敬地捧着檀木托，红锦铺满的托盘上金光璀璨，照得人迷了眼。
待金霞稍退，位列前排的百官贵人们才瞧清彩头的庐山真面目，咽下口中啧啧赞叹。
那是一尊通体高不过两尺的华贵盆景，底座由质地细腻、光滑水亮的独山玉精雕而成，翠绿通透的玉石被匠心独运地切割雕琢，化为错落有致的奇峰峻峦，群山碧色中，赤金所造的百花姿态各异，生植其间。
正是一幅富贵华彩、生机盎然的盛世景象。
宫人将其放置于太后与皇帝下首，随行的督造官向饮宴众人介绍这件珍宝的来历。
“此盆景名为‘万象芳华’，以八大金工工艺精心匠作，历时年久，分门别类打造八种名花，彰其风采，显其精华。”
“分别为鎏金山涧辛夷、花丝镶嵌空谷幽兰、锤鍱天香牡丹、金银错双色曼陀、掐丝傲霜金菊、炸珠含香木樨、錾花白雪寒梅、累丝濯涟菡萏。”
“辛夷浓华自重，幽兰高洁出尘，牡丹雍容典雅，曼陀坚韧耐久，金菊不畏寒霜，木樨花中一流，寒梅严冬独绽，菡萏纯洁清廉，八大金工技艺精雕细琢呈现其极盛之态，嵌于碧玉山间，可谓群芳重华，包罗四季光转、晴日雨雪之万象。”
督造官介绍完毕，殿中赞叹声此起彼伏，其贵重、其精巧、其匠心、其意蕴皆为上上乘。
督造官暂退，礼官出列。
“盆景万象芳华即为本次宴游拔得头筹者可获之彩头。宴游多以投壶取乐，然今有北戎贵客至，太后与陛下念北戎风俗存异，嬉乐之法不同，为求公平，不分彼此，故溯投壶之源，复为射礼。”
李宴方已将万象芳华背后的关窍看明白。
先前，北戎歌舞在殿内掀起欢腾热浪，盆景万象芳华作为器物，承载着大晟独特悠久的技艺、体现大晟丰盈渊深的文化蕴含，它实则是对草原舞蹈的一出“礼尚往来”，亦是兵来将挡水来土掩的文化浸润。
两国文化在一来一回中冲突、交流、较量。
而北戎亦产黄金，亦造金器。大晟之金足赤、艺精湛，尽在盆景的包罗万象之中。
太后在此宴上恢复射礼，顾及那木拓不擅投壶，选择北戎人擅长的射箭，公平、体贴，免得胜之不武。
而那木拓一方若是能在宴游中获胜，他取回万象芳华，盆景足以在北戎金器中脱颖而出，遥遥碾压无数同类，叫北戎人见识到大晟的强盛国力和深厚底蕴。
这便是太后心中打响的好算盘。
射礼若输，大晟则赢下技艺鼎盛，文明流长；
射礼若赢，大晟则赢下人杰地灵，物华天宝。
输亦是赢，赢更是赢。李宴方满心赞叹，太后筹谋深远，用心独到，呈现出一场金光辉煌的礼宴外交，让大晟立于不败之地。
怪不得，太后冯峨稳操太阿、手握权柄近二十年，真叫人心悦诚服。
李宴方深思赞许之际，礼官已在台上公布宴游的玩法与规则。
万象芳华贵重，则游戏之法难度稍增。且殿中座无虚席，唯恐利箭伤人，故此次的游戏用箭并无箭头。箭与平常所用有别，会影响准头力度，哪怕是擅射之人也须得全神贯注，尽快适应。
还有一难，难在竞速。
百步之内，速发羽箭，一壶箭三十支，不仅要全速开弓超过对手，还需保持准度，穿越靶上鸡蛋大小的镂空红心，视为中靶。最后由礼官派人清点中靶数量，羽箭脱靶、偏离落地则外加时长，以所用时间长短定胜负。
“怎样？”太后瞧着已布置好的场地，似笑非笑问那木拓，“这宴游比试不知道王子是否感兴趣？这万象芳华可还入得了王子的眼？”
这可是专程为北戎贵客设置的游戏，意同战书，那木拓岂有拒绝之理？何况北戎人人都能马上开弓射雕，他更是个中翘楚，在北戎少有败绩，此刻不从那可就真是大大丢了母国颜面。
那木拓心念一动，似有踌躇，他慢声询问：“万象芳华巧夺天工，小王大开眼界，只是有一事还想请太后明示。”
“何事？”
“小王仰慕贵国文明，前来洛都的路上略略读了几首《诗经》，周南之中有《关雎》，诗中言道‘窈窕淑女，君子好逑’，直来直往，心抒爱意，倒是于草原男女无异，小王大感亲切，若是小王侥幸赢下万象芳华，不知可否借花献佛，转送淑女？”
太后打量看似怀着十足诚心的那木拓，他对于求娶天女势在必行，这一招是在步步紧逼，若她首肯，则无异于将和亲之事提上日程；若她不肯，则显得小气吝啬，出尔反尔，结交不诚。
迟疑几息，太后点头：“若王子能拿下彩头，万象芳华自由你处置。”
“朝中文武有谁来与那木拓王子一较高下？”
太后朗声，满朝文武人才济济，难道真没一个能赢了那木拓，挫败他的阴谋？她应允那木拓的请求，正是自信朝中有人能战胜他。
太后沉厚威严的嗓音传遍大殿，这即是战时的号角，吹彻军中。
李宴方捏紧袖口，自那木拓在大庭广众之下说起要将万象芳华“转送淑女”，她大感不妙，以男女私情博邦交进程，亏他做得出来！
她并非自诩神妃仙子，得人爱慕，便自作多情那木拓要赢下盆景送自己，只是那木拓先前所作所为均存暗示，她不得不防。
万一，那木拓真把万象芳华捧到她跟前，她该如何得体地拒绝才不影响邦交和谈？李宴方蛾眉频蹙，眼波闪烁。
殿中愉快热烈的氛围早已散尽，座中各人面面相觑，皆把这难题看在眼里，此事早不能简单以宴游囊括之，而是你我俱知晓的两国争锋。
赢，难，要战胜马背上长大的擅射王子，且赢要把握要分寸，不能让北戎输得太难看，免得伤了表面和气。
输，就更是丢脸了，对外，颜面尽失于外邦；对内，毛遂自荐却大败而归，岂不叫人笑话。
殿中的沉默被一道清朗威沉的男声打破。
李宴方不必抬头，便知那人是谁，她是不是早该安心，必会有人替她拦住那木拓？
此时此刻的她已不像鄂国公府那般，事事亲为，孤军奋战。
她心海内蓦地生出些捉摸不住的愀然，微叹过后，藏下期待，望向自荐之人。
无论如何，萧偃都是她可信赖的对象。
“臣请缨，”萧偃越众而出，谦虚有礼道，“臣在北境之时常闻王子威名，只可惜并无切磋机会，还请王子在宴中不吝指点一二。”
众人见有人挑下这梁子，悬着心尽放下，纷纷出言夸赞萧侯英雄年少云云。座上太后亦点头赞许。
方才那一句“转送淑女”一落地，萧偃就决定要给那木拓点颜色瞧瞧，尤其他捕捉到李宴方那稍瞬即逝的慌张与为难后，更是当仁不让，先前一招不慎叫贼孔雀那木拓乱开屏，现在也该轮到他开个痛快了。
萧偃不见丝毫比试前的紧张，他心里悠然算计着，射箭方向是由南向北，面向大门，避免危及各席，参与游戏之人则需要面东持弓，那么，他与那木拓会背对李宴方。
恰是开屏的绝佳位置。
他从容迈步，唇角含笑，给阿姊递去一瞬的安抚柔光，看得李宴方有些面红耳赤，她两座旁都还有人呢！
场上眉来眼去，那木拓朝他看去时，目光瞬间锁定天生含笑的唇，那像是毫不在意的挑衅，太嚣张了，太狂傲了。
萧偃决心上场，为的是李宴方。
那木拓心头一念浮出，是萧偃策马于李宴方身后的显露出的占有欲和保护欲；另一念泛起，是四州北戎臣民死于刀锋之下的绝望与仇恨。
他握紧礼官所备的柘木弓，上好的材料，精良的制造，很好，好得足以让他新仇旧恨一起算。心底燎原起灼热的烈火，把他的五脏六腑烤得死去活来。
转念之间，那木拓脸上已浮现以武会友的轻松与爽快，他朗声对萧偃道：“萧侯大名如雷贯耳，请赐教。”
萧偃含笑不应，眉间疏狂，低头调弓，似乎不把对手放在眼里。
百步之外，是宴会射礼上专用的彩锦箭靶，靶心已掏空，方寸大小的镂空背后隐约可见殿外灯火行道。
萧偃从箭壶中取出一支箭，因无钢铁箭镞，重量稍轻，他已在心里计算着力度、角度、速度。
礼官向比试的萧偃、那木拓请示，待二人准备妥当，便可以正式计时开始。
殿内再次陷入沉寂，只不过这一回人人屏息凝神，众目睽睽皆锁定萧偃与那木拓。
静态之中，本就生得挺拔威武的二人，展臂张弓，姿态极尽舒展，而在瞧不见的地方，藏在肌肉筋骨之下的力量被调动、被凝聚，被收放自如，不曾相抵的两张强弓，在凝滞的空气里对峙着。
真正的——剑拔弩张。
礼官高喊：“启。”
“咻！”
两枚箭矢如夜幕流星，倏然劈开幽沉寂静，搅动暗夜风云。
战势打响。
万象芳华何尝不是另一个各种釉彩大瓶？
作者有话说
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第22章 彩头
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