林乐钧循声看去，竟是曹小明那张惨白的脸。
只见他颤颤巍巍举起一只手，挤过灶台前围聚的众人，在吴尚博面前“扑通”一声跪下。
“报告山长……小人将每次跟杨文贵下山采买‘隔夜鲜’的明细，都、都偷偷记下了！”
曹小明说着，从怀里掏出了一叠皱巴巴的草纸。
“小人刚学识字不久，字写得歪扭。但哪日哪个市集，买的什么菜，杨文贵按什么价报的账，实付多少钱，全记得一清二楚！都在这里了！”
杨文贵喉头滚动，难以置信地瞪向曹小明。
未曾料到这个平日里唯唯诺诺的软骨头，竟在最后关头反水，给他如此致命一刀。
“你这吃里扒外的窝囊废！竟敢反咬老子！老子撕了你这张嘴！”
他气势汹汹一撸袖子，抄起手边的烂头菜就朝曹小明丢过来。曹小明尖叫了一声，身子一偏，堪堪将那菜头避过。
看着这鸡飞狗跳的混乱场面，吴尚博手指着曾阿福，怒目而视。
“野蛮至极！这就是你教出来的好伙夫！”
曾阿福赤红着脸，一把揪住杨文贵后领子。
“你还敢撕了谁的嘴？整出这种腌臜事！老子先揭了你的皮！”
杨文贵被勒得几乎上不来气，脸都憋成了酱紫色，眼中满是惊恐。
不住求饶道：“……福……福师傅……我知错了……”
林乐钧旁观着，心里觉得快意极了。
只见这杨文贵此时一副落水狗模样，李虎和石磊更是倒在地上，自知大势已去，被汗湿透的背后不住打着颤，哪里还能见着一点儿平日横行霸道的神气。
李群玉沉着接过曹小明递来的那叠草纸，和学子们围聚在一起，将纸上记录的日期，与账本一一比对着。
片刻后，他垂下目光，看了眼脚下烂泥一滩的杨文贵，冷声道：
“人证物证在此，你可还有话说？”
“都是他！都是杨文贵逼的！”
李虎忽然扯着嗓子哭嚎，指着杨文贵鼻涕眼泪糊了一脸。
“这姓杨的说……说小人若是不跟着他干，不收那昧心钱，就要使法子把小人赶出香厨堂，还要让小人在祁州城混不下去！山长饶命！夫子饶命啊！小人是被逼的啊！”
石磊见状也不甘其后，连忙磕头如捣蒜，给自己撇关系：
“没错！都是杨师傅的主意！是他教唆我们的！钱也是他分的大头！我们……我们只是听命行事啊！”
“你们这两个狗东西！”
杨文贵愤然而起，原本颓然的双眼顿时满是火光，直指着那二人破口大骂道：“小磊子！你忘了当初是谁领你进的香厨堂？还有李虎！你早在祁州城混不下去了，赌坊的窟窿又是谁给你填上的？”
“够了！”吴尚博一声厉喝，如雷霆乍惊，瞬间压下了这场狗咬狗的闹剧，“守卫何在！”
早已候在门外的几名魁梧守卫应声而入。
吴尚博目光如刀，冷冷扫过面如死灰的三人，声音带着不容置疑的裁决之力：
“此案事实清楚，证据确凿。杨文贵身为厨堂采买，伙同石磊、李虎等人以次充好，中饱私囊！且欺上瞒下，败坏书院清誉，触犯国法！今夜便速查同伙还有几人，关入静室，明日移交官府，依律严惩！”
话音落定，后方几个曾与杨文贵沆瀣一气的伙夫如同被人抽了骨头，浑身瘫软着，往日那点狐假虎威的跋扈荡然无存。
“山长！小的上有老下有小！便饶小的一命吧！”
杨文贵瘫坐在地，涕泪横流，徒劳地伸手想抓吴尚博的衣角，石磊和李虎更是一阵鬼哭狼嚎。
“这都是杨师傅的主意！不关我们的事啊！”
吴尚博眉头都未皱一下，只一摆手。
守卫们便一扑而上，将三人如同拖拽死狗般架起。
杨文贵挣扎着双脚拖地，还掉了一只鞋，就这样被人硬生生拖了出去。杀猪般的嚎叫声迅速消失在夜色里。
“至于你——”
他又看向正跪伏在地大气不敢出的曹小明，“你虽参与此事，然保留罪证，举报有功，便留你在香厨堂内继续做工。”
曹小明感激涕零，一边磕头一边连声道：“多谢山长大恩大德！”
吴尚博一拂袖，转而看向一旁表情阴沉的曾阿福，语带责问。
“福师傅，今日香厨堂能闹出如此丑闻，皆因你身为管事用人不明，疏于职守！此事你也有不可推卸之过！”
曾阿福如芒刺背，绷紧烧红的面皮，鼻息都沉重起来。在香厨堂十几年，他何曾受过这种被当众责骂的憋屈气，只能替自己强辩：
“……这厨堂内灶火连天，管着书院上下二百多号人的饭食……难免有顾不过来的，百密一疏……”
“岂是一疏？”
吴尚博厉声打断了他的话，语气更冷了些，“这伙人在你眼皮子底下把香厨堂都要蛀空了！”
“老夫早就说过，这香厨堂早该整顿了！原本议定着新招厨司各带几个伙夫，将你手上做饭的活计卸下，你只专心统筹大局，管好账目人事。可你呢？”
他越说越气，一掌狠狠拍在案台上，继续道：“你次次推诿！说什么新厨司不堪信任，手艺不精，就是不肯招人！若非你贪恋灶头这点权势，又疏于监管，何至于让杨文贵之流猖獗至此，酿成今日之祸？”
这一番话如同剥皮拆骨，将曾阿福最后一点遮羞布也彻底撕开了。
他低头受着这阵责备，红得发紫的面皮几乎要迸出血来。等再抬头时，一双三角眼向外暴凸着，看着甚是骇人。
“好！好！好！桩桩件件！都是老子的错！”
曾阿福气红了眼，胸膛剧烈起伏着，状如一头被激怒的疯牛。跺着脚步上前，只听“哐当”一声巨响，竟将吴尚博身旁那张空置的长凳狠狠踹飞了出去。
林乐钧被这突如其来的变故吓得后退一步。
其余众人更是连大气都不敢喘。
这曾阿福……竟敢如此冒犯山长？
可真是反了天了……
“成何体统！简直无礼至极！”
李群玉双眉紧皱，正要挡在吴尚博身前，却被他拦住了。
“竖子敢尔！”
吴尚博气得胡子都在发颤，指着曾阿福的鼻子，怒不可遏道：“真是倒反天罡了！出了这档丑事，若非念及你爹的脸面，你还当自己能在山上多待一刻？早该被扫地出门了！”
曾阿福将牙关咬得咯咯作响，周身上下皆是收不住的戾气。
一听吴尚博提起曾大和，他忽然暴喝一声，转身便冲进了自己紧邻灶房的卧房。
“阿福你这是要做什么！莫要冲动！”
袁济康颤巍巍地站起身来，声音焦急。
话音未落，曾阿福便又冲了出来。
“瞧见了吗！”
他状若疯癫地咆哮一声，手里高高举着一物，被灯火一映，泛着刺目的金光。林乐钧定睛一看，那竟是一把通体黄金的长柄汤勺。
目光触及那把金勺，吴尚博脸上的怒意猛地一凝，忽然抿紧了嘴唇。
“你、你怎如此随意就把你爹的御赐之物拿出来了！”袁济康急色道：“这可是大不敬啊！”
“你们还敢提说起我爹！”
曾阿福声音嘶哑，那道狰狞的旧疤因激动而扭曲着。
“他在御膳房干了一辈子，好不容易告老还乡！都是因为叶山长说要请他来书院享清福！我爹便带着我，带着这把御赐金勺，一路颠簸……结果呢？来的路上遭了劫匪！为了护住这把勺子，他被那匪徒活活砍死了！”
说着，曾阿福指了指自己脸上的疤，挤出一行泪来。
“我从刀下硬捡回来半条命，好不容易爬到书院！又是你们叶山长许诺，说这香厨堂以后全听我吩咐！我才揣着我爹的命！捧着这把金勺！在这灶房里像头老黄牛一样，吭哧吭哧干了十几年……如今叶山长已去了，吴山长是觉着他的话不作数了？既然香厨堂容不下我这号人，我便自己走！不碍吴山长的眼！”
“阿福！使不得！”
同为曾大和旧友，一提起当年的惨案，袁济康便伤怀得眼泛泪光。
他连忙上前拉住曾阿福，劝慰道：“怎么会不作数呢？吴山长只是一时气话！香厨堂不能没有你啊！”
曾阿福一声不吭，只用那双红通通的眼瞪着吴尚博，等着他回话。
看着那把金勺，眼前不禁闪过故人之貌。
吴尚博沉沉叹了口气，眼中的严厉终究还是添了一丝无奈。
“……既然叶兄曾许诺你主事香厨堂，老夫便不会食言，自会保你这个位置。”
闻声，曾阿福紧绷的肩膀放松了一丝，眼底戾气却仍未消散。
“但是！”
吴尚博话锋一转，目光忽然变得锐利起来。他扫视全场，沉声继续道：“今日之祸，在于福师傅失察之责。为杜绝后患，香厨堂必须革新！林乐钧！”
“……啊？在！”
被这突如其来的点名惊得一跳，林乐钧下意识应了一声。
“林小师傅正直敢言，明辨是非，且揭发有功，老夫便擢升你为一等厨司！即日起，香厨堂内一应采买、灶上事务，便全交由你执掌！”
清晰有力的声音回荡在灶房内，如同一块巨石滚入水面，激起轩然大波。
曾阿福紧攥着金勺，勺柄的龙纹浮雕硌得手心生疼。那双暴戾的三角眼，瞬间死死钉在了林乐钧身上。
“什么？！林乐钧？！一等厨司？！”
“……他这才来了多久？！就做上一等厨司了？！”
“山长亲口提拔……咱们厨堂这是要变天了啊……”
听着周围难以压抑的窃窃私语，林乐钧怔怔地站在原地。
只觉得像是有人在他耳边狠狠敲了一声锣，震得他脑中嗡嗡作响，眼前的一切都有些不真实起来……
“多……多谢山长提携！”
林乐钧声音颤抖，朝着吴尚博深深做了一揖。
天呐！这可是从烧火的变成掌勺的了！
终于能挺直腰板站在灶台前，不凭趋炎附势，也不凭看人眼色的本事，全凭自己的手艺堂堂正正说话了！
灶下烟熏火燎的无数个日夜，在脑海中迅速闪过，化作一副酸热直冲眼眶。
林乐钧快速眨了几下眼，才将那眼泪逼了回去。又挺起胸膛，声音既坚定又洪亮。
“我一定不负山长所托，竭尽全力管好灶务，做好每一顿餐食！”
“恭喜林小师傅！”
李群玉展颜温笑，又添了句，“往后可得叫你一声林小厨司了！”
林乐钧只觉得浑身轻飘飘的，仿佛做梦似的。嘴角不受控制地高高扬起，也冲李群玉用力点了点头。
“而曾阿福——”
吴尚博淡淡看了眼旁侧，语气稍缓，却带着不容置疑的决断：
“……若非念及曾大厨旧情、叶山长承诺。单凭你今日之举，老夫便可治你一个大不敬之罪！这主事之名，便继续在你头上挂着，香厨堂内由你统领全局，不再插手具体烹饪事务！”
说到这里，他看向李群玉，吩咐道：“明日着人再新招一批伙夫填补空缺，这些人来了，也由林乐钧调教管束。”
山长的意思，已再明白不过了。
曾阿福杵在原地，一动不动。
手中的御赐金勺仿佛有千斤重，如今他把这底牌已经亮出来了，吴山长也给了台阶下……若是再闹下去，后果不堪设想。
他猛地闭了闭眼，将胸中跳动的恨意强行压回。
再睁开时，那股滔天怒火仿佛已经燃尽了，只剩下一捧颓唐的余灰。
看着眼前这间盘踞了十多年的灶房。最终，曾阿福只能认命似的，从牙缝里挤出一个沉闷的一声：“……是。”
生生咽下了这口憋屈气。
香厨堂内，由硕鼠滋生起的腌臜事，尘埃落定。
林乐钧只觉得那挑压在肩头数日之久的重担，终于被卸去了。
结束了。
这场噩梦，终于结束了。
而那份不屈不折的执拗和倔强，也终是为他换来了一线天光。
他长舒了口气，对着阿顺笑了一下。
正感慨着，余光忽然瞟见后院有人影闪动。
他定神仔细一瞧，才发现门上布帘被人掀开了一道缝隙。
陈一刀不知何时正僵立在那里，半个身子都隐在檐下的阴影中。
那张鲜少见到情绪波动的脸上，此刻居然满是惊恐。一双眼瞪得极大，死死盯着曾阿福手中那柄御赐金勺，脸色煞白，仿佛见了鬼似的。
林乐钧皱了一下眉，又来回观察了好几次，确认这陈一刀是在看那把金勺没错。
这是怎么回事？
难道……这陈一刀与那金勺，又有什么关系？
心头刚刚升起疑云，却见陈一刀注意到了他的视线，脸色顿然一变。匆匆掀起门帘，低头钻进了人群最后。
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