次日，晨光熹微，天色尚未尽亮。
临川坊小厮德生便拎着名册，领着五个新调来的伙夫，迎着山风快步往香厨堂赶。
进了院门，灶房里已是热气腾腾，案台上堆着揉好的面团。
左右几个灶上都坐着蒸锅，热浪裹着包子的香气腾空而起，满屋子水汽朦胧。
德生隔着水雾张望一阵，只瞧见几个伙夫正忙碌着。
“魏师傅，林师傅呢？”
“正在后院洗菜呢。”
魏远给炉膛添了把柴，擦了把额头汗珠，回头一看，“这几位莫不是新来的伙夫？”
德生点头道：“李学长昨日发了聘帖，今早便调了这几位过来。除了何师傅是临川坊的杂役，从前在祁州做过十年的酒楼伙夫。其余几位，都是学长精挑细选过，各自在祁州城里做过帮厨的师傅。”
其中一个身形高瘦的汉子咳了声，率先上前一步，向魏远抱拳道：“在下邵青山，见过厨司！”
魏远愣了愣，尴尬笑道：“……我不是厨司啊。”
几人一怔，正疑惑间，一道清亮的嗓音忽然穿透蒸汽从屋后传来。
“再蒸一刻，第一屉包子就差不多了！”
紧着帘子轻轻一动，灶房里雾气微晃。来人背过身子顶起门帘，晨光笼在他瘦削的两肩。
方转过身来，只见到一张白净又清秀的脸，年纪不过十七八岁。深靛色的粗布巾压着碎发，一双眼睛葡萄珠似的漆黑又澄亮，直叫人移不开目光。
衬着灶火的微光，这模样竟比他怀里那筐刚洗净的青萝卜还水灵。
林乐钧目光微转，与灶房里的陌生面孔视线相对，有些好奇地挑了一下眉。
魏远用手一指，对新来五人道：“瞧见没，这才是我们林厨司！”
除了在临川坊做工、对香厨堂之事早有耳闻的何宁，其余四人俱是一愣，有些不可置信地打量着眼前人。
心里各自腹诽着：这般细皮嫩肉的小子，瞧着一阵风就能给他吹倒，也能管得了这灶房？
德生却恭恭敬敬一拱手。
“山长下令，新人领来了往后全由林师傅看管。师傅瞧瞧这些人如何？可有什么要问他们的？”
五人连忙也拱手作礼，异口同声：“见过林厨司！”
“不必叫我林厨司，叫我林师傅就好。”
林乐钧把萝卜框轻轻放在案台上，回头继续道：“诸位师傅一夜赶来，都辛苦了！从今往后，咱们便是一处做事的。香厨堂规矩不多，只要做事认真勤快些就好了。”
说罢，他顿了顿，又抬眼看了几人一圈。
“你们先报个名吧，也好彼此熟识一下。”
五人听闻，也各自介绍起来。
站在最前的小个子中年人，便是临川坊的杂役何宁。为人勤勉，灶前的经验也老道。
其余四人，身形瘦高的名作邵青山。
此人原在五马镇石板街西开着一家客栈，但是后来生意没做下去赔了本，这才另谋生路，来书院做了伙夫。
站他旁边的名作崔四喜，蓄着络腮胡子，膀大腰圆，是祁州西昌码头福兴酒家的帮厨。擅长做酒席菜，小半年前还参加过书院的厨艺比试，只可惜没能入选，此番也算是得偿所愿了。
矮壮黝黑的叫陆根生，原是聚香斋的学徒，后来食肆歇业了，就在祁州各店四处流转着做工。
末了一名清瘦青年，名作袁满仓，是李府家仆。
众人之中，数他经历传奇。
他原是广泰船行大掌柜刘老太爷家中首厨，去年因为一桩盐案，刘府上下都被抄家流放了。
袁满仓跟着船行的杂役一同落狱问审，年初才被放了出来。因审讯时正直，被李知府赏识留用，做了李府帮厨。
此番听闻李群玉正为伙夫的事情犯难，他自告奋勇来了书院。
听完这五人各报家门，曹小明砸了砸嘴，揪着包子皮，向旁边的阿顺压低了声音。
“哎——我瞧这几个人都挺像样的，咱们灶房这下可热闹了。就是不知，乐钧能不能压得住他们几个……”
阿顺低头舀了满满一勺菜馅，用面皮一裹。
轻淡回道：“咱们小林年纪虽然小，胆色却硬，做事也有章法。压得住火，自然也压得住人。”
“短短一日的时间，李公子便找了这些有本事的师傅出来，真是解了我们厨堂的燃眉之急！”
林乐钧笑着向众人点了点头，“看得出来，几位都是被灶火熏染出来的行家，往后这香厨堂，便要多仰仗诸位了。”
邵青山抢先一步笑道：“还请林师傅多指教才是。”
其余几人也跟着拘谨地抱了抱拳，齐声道：“林师傅放心，往后定当听令。”
“成！人已带到，就全交给林师傅差遣。山长那边还等着我去回话，就不耽误师傅们备置早膳了。”
说着，德生向林乐钧再一拱手，转身离开了香厨堂。
林乐钧看了眼留在原地的五人，并不多寒暄。
只吩咐道：“诸位，如今灶房人手紧缺，辰时就要开饭了。还请崔、陆二位师傅给和馅的陈一刀陈师傅打下手，邵师傅帮忙包包子，何师傅照看灶火，袁师傅跟我一齐备置菜汤。”
一句话，便将五人安排得明明白白，声音不大，却透着股不容置喙的镇定。几人对视一眼，心里那点轻慢劲也散了个干净，忙应声而上。
远远天边，一抹淡金色从山后跃出，香厨堂一日将启。
—
忙活完早膳，林乐钧又敲定了午膳的素臊子汤面。
如今灶房新添了人，如何都能施展得开了。菜蔬告急，今日得紧着进城跟一次采买。
灶房里虽然缺了几样配菜，这个时代也没有酸汤要用的西红柿，好在泡菜水勉强能应付一下。
菜蔬切丁放油爆炒，鸡蛋打散煎成蛋饼后切丝，再取泡菜水熬制满满一锅飘香开胃的酸汤。
擀好面，切成韭菜叶宽细的面条。
下锅煮熟后，浇一勺素臊子，再浇一勺酸汤，放在冬日里吃那叫一个酸爽鲜香。
早膳时瞧着学子们有序取膳，香厨堂井井有条，几位新来的伙夫心里那点不服气不禁打消了大半。
而现在午膳菜单一出，再见林乐钧分派活计、安排得妥帖利落。
众人这才真心诚服了不少。尤其是邵青山，心里直暗道这小厨司年纪虽轻，倒是能挑起大梁的。
见灶房里灶火安稳了，林乐钧向阿顺交代了几句，吩咐他照看大局。
又唤上曹小明和魏远，三人套好马车一道出了香厨堂，就去祁州城里采买去了。
魏远车赶得倒是稳，哼着小曲儿握着缰绳。兀自坐在前头，只留给车里人一个宽阔可靠的背影。
一进腊月，天更冷了些。
山道上同样的萧瑟光景，还是那架旧马车，一模一样的采买路，林乐钧却觉得心里自在了不少。
毕竟上次去祁州，还是被杨文贵胁迫着学“门道”。一路上都担惊受怕的，祁州城究竟如何，林乐钧一概不知，只走马观花似的看过了。
这一回心境却完全不同，他好奇地打量着这比五马镇还要更胜一筹的繁华景象。
刚过城门，曹小明就一副东道主模样，指着街景和林乐钧介绍起祁州的风土人情来。
祁州城倚运河而建，鱼米之乡，烟火不绝，自古便是水陆商旅的必经要地。
行至万商街，晨市还未消散，曹小明斜斜坐在车边的草垛上，手里多了个刚买的油饼。
“……我们祁州就靠这条运河吃饭。水路生意哪儿最兴旺，一打听便知道。”
说着，曹小明咬了一口油饼酥脆的外皮，抬手一指东边。
“乐钧，你瞧见没？再往那边走五条街就到东集码头了，我家食肆就在那儿。我从小就在东市那头长大，连哪家养的鸭子爱咬人都门儿清。”
林乐钧顺着他手指的方向看了一眼，又微侧过头，好奇道：“今早我听那崔四喜提说，他从前在西昌码头做工，而你家又在东集码头……祁州总共有多少个码头啊？”
曹小明嚼着饼，咧嘴笑着道：“你没怎么来过祁州，不知道也自然。这城里码头大大小小，最出名的拢共有四个。”
“四个？”
林乐钧有些吃惊地瞪了瞪眼。
——五马镇只有一个清水码头，已经热闹非凡了，祁州城更是不敢想象。
不过转念一想，小镇的繁盛全靠着若河，而这若河便是南北大运河的支流之一。
祁州城东城南是漕运主道，西南方向又汇入若干支流。全国上下，东西来往的官船、漕船、商队都要在这里停歇补给，一个码头自然是不够用的。
曹小明咽了口饼，扳着手指头，向林乐钧一一介绍起来。
“南水码头是最大的码头，官船漕船盐粮都往那靠。而东集码头则挨着渔港，全城的渔获河鲜都在码头旁边的东市。商船都停在西昌码头，而西昌也是最热闹的，全城最好的客栈茶馆，酒楼艺坊全挤在那头。”
说到这儿，他忽然靠林乐钧坐近了些。
“……不过，乐钧你可记住啊，北边那个北石码头，没事儿可别往那边去。”
林乐钧见他这副讳莫如深的模样，好奇道：“这是为什么？”
“北石码头是漕帮老大罗万里罩着的地界，普通人可没胆子去。那码头虽然小，黑货私货却全走那条道，城北也是城中闲散泼皮的聚集地，危险得很。”
曹小明又努了努嘴，声音压得更低了。
“我可听说了，咱们厨堂那个陈一刀的身份不一般，他是罗老大的义子。不然你以为杨文贵那帮人，为什么连碰他一根手指头都不敢？”
听到这，林乐钧回想起从前杨文贵对上陈一刀的古怪态度，微微一怔，指尖不自觉地捏了捏脚下的草屑。
曹小明瞧着他面上的神情，补了一句：“罗老大在祁州是个狠角色，黑白通吃……哎呀，总而言之，你平时和那陈一刀相处千万小心些。”
林乐钧垂眸思索片刻，脸上仍是一派平静。
说了这一会儿话，马车已行到街角，远远可见帆影点点。
曹小明咬下最后一口烧饼，又嘿嘿一笑。
“罢了，不说这些了。乐钧，等哪天灶房清闲了，我带你去西昌码头的酒市转转，保准你喜欢！”
“好！”
目光掠过繁荣街景，林乐钧也微笑着点了点头。
到了东市，曹小明更是如鱼得水，带着林乐钧和魏远穿梭在摊贩间。
事情进展得顺利，凭着家里食肆积攒的人情和几分机灵劲儿，他很快便和几个相熟的贩子敲定了供货关系。
采完满满一车各色菜蔬和肉品，日头尚早。
在曹小明的盛情邀请下，三人又顺路去了一趟曹氏酒家。
这食肆坐落在市集最前头的一条小巷口，小小的店面门脸朴素，门口悬着一块酒幌，上书“曹氏”二字。
掀开门帘，暖烘烘的热气立刻裹着饭香扑面而来。店堂不大，摆着五六张擦得锃亮的方桌。
此刻不在饭点儿，店里只坐着两个纤夫模样的汉子，正就着茶水，慢悠悠地嚼着刚出锅的饼子。
一个和曹小明相貌肖似的中年人，正在柜台后拨弄着算盘。
曹小明兴高采烈地上前，唤了一声：“爹——娘——”
一眼瞧见儿子，曹父先是一愣，随即撂下账本满脸惊喜地迎出来。
“小明！你咋回来了？”
曹母闻声也从后厨探出头，一见儿子，脸上顿时笑开了花。
“哎哟！真是小明！你这臭小子，都快俩月没回过家了，快让娘看看……这脸都瘦了一圈！”
她嗔怪着，捏了捏曹小明肩膀，看着林乐钧和魏远好奇又道：“这两位是？”
“这是我们香厨堂的厨司林乐钧，这是魏远魏大哥。我们今儿下山采买的，顺道来看看你们。”
曹小明熟门熟路地提起面前的粗陶茶壶，倒了三杯热茶：“乐钧，魏大哥，你们快坐，都别站着，当自己家一样！”
林乐钧和魏远连忙上前问好：“伯父伯母好。”
“好好好！”
曹父笑着点头，目光在两人身上也关切地扫过。
曹母则叹了口气，仔细看着儿子，有些心疼地念叨着。
“小明，你在山上可累着了吧？瞧着都清减了。乐钧也是，生得太瘦了，看着比小明还单薄。”
魏远喝了口茶，在一旁打趣道：“伯母您放心，小明瘦归瘦，嘴皮子若是翻起来，我们整个灶房都不是他对手！”
一句话顿时逗得大家都笑起来。
林乐钧捧着温热的茶杯，看着曹母满脸慈爱地给儿子整理着衣领，心头忽地一暖。
再过三日，便轮到他修月假了，很快，他也能回家看看了。
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