初秋的风有股凉意。
檐下叶影碎成细鳞，落在灶台的白瓷盏上。
锅里水刚起小泡，像在打盹。
叶绾绾把袖口再挽高一寸，伸手去够竹筐。
竹盖一掀，她指尖一顿。
蔬菜蔫着叶，像打了败仗的士兵。
米面里夹着两粒小石子，硌得瓷碗发响。
肉是一小块，颜色发灰，酸味轻而直。
她把筷子按在肉上，肉不弹，边缘塌下去一点。
小荷跟在后头，看一眼就炸了毛：“这也配叫分例？”
叶绾绾没说“配”。
她只把那块肉移到一边的青釉盘里，盘底铺了张油纸，又覆上第二张。
她掂了掂米，指尖来回挑，石子叮叮两下撞在碗沿。
绿绣从后院进来，袖口沾了露，鼻尖也是凉的：“园子里还好，秋葵和牛至都精神。”
她看见盘里的肉，眉心拢成一条细线。
叶绾绾把竹筛放在案上，弓着身，像小时候在超市自助挑米的人，认真到近乎固执。
“先把米过三遍。”
她把筛子抬高一点，风从窗缝里钻进来，轻轻托住米屑。
石子掉在筛面上，发出不同的声。
小荷去看肉：“娘娘，这块不行，酸得发狠。”
“扔了。”叶绾绾头也不抬，“别喂猫，猫要吃长寿，你去拿小鱼干。”
小荷“哦”了一声，嘴里却嘟囔：“膳房这是欺负到门口来了。”
叶绾绾把米倒进清水里，两指相并，顺着碗壁转。
水白了一层，石子浮上来，像两只偷偷潜进去的眼睛。
她夹出，扔到一旁的小碟，轻声：“我以为她们只是手紧，没想到还懂得挑我们。”
绿绣把蔬菜摊开，捏叶，折茎，挑出能用的：“青菜还能救，外面一层去掉就好。”
“胡椒呢？”小荷四下寻，“昨天补的两罐还在柜子里。”
叶绾绾“嗯”了一声，没有去开。
她把盐罐拎起来，揭盖，舌尖试盐，味纯，不涩，“盐还好。”
窗外有两声轻笑，掠过廊角。
“叶娘娘那边今日分的肉不成。”
“她一向不吃亏，怕是又能变出好味。”
声音压得低，却带着看热闹的瘙痒。
小荷把窗扯近一些，火气压在胸口：“娘娘，要不我去把钱尚宫请来，问问这叫不叫人活？”
叶绾绾把筛子靠墙，侧身看她：“你去骂她，她笑。你不骂，她也笑。”
小荷怔住。
“笑的深浅不一样。”叶绾绾弯了弯眉梢，“我们忙饭，她忙笑，别让她占着我们的时间。”
绿绣“噗”地笑了一声，又立刻收住。
叶绾绾把蔬菜剥了外叶，剩下的小心脏一样嫩。
她把水烧开，先烫，捞起，沥干，再凉拌。
“葱没有，蒜也没有。”小荷看着空的竹筒，气哼哼，“她们连葱都能扣。”
叶绾绾拿起牛至，指腹在叶面轻揉，清香就出来了。
“牛至当葱。”
她把叶子切成细碎，拌盐，拌白芝麻，再点一滴油。
“这碟先做成小菜，留着压嘴。”
小荷看她手下鲜活起来的颜色，心里的气也散了一半：“娘娘，您真能把石头变成糖。”
“我最多把石头挑掉。”叶绾绾挑眉，“糖还是要自己熬。”
外间有人探进头，声音急：“小荷。”
是旁院的丫头。
她把声音压得很低，眼睛却亮得慌：“听说了吗？贵妃那天被人说汤膻，气坏了。”
“吩咐钱尚宫‘照顾’你们呢。”
“照顾”两个字她咬得很重。
小荷的手当场就抖了一下：“她丢脸跟我们有何干？”
丫头耸肩：“你问我，我问谁？”
她眼睛在案上一转，见到那碟牛至小菜，忍不住咽了口水。
绿绣夹了两筷子给她，她接过时手指烫了一下，又笑得甜：“谢啦。”
她走了，风也跟着带走一缕香。
小荷转回来，脸上的火气又烧起来：“娘娘，她们欺人太甚。”
叶绾绾去看锅。
水开，米落，勺绕三圈。
沸腾时火一收，盖子半掩。
“这下连做汤都难了？”她把勺背轻轻扣在锅沿上，声音像一滴雨，“也不是。”
绿绣去后院搬了两块干柴进来，火定住，光稳下来。
她又把那青釉盘的肉端起来，走往门外。
叶绾绾叫住她：“等等。”
她把盖子揭开一角，鼻子凑近闻，眼角压着一线笑：“我们不吃它，臭味也别留在屋里。”
她把肉用两层油纸包好，放进远处的垃圾坑，再覆一层土。
“下次她们送酸的，我照这样埋。”
小荷戳戳袖口：“娘娘，您这样说得我想笑。”
“笑。”叶绾绾回头，“笑完回来把辣椒切了。”
绿绣笑出了声，刀在案上“笃笃”地跳。
辣椒细碎成雨。
叶绾绾把辣末分成两份，一份入罐，一份撒到刚拌好的牛至小菜上，颜色红绿交错，像秋天的日落压进盘里。
她又去了柜子前，摸到那两罐“补上的胡椒”。
罐身微凉，封泥光滑。
她没开。
她把手往后移，摸到更里头那只暗格里藏的旧罐。
那是她自己的。
她轻轻拎出来，只开了一指宽，像开一个秘密的窗。
白色胡椒粉细得像雾。
她用手背敲了敲罐沿：“舍不得也得用。”
绿绣把细筛递过来，她把胡椒过筛，拣掉里头粗硬的粒。
筛下的粉像初雪。
小荷端着碗，眼睛亮晶晶，“娘娘，这回做什么？”
“黄瓜胡椒炖鸡汤不做。”她看了一眼空肉盘，“做黄瓜胡椒豆腐羹。”
小荷眨眼：“也行么？”
“你看。”
她把黄瓜去籽，切粒，豆腐切小块，先用盐水泡过，再入锅。
胡椒最后才下，一扬手，雪就落到汤面，不声不响。
她把勺从锅底带起来，白汤被拖出一道细长的纹，像有人在水上写字。
小荷探头闻，鼻尖动了一下：“香，真香。”
她又把米饭掀盖，蒸汽涌上来，米香干净，像洗过一遍天。
绿绣把院子里晒的藿香收进来，叶绾绾折两枝，捣碎，兑一点温水，做成小小的藿香饮。
“今晚风凉。”
她把饮递给小荷：“一人一盏，别着凉。”
门口又来人。
是前院的小宫女，怀里抱着一卷旧布。
她“咻”地把布一抖，露出几把用旧的筛子：“娘娘，你们要挑米，我去杂房翻了几只旧筛子。”
叶绾绾接过，笑意软下来：“借你福气。”
小宫女一愣，然后也笑，笑得像偷到一块糖。
小荷把筛子挂到墙上，排得齐齐的，像一面安静的盾。
晚风进来时，筛面唱了一声轻。
日头偏西。
膳房那边的人从门外经过，鼻子跟着香气走了两步，又把眼睛转回去，像什么也没闻到。
叶绾绾把豆腐羹盛进盏，牛至小菜分成小盘，米饭用小碗一扣，成一个规矩的半球。
她把筷子并排放好，短的一头朝内，长的一头朝外。
她的动作慢，像在给一场乱七八糟的白天收尾。
“娘娘。”小荷把帘掀起，“有人说，贵妃连着两顿没动膳。”
叶绾绾“嗯”地一声，没问是谁说的。
她把自己的那盏羹吹了三口，尝一口，喉咙里暖开一条细线。
绿绣偷偷拿筷子碰了一下小荷的胳膊，低低道：“她们越急，我们越不急。”
小荷用力点头，眼睛里有光。
夜下来。
后院的葡萄架下躺了一只白猫，尾巴在地上画弧。
叶绾绾把小鱼干揉碎，放在石阶边，白猫抬眼看她，眼珠是一池半月。
“吃吧。”她笑，“你不欠谁的。”
白猫“喵”了一声，慢吞吞走过来，吃得很细心。
她就坐在台阶上，背靠柱子，手心还带着胡椒的凉。
廊下有人影一晃。
绿绣跑来，压低声音：“娘娘，旁支的春桃说，内务府账本上空出几栏，这两天有人查。”
小荷也凑过来：“谁查？”
绿绣摇头：“她不知道。”
叶绾绾把手背在身后，指尖在柱子上轻轻敲，像敲一面看不见的鼓。
“查就查。”
她往上看了一眼。
天黑得很。
星子一点点亮。
她回屋，点灯，翻开那本“食材入出简册”。
她把今日减半的分例记下，把“调换品质差”记下，把“酸肉埋坑”记下。
笔尖在“酸”字上一顿。
她又添了一个“重”字。
她想了想，提笔在角落画了一颗小小的胡椒粒。
像一颗藏在牙缝里的坏心思。
门外的风把灯芯吹短了一节。
小荷送来一壶新茶，侧头瞄了一眼那颗胡椒粒，笑出声：“娘娘，您画得像。”
叶绾绾合上册子，指尖在封面上按了一下：“明天去找李叔谈盐水缸。”
绿绣不解：“盐水缸？”
“做咸菜。”她眼睛亮了一瞬，“忽冷忽热的季节，咸菜救命。”
“辣的，酸的，甜的，都要备一坛。”
小荷拍手，声音轻：“我最会洗坛子。”
“你只会把坛子洗破。”叶绾绾笑，“这回用我那把老刷子。”
绿绣忽然压低了声音：“娘娘，钱尚宫的人又过去贵妃那边了，抬着两只罐。”
“还是昨天那种绳结。”
叶绾绾“哦”了一声，没问罐里是什么。
她把灯拨亮了一点。
她从柜顶取下一只小小的铜铃。
铃不响。
她只把它挂在门内的钩上。
“明早谁来送东西，不用进来，先敲铃。”
小荷眨眼：“这是新规矩？”
“嗯。”她点头，“我们也学学她们的样子。”
“看上去客气，实则不让她们踏进门槛半步。”
门外有脚步停在廊下，然后又走远。
她不追。
她把台面收干净，把刀背上的水擦尽，把火的灰捻平。
夜深到可以听见露水落在叶上的声。
她忽然想起一件小事。
她在超市挑过最糟糕的一袋米。
那时她也不怒。
她只是把米挑干净，记下牌子，再也不买。
她拿起笔，在册子最后一页写了四个字。
“再不赊欠。”
笔锋收住，她把笔放回架子。
白猫跳上窗台，尾巴扫过灯影。
它看她一眼，像在问什么。
她把窗推开一线。
风进来，吹散了屋里最后一点胡椒味。
她手指贴在窗棂上，凉意从指尖往上爬。
她笑了一下。
很淡。
像刚熄灭的火星在黑暗里闪过一下。
朝露还在叶尖颤。
土里有股新翻出的湿气。
叶绾绾把裙摆挽高，脚尖点着畦沟走过去。
小荷提着竹篮，跟得紧。
“辣椒长得精神。”她弯腰数，“一，二，三……这棵要掐尖。”
叶绾绾捏住一颗嫩梢，指尖一拧，清香就炸开了。
“南瓜也胖。”她敲了敲瓜皮，声音沉，“再养两日更粉。”
绿绣抱着竹篓从另一头过来，篓里是豌豆苗，嫩得能掐出汁。
“娘娘，都照您吩咐搭了架。”她抬下巴指一指，“竹竿绑牢，风来了不倒。”
叶绾绾满意地点头。
她拍了拍篓沿：“幸好我早备了小金库。”
“要不就真得啃白饭。”
小荷笑：“娘娘这小金库，一半在土里，一半在坛里。”
“都在嘴里。”叶绾绾接话，眼睛一弯。
她把辣椒扯下一把，拢起裙摆塞进竹篮边。
“回去做一坛辣子油。”她想了一下，“再做两坛泡菜。”
小荷两眼放光：“酸辣、清口各一坛？”
“各一坛。”
她转身往回走，步子快。
袖口拂过薄荷丛，清凉的味道像一阵小风。
院门的铜铃不响。
灶上的水先响了。
“呼啦”一声，盖子被蒸汽顶开一线。
绿绣去添柴。
火舌往上一卷，光在她脸上跳。
小荷把篮里的辣椒倒在案上。
叶绾绾洗手，指尖在水里一顿，像把浮躁都搓掉。
她转身，揭开一旁的包裹。
酸肉躺着，色泽灰。
她拿起一块，放在鼻尖边，眼尾轻轻压住。
“先洗盐。”她把肉投入冷水，压上一块干净的石头，“两刻钟。”
小荷皱鼻子：“这味道真叫人受罪。”
“受一会儿，吃的时候就不受了。”她把时间在心里掐好，又去翻柜。
簸箕上铺了白布，肉捞起，擦干。
她取米醋一小碗，把肉片薄薄切开，投进去，醋香压住膻味。
“这一步不能久。”她叮嘱，“一过气儿就起。”
小荷拿簸箕接肉。
叶绾绾把肉片一片片摊开，像铺一地银片。
屋后树荫底下，她昨晚已经钉好两排细绳，绳上扣了竹夹。
“给它风。”她抬手夹上去，“秋风最会做菜。”
绿绣搬来一只小炭炉，里面放了樟木屑。
她把屑点着，让烟慢慢爬上去。
“别熏过。”叶绾绾离远一步，睫毛上落了点白烟，“只要它记住香。”
小荷在院中跑一圈，把猫撵到另一侧：“别偷嘴。”
白猫抬眼看她，尾巴一甩，像在笑。
屋里案上，菜一字排开。
萎了的白菜，外叶去尽，心儿还嫩。
黄瓜折成段，籽刮干净，泡在盐水里，表面有小小的泡。
胡萝卜削皮，切成细条。
“坛子呢？”叶绾绾问。
“洗好了，晒干了。”小荷把两只小口坛搬上来，“里头热的。”
叶绾绾把盐抖进清水里，筷子一搅，盐旋成一朵小花。
她放了一撮辣椒、一撮藿香、一撮牛至。
“这坛做辣，压冬气。”
另一坛，她只放了盐和花椒叶，味道清。
蔫菜被切成适口的段，投进去，水面一沉一浮。
她用石头压住菜面，盖上木盖，封泥。
“写签。”她伸手。
小荷把毛笔递上来。
她一笔一划写下：“秋一 辣。”
又写：“秋一 清。”
字干得很快。
她把两坛移到廊下阴处，风从坛口掠过，像在舔一口盐。
厨房另一头，米饭香起来。
她挑一小碗，扣到盘中央，周围放上切好的牛至拌黄瓜、藿香拌豌豆苗。
汤锅里，豆腐羹细细地冒泡，白如新雪。
“风干肉再烤一烤。”她去看架子。
肉边缘已经起了薄薄一层干。
她把最先挂的几片取下，放在炙子上。
炭火不大，火星一点一点往里吸。
肉面有油珠冒出来，亮晶晶。
她撒盐，撒一指肚辣末。
夹起一片给小荷：“尝。”
小荷一口咬下去，眼睛立刻亮：“膻没了。”
“有香。”她不舍得吞，嘴里含着说话，“有一股木头的香。”
绿绣也咬了一片，啧啧两声：“嚼头正好。”
叶绾绾自己也咬了一口。
齿间有轻轻的脆。
她点头，指尖一弹，辣末散开。
门外有人小跑，脚步在门槛前停住。
铜铃“当啷”轻轻一声。
绿绣把帘掀开一指，院门外站着两位低位妃子，袖边藏着笑。
“绾绾姐姐。”她们压低声音，“借味。”
小荷把两盏汤端过去，把小碟小菜塞在食盒旁：“慢些走，别洒。”
一位妃子眨眼：“膳房给的全是废料，你这里却香得人做梦。”
另一位接话：“我们也带来两根藕，改日给你换菜。”
叶绾绾笑：“藕我爱，脆。”
“拿来我做蜜藕。”
她的声音柔，不抢，也不推。
人来人去，院子热闹起来。
有宫女端着空盏来，有小太监替主子来闻香。
铜铃一会儿响，一会儿不响。
小荷忙得脚不沾地，嘴角却一直笑着。
“娘娘，这叫真香挡不住。”
叶绾绾把炙子移了一寸，火更均。
她不看门口，只看火。
炭火像一颗安静的心。
饭点将至。
她把风干肉分成两叠，一叠留屋里，一叠装进食盒，交给绿绣：“送给婉容。”
“说是新法子，若不合口，就回头换别的。”
绿绣应声去了。
院门尽头，有一双眼睛在树影里停了停，又移开。
风动。
香飘得更远。
膳房那边有人也打了个喷嚏。
钱尚宫坐在案后，手指头把钥匙转了一圈。
叮。
她把今日的入出帐翻了翻，嘴角一抬：“废料也能做好味？”
小内侍低头：“她家院里整日有人去。”
“说她把酸肉做成风干，又烤又香。”
“还做泡菜，顶饭吃。”
钱尚宫冷笑：“胆子不小。”
她把账簿合上，指尖在封面上轻轻敲。
“明日送她两罐盐。”
“湿重。”
小内侍眼皮一跳：“是。”
“再给她两捆葱。”
她顿了顿，笑意更淡，“葱心空，外叶美。”
钥匙又转了三下。
叮。
叮。
叮。
她站起身，袖摆轻飘，像一尾鱼在水里转。
“谁家的猫闯进院子了，先打出去。”
“我不爱猫。”
隔了两院的廊下，有人把这句悄悄传开。
夜风凉。
叶绾绾靠在门槛边，手里托着半块烤南瓜。
南瓜粉，甜在舌根里化。
小荷坐在她旁边，双手捧着碗，吃得认真。
“娘娘，明日我去帮李叔翻泥。”
“豆苗要再添一畦。”
“再借杂房的旧砖，码个小风棚。”
叶绾绾“嗯”了一声。
她看天。
云薄。
月亮像一盏浅灯。
“我只想安安静静吃顿饭。”
她轻轻说。
小荷停下，抬头看她。
“怎就这么难呢。”
院里有虫鸣。
白猫跳到她脚边，蜷成一团。
它用头碰了碰她的脚背，又去碰小荷的脚背。
小荷笑：“它也想吃。”
叶绾绾把南瓜掰一小角，放在石阶上。
白猫舔了舔，慢慢吃完，尾巴绕了绕她的脚腕。
铜铃没响。
风吹过铃坠，铃面轻轻碰了一下墙。
绿绣从后门进来，手里托着一只空盘。
“婉容娘娘说好。”
她压低声音，“说让您明日别急着做汤，她想来学风干。”
叶绾绾眨眼：“她要晒肉？”
“她说要学‘记住香’。”
绿绣学得像，笑弯了眼。
叶绾绾也笑，笑里有暖。
她伸手去摸墙上的筛子，筛面凉。
“行。”
“教她。”
小荷忽然从袖里掏出一张小纸片，“娘娘，春桃让人递来的。”
纸片薄，墨迹新。
只有一句话。
“杂房盐仓，斗底湿。”
小荷险些跳起来：“又来这一手。”
叶绾绾把纸放进袖里。
“别急。”
她把那本“食材入出简册”拿出来，翻到今天。
她在角落添了两字。
“防潮。”
小荷发怔：“怎么防？”
“盐先过筛，再烘。”
“烘过的盐入小罐，封蜡。”
她说着就站了起来，去找小炭炉。
绿绣搬了个小铜盘来。
她把盐薄薄摊开，火慢慢烘。
水汽一点点退。
盐粒像从水里捞出来的星星，越烤越亮。
她晾凉，倒进细口的小瓷罐，蜡封，写签。
“干盐。”
小荷看她写字，忍不住笑：“娘娘像在玩一个不能输的游戏。”
“我不玩。”她收笔，抬眼，“我吃。”
风从她的发梢擦过去。
有微微的凉。
铜铃忽然“当”的一声。
不是风。
是敲。
三下。
间隔均匀。
小荷与绿绣对望一眼。
小荷先去拉门。
门外没人。
地上放着一只小小的食盒。
青布包得紧。
她把食盒抱进来，放在案上。
叶绾绾取下布。
里面有两只罐。
封泥厚。
绳结新。
罐身沾了点白灰。
小荷倒吸一口冷气：“又是她们。”
绿绣伸手去摸，被叶绾绾按住。
“等。”
她把罐子朝灯下推，身子微俯，眼睛在封泥上找。
封泥边缘，有一道极浅的裂。
像一根头发丝。
她拿针尖轻轻挑。
裂从边上裂开一点点。
空气里有一股很淡的油哈味，从缝里逸出来。
小荷皱眉：“这味道……”
叶绾绾把针放下，眼角的笑收了。
她抬头，看了看铜铃。
铃坠静。
她把罐从灯下挪开。
她指尖在封泥上按了一下。
她把食盒盖回去。
她把两只罐堆在一起，移到门侧的矮柜上。
她拿出那本简册，在今天的最后一行写下四个字。
“夜投食盒。”
她顿了一下。
又添了两个字。
“有味。”
她把笔搁下，手心还有盐的细凉。
她转身去关窗。
白猫跳下窗台，尾巴竖起。
她把窗关到一半。
风还在。
香樟的影子压下来，在地上铺开一层深。
铜铃没有再响。
火也暗了半寸。
她把灯拨亮。
她的眼神也亮了一寸。
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