贵妃宫的风铃轻轻打着拍子。
廊下铺着白毡，脚落上去不响，像踩在云里。
内侍抬帘。
萧明玉靠在榻上，身后屏风画着一树枇杷，金粉隐隐，她看叶绾绾一眼，嘴角抬了一线：“你来得准。”
“怕胃饿。”叶绾绾把食盒放稳，掀盖，盅先出来，再是一小碟，碟里油渣和菜心排列得很老实，边上绕了一圈细细的红椒丝，像一条不吵闹的绳。
“粗米粥？”萧明玉闻到味，挑眉。
“是。”叶绾绾如实，“今日配的米粗些。熬得久一点，嚼着有麦香。”
她把勺递过去。
萧明玉尝第一口，眼尾的锋软了一点。
粥底清，米粒开花，豆米偶尔碰舌，像小石子在水里打了个转，但不硌牙。
“还成。”她放下勺，“边上的……”
“菜根配油渣。”叶绾绾笑，“今日肉偏肥，我把它逼了油，再同菜根炒，减下重口，留一点香。”
萧明玉夹一块，轻轻咬断，发出一声很小的“喀哧”。
她眼睛一亮，随即收住，像不愿意把好声响给别人听见。
“本宫记得，”她慢慢，“你上次说，舌头先认人。”
“胃也认。”叶绾绾点头，“它认软硬。认顺不顺。”
周云深从帘后出来，银面具下的呼吸很安静，“胃认温。”
他走近盅边，瞟一眼，“粗米煮得不坏。盐不闷。”
“我昨夜烘过。”叶绾绾把手心摊给他看，指节有浅浅一圈盐粉的白，“抢先把它的潮气骗出来。”
萧明玉看她手，忽然开口：“你这句话……会惹事。”
“我只骗盐。”叶绾绾无辜，“不骗别人。”
外头传来一阵细碎脚步，帘影动了一动。
钱尚宫掐腰进来，笑里带刺：“贵妃娘娘今日看口味？”
她余光一扫叶绾绾，又收回来，像顺手把一根刺藏到袖里。
萧明玉没看她，慢吞吞舀了一勺粥，吹开一口气：“好。”
钱尚宫弯腰，笑更深：“那是自然。膳房用心。”
“用心？”叶绾绾抬头，眼神温，“今日的米粗得很有性格。我怕它挤不进娘娘的胃，只好煮久一点。”
钱尚宫脸色不变，眼神却像被人用针挑了一下：“粗细本也要调剂，娘娘身子要换着吃。”
周云深淡淡：“换着吃可以。别让胃去换。”
钱尚宫卑下一笑：“太医说的是。小的回去吩咐，选最合适的。”
她话尾还在拖，叶绾绾把那小碟推过去半寸，笑意更诚恳：“钱尚宫，尝一筷。今日肉偏肥，我把它逼了油。若是瘦三分，香更透。”
钱尚宫迟疑了一瞬，还是夹了一块。
油渣脆，菜心甜，嘴里一合，齿缝里满是舒服的声响。
她吞下去，笑就不那么咧了。
萧明玉把勺放下，目光落在那碟红椒丝上：“你用的椒，细。”
“自己晒的。”叶绾绾点头，“风好的时候辣能上来，风不好的时候，我就不晒。怕它闷。”
萧明玉“嗯”了一声：“本宫这里的风，总归不差。”
她随手把一只鎏金小牌推到案上，“你拿着。”
牌薄，边打磨得圆润，背面刻着枇杷花，小小两字——“试味”。
“以后你每日送一小样到我宫里。”萧明玉声音轻，“名为试味。”
她抬眼，瞳仁像猫一样收了一收，“谁敢动你的份例，就先动我的嘴。”
钱尚宫身子微不可见地一紧，立刻笑出声来：“娘娘厚爱，叶娘娘也要争气，不要偏吃。”
“我偏吃。”叶绾绾很诚实，“我偏吃好吃的。”
钱尚宫脸上的笑像被风一吹，往下一塌，随即又撑起来。
“叶娘娘会说话。会做就更好了。”
她告了个罪，退下。
帘脚一掀一落，屋里只余汤香。
叶绾绾把小牌捧在掌心，牌面暖，像刚晒过的竹。
“谢娘娘。”
“不谢。”萧明玉拨一拨耳边小铃坠，“你送来的东西，不难吃。”
她顿了顿，声线更轻，“再送一盅甜口的。明日胃不想与谁吵架。”
“好。”叶绾绾点头，“豆腐脑，红枣水。甜往后放，不抢豆香。”
周云深看她一眼，眼神像墨里落了一点笑。
“走吧。”叶绾绾把盅收回，等汁水都定住才盖。
出宫时风更冷，日头低，廊下银霜一层，鞋底蹭过留一串暗印。
小荷提着食盒一路忍笑，到了转角才“噗”的一声：“娘娘，您那句‘我偏吃好吃的’，真解气。”
“我嘴甜。”叶绾绾不否认，“甜是武器。”
“那她们的刀呢？”
“刀会生锈。”她把小牌揣进里襟，“甜不会。”
回宫门，竹牌一列立着，风一吹，响一串细音。
小太监福来在门外等，手里端着一篮米，眼睛亮得要滴出水：“叶娘娘，今日米换了，门房说是内库拨的，袋上有牌。”
他把袋翻过来，布面烫着“试味”两字，小小的，干净。
小荷喜：“贵妃娘娘真有心。”
绿绣把米抓一把，指尖一搓，米粒细，表面润，光线下微微透亮，不像早先那种全身粗纹。
“今天可以煮稀一点。”叶绾绾笑，“让胃偷懒。”
她把米倒在筛里，水过三遍，淘到清，水面上浮起的一层细泡白得像霜，风吹就散。
油渣剩的那一点油被她收进小瓷壶，盖上，写“下雨天”。
“下雨天？”小荷好奇。
“没菜时，滴一滴，香会回来。”
午后日光薄得像纸。
叶绾绾坐在案前，把“试味”牌下压一片薄纸，描一遍花纹，记一遍笔划，又用细炭点出牌背那颗小小的微凹。
“防有人刻假。”
绿绣端来一杯热茶，手心暖：“娘娘不怕？”
“怕。”她笑，“我怕明天没饭。”
“所以今天把饭本写好。”
白猫跳上案，尾巴在纸边扫了一下，扫出一道痒痒的痕，她伸指点点它鼻尖，猫“喵”的一声，把头钻进她手心。
门铃被轻轻撞了一下，两短一长。
崔嬷嬷进来，袖口书签压得更深，磁石耳坠稳稳挂着。
她扫一眼挂在门口的竹牌，又看叶绾绾手边的小牌，哼了一声：“会借势。”
“嬷嬷教的。”叶绾绾老实，“我学得慢。”
崔嬷嬷伸手拿起“试味”牌，看背面那颗微凹，眼角微挑，“你也不慢。”
她把牌放回去，压低声：“钱尚宫不肯认输。你门口那两只铃，昨晚她的人摸过。”
“嗯。”叶绾绾点头，“我换过位置了。一只在光，一只在影。”
“她没找到第二只。”崔嬷嬷满意，“学得快。”
她把袖里藏的一方小包丢到案上，“桂皮。太后那边多出来的。你拿去熬汤，别说我给的。”
叶绾绾笑，眼里弯出一条月：“嬷嬷给的，香会更乖。”
崔嬷嬷翻她一个白眼，耳坠轻磕，转身走，走到门口想起什么，又回头，“你那豆腐脑，别做得太甜。太甜会起痰。”
“记了。”叶绾绾在纸上写：甜，后放；不抢豆香；不腻。
小荷把米放进砂锅，米声“沙沙”，像雪落进手心。
“今晚先试新米。”她把火点小，“用最简单的法子。看它自己有没有话说。”
绿绣把菜园里摘的葱白洗净，切成极细，像雪。
白猫趴在窗台，盯着锅里那一圈热气，眼睛跟着起伏。
日落前，门外又响一阵脚步，不急不慢。
福来从廊角探头，手里拎着一条小木牌，木牌边缘还带着木屑：“叶娘娘，钱尚宫叫小的来交个话。”
“她说，日后你的份例按贵妃娘娘的‘试味’单走。她也要面子，叫小的带话，说——”他挠挠头，“说‘各安本分’。”
小荷忍住笑：“她也知道安本分。”
叶绾绾接牌，牌正面刻着“例”，背面空白。
她把它和“试味”牌摆在一起，“像是一双筷子。”
福来“嘿”的一声笑：“娘娘会说。”
他朝门外退，忽然又靠近半步，低声：“叶娘娘，这两天别走偏门。”
“耳房那边……人多。”
叶绾绾挑挑眉：“耳朵多。”
福来用力点头：“是。”
他跑走了。
风把门口的铃吹成一串短碎的音。
第一锅新米粥出锅，粥白，粘，而不腻，她舀起一勺，吹到不烫，尝。
米香浅浅，像雪在舌面融。
她把勺递给小荷，小荷眼睛一亮，连连点头：“它自己会往喉咙里走。”
“好米。”绿绣也尝，“好像……好像脾气不大。”
“它顺。”叶绾绾笑，“人也顺。”
她把一小盅盛得浅浅，放到窗外石阶上。
白猫伸爪拖到身边，低头喝，喝到一半抬头看她，眼睛亮成两点星。
夜色慢慢落下来。
她把“例”牌系上红白绳，收尾朝左，打结，拉一拉，紧。
再把“试味”牌挂在内侧，藏在影里。
门口的竹牌列在风里发出细小的“叮叮”。
它们站得齐，也站得安。
她揉揉手心，捏紧笔，又在小册上添了两行小字：新米一斗；盐干；桂皮半两；试味牌在。
她抬头看门外的黑，黑得稳。
她忽然笑，笑意碰响了那只小铃。
风顺，火稳，米熟。
明日的豆腐脑，甜往后放。
清晨的雾像一层淡盐，挂在窗棂上不肯落。
磨好的黄豆浆在锅里翻花，气泡破了又合。
她把火收到最小。
铜勺在锅沿上轻轻一磕。
声音脆。
“卤水。”
小荷递来盅子。
她把卤水分三次下，每次都顺着同一方向轻轻搅。
豆香慢慢沉下去，白雾里，一片柔软扶起来。
“好了。”
她用纱布托住，露出一汪滑亮，像一面小湖。
红枣昨夜就煨过。
枣肉软，色泽深，枣香被桂皮轻轻抱住。
她把红枣水过筛，只留清亮。
“甜在后面。”她说，“豆花先说话，再让甜来点头。”
小荷笑着点头，眼睛里全是满足。
她又做了一盅清口。
只淋了一点点酱油清，撒极细的葱白末。
“人多嘴杂。”她把清口那盅盖好，“谁要来凑热闹，先给他这一盅。”
绿绣把“试味”牌擦了一遍，又把红白绳理顺，收尾朝左。
“走。”
她把两盅安稳地压在暖砖上，食盒合上，盒扣响了一声。
门口的竹牌被风拨了一下，叮的一下，像给她送行。
贵妃宫的廊下铺了新毡。
铃声细，像猫爪落在铜面上。
内侍抬帘。
萧明玉今日的衣裳偏暖色，眉心一点小金，眼尾挑，却不锋。
她的视线先落在食盒上。
“又来喂我的胃。”
“喂的是心。”叶绾绾把食盒放下，先取清口那盅，放在最外侧，“这是给路人的。”
萧明玉挑眉：“路人？”
“嘴也算一条路。”她笑，“堵住就容易起争。”
榻侧嬷嬷看了一眼，忍着没笑。
红枣甜汤被她温了一温，才缓缓淋到豆花上。
甜在上面走一圈，薄薄地落下去，被白软托住，像一层轻雪压在草尖。
萧明玉拿勺。
第一勺下去很安静。
她的唇动了一下，像在听什么。
“软得很乖。”
她淡淡一句，勺又下去。
“竟能把粗的煮得这样润。”
她放下勺，目光在叶绾绾脸上停一寸，“你就甘心受这些欺负？”
叶绾绾看着她，眼睛里有一点认真，又把认真藏到笑意里。
“宫里高低有序。”
“我自知不高。”
“我不敢多求。”
她把手摊开，手心空，指缝干净。
“只是吃这件事，求一点公允。”
“能给我一把米一把菜，别让它们走丢。”
“我就心满意足。”
嬷嬷咳了一声，像把气顺下去。
萧明玉没说话。
她用勺在盅里轻轻一推，豆花轻轻晃了一下。
“你的嘴——”
她停半拍，嘴角慢慢上扬，“会挑地方说话。”
帘后有脚步。
钱尚宫进来。
今日她衣裳鲜，笑也鲜。
“贵妃娘娘，可好味？”
萧明玉不抬眼，“好。”
钱尚宫躬身，笑声里带着檀粉香，“小的昨日已去库里催了几趟，例份正在调，往后自然更合娘娘胃口。”
叶绾绾把清口那盅推过去一寸，勺横在盅沿，老老实实。
“尚宫也尝一口。”
钱尚宫眼尾动了一下，笑还在，“小的怎敢——”
“给路人的。”叶绾绾眨了下眼，声音轻，“堵路容易累。”
嬷嬷低头笑了一声，像风压过帘子边。
钱尚宫收笑，拿勺，象征性地尝了一口。
咸轻。
葱香淡。
没有争。
她把勺放回原位，手指在盅沿停了停，又收回袖里。
“叶娘娘会做人。”
她抬头，朝萧明玉一礼，“娘娘放心，往后必不再乱。”
萧明玉手指在盅盖上敲了一下。
“往后膳房若再克扣。”
她语气平静。
“直接报我的名。”
钱尚宫的笑像被针挑了一下，瞬间又缝回去，“是。”
她退了两步，见没人追话，才退到帘后。
帘角落下，轻轻一摆。
屋里恢复安静。
萧明玉把盅盖好，指尖在盖钮上绕了一圈，“你这人，像把绳子系在糖上。”
“我就怕刀。”叶绾绾很诚实，“糖不伤人。”
周云深从旁侧坐起，银面具下的眼睛弯了一弯，“伤牙。”
“我刷牙。”她回嘴。
他低笑，很小一声。
嬷嬷把一只小盒推过来，“娘娘方才说，给你个凭。”
小盒打开，是一枚小小的金纽，刻“枇杷”二字，背面一道细痕，与“试味”牌背的微凹相呼应。
“用这个去门房。”
萧明玉抬下巴，“谁敢说不。”
叶绾绾接过，金子温。
她把它和“试味”牌并在掌中，像攥了一对温热的筷子。
“谢。”
“不给你谢。”萧明玉瞥她一眼，“你不会白吃。”
“明日做个不甜的。”
“姜撞奶？”
叶绾绾眨眼：“不抢豆花风头。”
她退下。
出去时日光正好，风也不咬。
小荷提着食盒，笑得像捡到了春天，“娘娘，这回算踏实了。”
“别把心放地上。”叶绾绾敲她额头，“风还会吹。”
回到小厨房，门铃撞了一声。
福来站在门外，脸上全是兴奋，“叶娘娘！米换了，肉也换了，菜是新鲜拔的，门房还叫小的把牌给您看。”
他把一块刻着“例”的新牌递过来，木纹细，孔距和“试味”牌对得上。
绿绣抓了一把米，光从米粒上蹭过去，细润。
小荷把菜一把把倒出来，青绿从篮里冒出来，像一池新水。
“这才像日子。”她忍不住嘟囔。
叶绾绾把金纽挂在内门上，和竹牌排成一列，风过，牌面相碰，一声“叮”，音更稳。
白猫绕着篮子走了一圈，尾巴轻轻扫过葱叶。
她把香案上的桂皮取一小节，掰开，纤维干而脆，香往上走。
砂锅先上火。
米淘三遍，水清到几乎见底。
她把米下锅时手一顿。
“今天试煮两种。”
“半锅清粥。”
“半锅加一线桂皮香。”
小荷应着，把锅分成两边，小心不让香串味。
绿绣把新鲜嫩豆腐切成小方，开水走一遍腥，再用温水养着。
“晚些做咸口豆腐脑试味。”
“甜口留明日。”
叶绾绾写下四行字，贴在案角。
竹牌那边响了两短一长。
崔嬷嬷人未到声先到，“你这边香得太过分。”
她跨门而入，耳坠稳，眼神稳，嘴角也稳。
“盐缸还干不？”
“干。”叶绾绾把桂皮掰开的那半截给她看，“嬷嬷闻。”
崔嬷嬷嗅了一下，点头，“成。”
她把袖里的小纸包往桌上一拍，“山楂片。太后午后打盹前吃了两片，说‘嚼着不累’，我就多拿了几包。”
“留着，做汤，去油。”
小荷双手接过，小心地收进柜。
“嬷嬷，你来得正好，尝两口新米。”叶绾绾舀一勺清粥，一勺桂香粥，放到两只小盅里，“你喜欢打谁？”
“我打人。”崔嬷嬷白她，“我不打粥。”
她还是就着勺尝了，眉心一松，“米顺。”
她递回勺，“你那张嘴，别再去惹盐。”
“我惹糖。”叶绾绾答得快。
崔嬷嬷哼一声，耳坠晃了晃，“嘴甜，路就甜。可别甜到打滑。”
她走时顺手把门旁竹牌正了一下，仿佛把一队兵再排得更齐。
午后阳光短。
叶绾绾把肉切成细片，先用山楂水过，再用葱姜轻轻抓过，逼出多余的油，最后快火翻两下，撒一点白胡椒，火收得很紧，香像一条细线，直立。
小荷瞪大眼睛：“这点肉，香得像一锅。”
“山楂拾了它的重。”她说，“胃就不跟它吵。”
绿绣把嫩豆腐放进筛，轻轻托，白花花一片片落进碗。
咸口卤汁先试一勺。
酱油清，葱花细，香菜末点两片，最后一勺鱼露轻轻描边，收住。
“先给自家人吃。”
“吃完再决定要不要给别人一口。”
小荷高举筷子，“我先。”
白猫在一旁抬起头，胡须动了一动。
傍晚前，门外响起不急不慢的脚步。
钱尚宫没进门。
她站在门槛外，笑不露齿，手里提着一只食盒，“叶娘娘。”
“内务府有例，有补。”
她把食盒递过来，语气轻，像刚被风温了一遍，“这是今儿余下的好物，合规。娘娘您收着。”
小荷下意识护住门内的锅。
叶绾绾没动别的。
她只往前一步，把那只食盒接了，打开。
一条鱼，身子整，鳞片干净，眼清。
一小堆白芝麻，用纸包得好，边角折得齐。
还有一小包极细的米粉，像云。
“谢谢。”她语气很真。
钱尚宫的眼皮动了一下，笑辞不掉，“娘娘会做。”
她停了停，压低声，“各安本分。”
她退。
风从她身后过，吹动门口那一排竹牌，牌与牌撞了一下，清清响。
叶绾绾把鱼放入水盆，手从鱼背到鱼尾抚一遍，鳍贴服，身骨弹。
她把芝麻放到铜勺里，小火慢炒，芝麻发出一声声小爆，像雨点敲瓦，香上来。
她眼睛里有光。
小荷在旁边跟着笑，“娘娘，这才像我们的小日子。”
“像。”叶绾绾把芝麻倒进小瓷罐，盖严，“能吃饱，就够了。”
她把鱼起片，鱼骨另留，锅里入葱，姜，骨先下，汤白起来。
“明早给贵妃一盅清汤。”
“再给她一盅不甜的。”
“胃先安，再谈开心。”
绿绣把纸笔拿来。
她照旧坐在案前，写今天的账。
米二升。
肉四两。
鱼一尾。
芝麻小半盏。
“试味”牌在。
“例”牌在。
金纽在。
铃在。
她写完，抬头看窗外，天色像刚刚烤好的饼，边缘金，中心暖。
白猫跳上窗台，尾巴绕住风，风被它圈成一小团，落在竹牌上，“叮”的一声。
她把勺立在锅边，火收住。
她笑，很安静。
夜还没来，厨房已经香得像一个完整的句子。
句末没有叹号，只有一粒细细的胡椒点。
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