寿康宫偏殿很静。
窗棂压着金线，阳光一格一格落在地上，像铺开的棋盘。
案上已经摆好一副绦木棋局，黑白子各据一侧，盏里是新泡的雪芽，茶面有一层细白光。
沈清梧坐在上首，袖口简洁，铁护腕沉得住气。
她右手捻着一枚自己刻的小木棋子，棋腹刻了细纹，像指节。
“叶氏。”她不抬声。
“臣妾在。”叶绾绾把小食盒抱在臂弯，坐到下首。她把食盒推远一点，怕蒸汽抢了茶香，又从袖里摸出一小袋瓜子，慢悠悠磕开一颗，壳轻轻落到托盘里。
崔嬷嬷守在门侧，耳坠一直不动。
“今日与我下一局。”沈清梧落第一子，星位稳。
“我不大会。”叶绾绾很诚实，“我更会做饭。”
崔嬷嬷嘴角勾了一下，像被风挑了挑。
“不会也坐着。”沈清梧把第二子落在对角，“棋如理法。”
叶绾绾把瓜子壳收成一小堆，指尖拈起一枚白子，想一想，又把它落在离对角很远的一点。
声音清。
“这手……乱。”女官忍不住低声。
“我怕它挤。”叶绾绾认真，“让它先透口气。”
沈清梧眼皮抬了一线，没接腔，第三子落到右边，借势压住。她落子很快，像把九宫机关一格一格拨开，不拖泥带水。
第四手该白。
叶绾绾不急。
她先把茶盏挪了挪，避开棋盘边的光影，再把白子落在中腹偏左的一点，干脆，像把锅盖扣住一缕蒸汽。
“……你这是弃角取中？”女官愣了。
“我这是看它顺不顺。”叶绾绾笑，“角上冷，中间暖。”
崔嬷嬷敲了一下茶船，提醒她收敛。
沈清梧不动声色，黑子连下两手，架势成网。
“你方才那手，坏了我的势。”她淡淡，“你有意？”
“我没看懂势。”叶绾绾摊手，“我只看哪儿喘得上来。”
她又拈一子，落在黑网的呼吸眼上，声音像细雨点到水面。黑势一滞。
沈清梧这才抬眼，目光把她从头到脚看了一个来回。
叶绾绾神情散，像刚从厨房出来，袖口还有一点点细白粉，应该是米粉的光，她没拍干净。她低头磕瓜子，磕得很认真，像把话轻轻卸到壳里。
沈清梧收回视线，黑子一挟，去断白路。
“你在坤宁小册上的一句话——‘先堵一半路，再让饭走’。”她边落子边说，“此刻你把饭走到哪儿？”
“走到这儿。”叶绾绾毫不犹豫，白子“啪”地一声落下，正好卡住黑子的气。她看起来随意，落子却不迟疑。
崔嬷嬷看了一眼，耳坠轻轻一晃，像对这一手不讨厌。
“你用残次食材，也能做出别样滋味？”沈清梧忽然把话扯回去，似闲谈，又似试探。
“能入口就好。”叶绾绾把瓜子壳推远，“讲究是锦上添花，先别冻着肚子。”
“讲究，会让人心情好些。”她把食盒掀盖，“娘娘尝这个。豆乳糕。不甜不咸。”
她把一块切得方正，像棋子，放到小碟里。糕面细，抖一抖有弹性，边角不塌，香气轻得像雾。
沈清梧用银簪挑起一角，放到舌上，豆香先来，甜在最后才点头，又很快退去。
她眸光一动，“你把甜赶到后头，像把小卒藏到最后。”
“甜在前头，容易腻。”叶绾绾一本正经，“腻了就不想下了。”
“你……”沈清梧终于笑了一下，“倒是有趣。”
她把棋一推，换边坐，指尖在棋腹上轻轻摩挲，“你在宫中，有何所求？”
叶绾绾把最后那点瓜子壳收拢成一朵小花，掌心摊开。
“一口热粥。”
“一张好床。”
“一串能响的铃。”
“不受打扰。”
她抬眼，“够了。”
屋里半晌没声。
沙漏“沙——”地落下一线细音，像有人长长叹了一口气又憋住。
沈清梧把一枚黑子搁在案角，像暂时放下刀，“后宫少有你这样的人。”
“我懒。”叶绾绾接得快，“懒得去背那些名字，懒得记谁欠我一碗汤。记不过来。”
“你只记饭。”崔嬷嬷插了一句，茶盏边缘碰了一下，轻响。
“我只记火候。”叶绾绾笑，“火不稳，人也不稳。”
棋局继续。
黑子开始围空。
白子总是在要紧处伸一个指甲，像半开门半关门。偶尔吃一子，偶尔被断一处，丝毫不心疼，像厨房里把第一锅试味的汤直接倒掉，再来。
沈清梧忽然把一枚黑子在指尖倒了个面，棋腹上露出一条极细的暗线。
“看见吗？”
叶绾绾瞟一眼，“你把棋子做了重心。”
“棋腹略重，落处不偏。”沈清梧把子落在要害处，棋声闷一度，“对手若手快心急，会以为这个点受不住，实则不然。”
她看叶绾绾，“你觉着呢？”
“重心是好东西。”叶绾绾也把一枚白子端起来看，“我在汤里用盐，也是这样的。先烘干，盐就不跑。”
“可重心放错，就砸锅。”
她把白子落到黑势的侧面，没去硬顶，“让它自己站稳。”
黑势有一瞬的犹疑。
沈清梧笑意更深，“你不用力。”
“我怕累。”叶绾绾坦白，“我下的是‘能活着’的棋，不是‘赢到没饭吃’的棋。”
崔嬷嬷低头，把唇边那点笑压成直线，耳坠不动，眼尾却藏了趣。
门外轻响。
女官快步进来，低声道：“启禀娘娘，门房送来一块‘试味’牌，说是昭宁宫传的。”
沈清梧抬手，“拿来。”
牌面看着很像，红白绳也对，只是孔距微微偏了半分。若不对照，很难看出。
崔嬷嬷眼梢尖，一眼就皱眉。
叶绾绾没急着说，她把牌在指间转了一下，背面摸到一粒非常浅的小砂点，粗得不讨喜。
“不是我们匠人打的。”她说，“我们家匠人收尾会往左。它往右。”
沈清梧眸色一冷。
“谁拿来的？”
“门房说，是一位穿青衣的小太监，匆匆放下就走。”女官回。
“昭宁宫？”崔嬷嬷冷声，手指在茶盏上点了点，像数着什么，“今早太后午睡前摔了一次盏。”
“摔一是平。”她抬眼，“摔二是气。”
“还没到二。”沈清梧道，“先别惊动太后。”
她把那块假牌放到烛火旁烤一烤，绳头很快起了毛。
“我们的绳子不毛。”叶绾绾接过话，“我们用生丝绕棉。它用的旧棉绕麻。”
“重心不稳。”
“手一抖就露馅。”
沈清梧把假牌交回女官，“去门房，按规矩问。问清路径，问清时辰，问清鞋印。按叶氏的小册来。”
女官领命而去。
棋局没散。
沈清梧忽然把黑子收起几枚，问：“若有人拿这块假牌去你门上敲铃，你怎么办？”
“给一盅清口。”叶绾绾笑，“先堵半截路。”
“再把他领到光底下。”
“光底下脚步会慢。”
“慢就露馅。”
“露馅就好办。”
“你不怕他恼？”崔嬷嬷挑眉。
“恼也是胃的事。”叶绾绾很无辜，“先让胃坐下。”
沈清梧把一枚黑子落到天元，像钉下一枚钉，“好。”
“你的‘膳事试官’，再加一条。”
“门牌之事，由你亲点。”
“坤宁、昭宁、寿康，先试三处。”
“是。”叶绾绾应，声音不大，却稳。
崔嬷嬷端茶，斜睨她，“你别露太锋。”
“我就露火。”叶绾绾冲她眨眼，“火亮一点。”
“人就知道锅里有东西。”
沈清梧敲了敲棋盘，“继续。”
叶绾绾把瓜子袋收回袖里，两指捏子，落到一处不起眼的小目。
黑势看似安。
这手像在墙根里塞了一块石。
过两手，石头就会变成门楣。
沈清梧停了一下，笑意到了眼底，“你这手，像把甜留在最后。”
“我喜欢最后一口。”叶绾绾抬眼，“有盼头。”
日光从棂子那端移过来，棋盘上黑白交错，影子像一层轻纱罩在上面。
崔嬷嬷忽然抬头，耳坠抖了一下。
廊下一阵细碎急促的脚步，门房的小内侍抱着一只包裹在怀，气喘，额上都是白雾。
“娘娘——”
他跪下，双手高举，“门口又来了一块牌。”
“这回……这回连铃都戒了。”
“它自个儿响了一声。”
叶绾绾眼睛一亮，指尖轻轻点了一下棋盘边，“铃自己响，不是坏，就是有人拿了我们家的绳子。”
门口的小内侍还跪着。
怀里的包裹被他捂得发热，绸面起了浅浅的潮光。
沈清梧垂眸，指腹在棋腹上摩挲一下，“崔嬷嬷，去。把铃收起来，不许擦。”
“是。”崔嬷嬷拎起人就走，耳坠在门檐下划了道冷光。
屋里一时清。
茶面腾起一缕细白，像一条温驯的小蛇，缠绕着盏沿消失。
叶绾绾把瓜子袋往袖里一塞，换了个更稳妥的动作——从另一只袖子里取出两个小瓷盏，又从怀里摸出一包油纸。
油纸一层包一层，揭开，芝麻先扑鼻。
“娘娘别皱眉。”她笑着把小盏摆到棋盘边，“不是香油的那种重。我用的干炒。”
油纸里躺着小小一格方块，像缩小版棋子。
外头裹得满满的白芝麻，面上刷了薄薄一层豆豉汁，边角烤得微脆。
另一包是圆滚滚的小丸子，颜色浅，表面光，蜂蜜在灯下泛软光。
“随手做的。”她捏起一块豆干方，轻轻一敲，脆声清，“下棋不中看嘴，就容易憋。”
女官忍笑，拿眼角看皇后。
沈清梧淡淡看她一眼，“你把食盒搬上正案，也不怵。”
“怵饿。”叶绾绾推过去，“娘娘尝。豆干里压了一缕陈皮末，一点点白胡椒。腌过半日，烤得刚好。”
沈清梧夹起一块，齿合时芝麻碎了一圈，轻脆。
先是烤香，随后豆香，豆豉在底下悄悄顶一下，又被陈皮提着收回。
她没吭声，又夹第二块。
叶绾绾心里有点得意，脸上还安分。
“这丸子呢？”沈清梧把筷子尖一转，指向那一窝圆子。
“糯米粉和豆乳拌的，不塞馅。”叶绾绾小心地端起一枚，落在白瓷盏中，“外头刷的是薄蜂蜜。甜很薄。心里不腻。”
“你这人，把‘心里好一点’挂嘴上。”沈清梧终是笑了，“各取所长？”
“娘娘算机关，我算胃。”叶绾绾认真，“您留缝，我留余地。”
“留给食材走路。”她把手指在棋盘上比划一个小“口”，又把一枚白子丢在刚画出的“口”上，“比如这个。它看着像乱下，实则不堵气。”
女官轻咳，想笑又忍，“娘娘，她的白子像丸子，滚到哪是哪。”
“滚得挺准。”沈清梧瞥她，“若你下棋也如做食物般随心，倒叫人防不胜防。”
“我随心，但不随手。”叶绾绾把蜂蜜小丸子递过去，声音黏黏的却不腻，“随手容易硌牙。”
沈清梧挑眉，接受了这句颇不古的比喻。
她尝一颗。
糯米软，豆香轻，蜂蜜像一层光，在舌面上一掠而过，不拖泥带水。
“甜在最后一粒。”她点头，像在认可某道理，“落子也如此。与人对弈，先不把刀摆在前面。”
“刀一摆在前面，人就只想躲。”叶绾绾把豆干方又推近一点，“先给他一片芝麻。牙忙起来，心就慢了。”
窗外有风。
帘子鼓了一点，落回去。
棋局换了一个节拍。
沈清梧落黑，手势干净，势成斜网，像一只开合的机关扇。
叶绾绾并不急着破。
她把一枚白子落在不起眼的一格，距离黑势半步开外，像在灶台边把小火先点上。
“你那条‘牌绳铃’的法子，”沈清梧随口，“本宫看着顺。”
“顺就行。”叶绾绾把另一枚白子落到黑势侧后，“不求雅。”
“求活。”
女官端着茶轻轻一转，“娘娘，蜜丸子……再来一个？”
“拿。”沈清梧没抬眼。
女官笑着自取，吃完才反应过来，忙低头，“失礼。”
“吃是正事。”叶绾绾替她遮一遮，“我家门口挂的牌，第一条就写‘吃完再说’。”
沈清梧眼尾一弯，并不责备。
门外急促的脚步又近。
崔嬷嬷回来了。
她把一只方盒放在案边，盒上扣着封条，封蜡还温。
“铃没坏。”她抬眼，“线头没磨。”
“那它为什么自己响？”沈清梧问。
“绳子换过。”崔嬷嬷把封条挑开，里头是一截红白绳，绞得工整，收尾朝左，和叶绾绾的法一模一样，“可棉芯不是我们的棉。”
叶绾绾接过，放到指腹揉了揉，又贴到脸上，轻轻蹭了一下，“走过油。”
“有人用油手摸过，收尾顺到位，毛全伏下。”她放回去，指尖在绳面点一下，“这就是它能自己响的原因。”
“重。”她看向沈清梧，“它往铃心里坠得更深，风一大，就撞。”
“谁的油？”崔嬷嬷问。
“厨房的油多，我不冤枉人。”叶绾绾松手，“先查门房今日谁去过膳房或库房。再查谁拿过我们家的样绳。”
“样绳从你这儿出去过几趟？”沈清梧目光一沉。
“总共三次。”叶绾绾毫不迟疑，“一次给坤宁宫匠人，一次给昭宁门房，一次——给嬷嬷那边。留底样。”
崔嬷嬷没变色，反把耳坠轻轻一拽，“从我这里出去的线，回来的时候都数过。”
“今日多了一寸。”她看向叶绾绾，“有人在我手里借刀的本事，还不算笨。”
“借刀要看刀背。”叶绾绾把蜂蜜丸子盒盖上，抬眼笑，“刀背上有我家的痕。我能认。”
沈清梧抬手，示意女官出去传话，“按叶氏说的查。先查油，再查线，再查鞋印。人先别动，先撞铃。”
“是。”
女官退了。
棋盘上只剩三人和一壶茶。
沈清梧忽然把一枚黑子放在棋盘正中那格，像钉下一口钉，“再来。”
叶绾绾把一枚白子提起，悬了一息，落在黑子旁半步，“陪它。”
“你不抢中心？”沈清梧问。
“中心很热。”叶绾绾笑，“我怕上火。”
崔嬷嬷看向那盒芝麻豆干，终于伸手，拿了一块，“你还怕上火？”
“所以我吃陈皮。”叶绾绾扬扬下巴，“娘娘也吃一块，火气会好看。”
沈清梧用簪点了一小角，唇边压着笑意，像把一串机关私藏进袖里。
窗外蝉声退了，风更清。
棋局渐入深处，黑白在边角绕，吞吐。
叶绾绾的白子像一串小丸子，一颗一颗往恰当的空里滚。
她不贪连吃，遇到要断的路，先挪半步，再斜一刀，像在汤里把浮油轻轻撇开，不让动静起大。
“这手。”沈清梧放下一枚黑子，逼住白的气，“若是机关，我此刻锁住‘轭’。”
“你会怎么破？”
“喂它一口。”叶绾绾不假思索，把白子落在对面，“让它先觉得好受一点。”
“然后呢？”
“再让它自己把门开出来。”她笑，“我劝得动胃，劝不动心。”
“心不听就让嘴听。”
崔嬷嬷哼笑，“你这嘴，真是拿来当勺使的。”
“勺不伤人。”叶绾绾眨眼，“刀会。”
棋盘又清了两子。
沈清梧忽然停手，“叶氏。”
“在。”
“你觉得，此事终究是谁手？”
“借刀的人。”叶绾绾把最后一颗蜂蜜丸子推过去，“不急找刀。”
“先让他再借一次。”
“借多了，手会软。”
“软了就会漏。”
“漏了就把锅盖扣上。”崔嬷嬷接下去，唇角终于压不住。
沈清梧低低地笑了一声，笑意淡，“好。”
茶已温。
叶绾绾起身斟新水。
水落在盏里，声音细，像弦上一颗小珠子滚过去。
棋局继续。
她把一枚白子轻轻放在角上那一线，声音轻到几不可闻。
“娘娘。”她忽然道，“我再给您做一种‘棋子点心’。”
“黑用芝麻，白用椰丝。”
“咬下去，里面是一样的豆香。”
“告诉人，黑白对下去，肚子里其实是和好的。”
“你这是安天下？”沈清梧挑眉。
“我是安胃。”叶绾绾认真。
崔嬷嬷笑得把耳坠都笑歪，“你就记住你那点道理罢。”
门外脚步回来了。
女官进门，低声道：“回娘娘。门房说，午后去过库房的，是钱尚宫的人。”
“他手上有油。”
“鞋印里有芝麻壳。”
“芝麻壳？”崔嬷嬷一顿，把视线慢慢移向叶绾绾面前那只空盏。
叶绾绾也愣了一下，随后把盏给女官看，“先别忙看我。我的芝麻早晨炒的，壳不出门。”
“门房的那把扫帚头，编的是旧竹丝。”她眯了一下眼，“旧竹丝里常藏细壳。”
“走路带风，壳自己会跟着跑。”
沈清梧点头，像把一个扣又扣紧一点，“再查门房的扫帚。把钱尚宫的人先看着，不擒。”
“明日午时，故意让他从昭宁那边绕路。”
“看铃响不响。”
女官领命去了。
棋局没散。
日影慢慢移到案角，棋子在光里更圆。
“娘娘。”叶绾绾忽然把一枚白子落到了黑势背后，一个很挤的地方。
“你这手？”沈清梧微蹙。
“我给它塞一颗丸子。”叶绾绾笑，“他噎住，就不说话了。”
沈清梧失笑，“防不胜防。”
“您夸我。”叶绾绾很老实，“我会骄。”
“骄就会甜。”崔嬷嬷端起茶，“你做点心，糖总比别人多半撮。”
“我怕不够甜。”叶绾绾冲她做个鬼脸。
屋里又轻松了。
风把帘子托了托，落回去时，铃在远处响了一声，不紧不慢，像有人对着它弯了一下唇。
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