偏殿的光慢下来。
纱窗上的残阳像被人用手抹过，温和地铺在地上，棋盘半明半暗。
茶还温，香却淡了。
女官退到远处，小荷站在屏后，手心都是汗。
沈清梧把最后一子放回锦盒，指尖停在盒沿，像按住一条细线。
她抬眼。
“后宫繁复，人心诡谲。”她的声音不轻不重，“你一介小嫔，不担心被卷进去？”
叶绾绾“唔”了一声，像在思量要不要多加一撮盐。
她从袖里摸出一颗栗子，壳已裂一口，她用指甲沿着裂缝一点点剥开，壳像两瓣小船分开。
“担心。”她笑，笑意不尖，“所以我先吃饭。”
“能吃好一顿，就算赢了。”
话像把勺在锅底缓缓划过，慢，稳，不急着把底料翻出来。
沈清梧没接话，只看她。
叶绾绾把栗仁分成两瓣，自己吃一瓣，另一瓣放在棋盘角，像补上一枚白子。
“娘娘问我害不害怕。”她舔了舔指尖的糖粉，“怕啊。”
“可我在外头也怕。加班怕，催款怕，熬夜怕。”
小荷一惊，忙轻咳，想把那句奇怪的词吞回去。
叶绾绾像没说过，换了正经话，“人怕就会饿。饿了会对人坏。”
“我先喂饱自己的胃，才有力气把嘴关严。”
沈清梧的眼尾动了一下，像把笑意压住。
“你倒真是把‘吃’当盔甲。”她敲了敲棋盘，“你当本宫没听见外头怎么说？”
“说你近来被圣上看重。”
“说你用汤勺哄人心。”
小荷屏住气，指尖绞到衣摆里。
叶绾绾把栗子壳摁平，叠成一朵小花，放在棋盘右上角的星位。
“外头说外头的。”她抬眼，“陛下来，我就是做饭。陛下走，我就是洗碗。”
“他来多了，我多买两只碗。”
“也不过如此。”
沈清梧端起茶，轻抿一口。
瓷边碰到她的齿，发出一点细响。
“你不怕别人生心？”
“生心要看他胃在不在。”叶绾绾耸肩，“我做豆乳糕，不甜不咸。”
“吃惯蜜的人，不爱我；胃不舒服的人，就会来我这儿坐一会儿。”
“坐一会儿，心也就不吵了。”
沈清梧把茶盏放下，指尖在盖钮上轻轻摩挲，像在盘一枚暗钉。
“那你立场呢？”
“靠谁？”
“靠火。”叶绾绾不想半步，“我靠火候。”
“火稳了，我就不动。”
“娘娘要人，我借锅不借人。”她笑，“我帮您把火调匀。”
“可我不去前头站。”
室内更静。
沙漏的沙细细落，像一根无形的线把天和地都缝住。
小荷在屏后抬眼看她，又赶紧低头，怕眼神太响。
“借锅不借人。”沈清梧低低重复一遍，像尝一句新词的味道。
她把梳子从发间抽出半寸，木齿上那条细缝“咔”的一声开了又合。
“叶氏。”
“在。”
“本宫若要修一部‘膳事规条’，写给后宫，不写情，不写宠，只写吃，你写不写？”
叶绾绾眨了眨眼，像被甜味拂了一下。
“写。”她笑，“我写‘懒人版’。”
“小字，大白话，一行一个窍门。”
“第一条——汤要温，话才走得动。”
沈清梧“嗯”了一声，目光像刀背贴过她的脸，却没有伤。
她用簪尖点了一下棋盘，“本宫问你，不是看你会不会讨好。”
“你一直不讨好。”
“我看你能不能认人心。”
“能一点。”叶绾绾没有矜持，“我会看筷子往哪儿伸。”
“哪只手总避甜。”
“谁吃饭不看人，谁吃饭先看碗。”
“看久了，就知道谁要哪口。”
“给到位，人就不吵架。”
沈清梧忽然笑，“你这门术不赖。”
“可你知不知道，术多的人，最容易被借？”
叶绾绾叹了口气，像把锅盖轻轻掀开透一口气，又放回去。
“知道。”
“所以我把我的术写在纸上，挂在门口。”
“想借的人，先照着做一遍，嘴里有味了，再说借不借。”
“纸能挡刀？”沈清梧挑眉。
“能挡懒。”叶绾绾认真，“懒的人看两行就走了。”
“会留下来的人，不会上来就扎我。”
门外有风，隔着廊，铃轻轻碰了一下。
崔嬷嬷的脚步从远处回，停在门槛外，没进来。
沈清梧没有回头。
她忽而把话锋一转，“太后那边，有人摔过盏。”
“你知道何意？”
“盏有三种摔法。”叶绾绾不假思索，“一是角先落，气在心口；二是底先落，气在肚里；三是全平抛，心不气，手在气。”
沈清梧看她。
“今天摔哪一种？”
“角。”沈清梧淡淡。
“那就给她一口有嚼头的。”叶绾绾道，“咽一咽，气会往下走。”
“娘娘不如送一碟蜜渍山药和韭花饼。”
“甜里有筋，嚼久了，舌头会累。”
“累了，人就不想吵。”
沈清梧低头，指尖在棋盘上敲了一下，“你给我个单子。”
“按三种摔法备三类点心。”
“明日申时前送来。”
“好。”叶绾绾应了，眼尾一弯，“摔三次的那种，我再备一碗粥。”
“粥里放一点点胡椒，热从里走。”
“人会想睡。”
小荷屏后差点笑出声，赶紧拿袖子挡住。
“你倒敢说。”沈清梧把笑压下，目光又慢慢收回冷静，“外头有话，说你是‘软刀’。”
“软刀容易折。”叶绾绾摇头，“勺不折。”
“我拿勺。”
“刀给娘娘拿。”
两人对望。
窗外的光更深，纱窗边那抹红像被人轻轻往外拽了一寸。
沈清梧把棋盒合上，簪尖敲了敲盒盖，“你可知，前几日那块假牌，做得不差。”
“差在心急。”叶绾绾接，“油没擦匀，绳没晾干。”
“做的人想快，就会漏。”
“娘娘不如让他再快一次。”
“快的人会自己跌一跤。”
“你想看他跌？”沈清梧问。
“我想看他不来我门口。”叶绾绾把栗子花推到棋盘中心，“不来最好。”
“来了，我给他一盅清口。”
“他还要吵，我让铃响一响。”
“铃一响，脚步会慢。慢了就能看清鞋印。”
小荷在屏后偷偷伸了个懒腰，又赶紧把背挺直，生怕被看见。
“你有趣。”沈清梧终于道。
她把梳子复位，发间那道细光又被头发温柔地盖住。
“叶氏，本宫话里有别意，你能听几成？”
“七成。”叶绾绾抬眼，“三成我留着下饭。”
“留太多，会噎。”
“噎了就喝汤。”她一摊手，“我带了。”
“……行。”沈清梧失笑，“你回去吧。”
“记得那三样点心，和一碗粥。”
“是。”
叶绾绾起身行礼，又把棋盘角上的那瓣栗仁拿走，捏碎，捧在手心，小心翼翼不让碎屑掉到地上。
她走到门口，忽然回头：“娘娘。”
“嗯？”
“娘娘手上的那副护腕，冷。”
她举了举自己的袖口，“我回去给您煮一碗姜枣茶，放一点陈皮，不甜。”
“暖手，不腻。”
沈清梧目光压了压，又松，“送来。”
“别多话。”
“好。”叶绾绾笑，笑得很安分，“我只送茶。”
她和小荷出了偏殿。
廊下风靠在瓦上，瓦背凉凉的，风里有一丝说不出的香。
不是厨房的油，不是茶，不是香粉。
她停了一瞬，鼻尖轻动，又继续走。
小荷压低声音，“娘娘，您刚才那句‘加班’……”
“胡说的。”她打了个哈哈，“我说错字。”
“回家磨豆。”
“明天要送三样。别让我的嘴先饿了。”
她步子不快不慢。
走过门槛时，铃轻轻一响，像打了个小盹的人被人叫了一声，还不舍得醒。
檀香在铜炉里绕了一小圈，又慢慢爬上来。
落子声停了，沙漏细响像一尾鱼在水底游。
沈清梧指尖还搁着棋腹，指纹把木纹按出一层暗光。
她忽然失笑。
“你倒是与众不同。”
声音轻，像是说给案上的茶听。
崔嬷嬷垂着手，耳坠轻点一下，“臣妾也觉得新鲜。”
“她把刀都换成了勺。”沈清梧抬眼，目光还追着门口那点影，“拿勺的人，不想伤人。”
“也不怕脏。”
“脏可以洗。”崔嬷嬷端茶，“娘娘怕的是刀口。”
“刀口在心。”沈清梧淡淡，“她心里没刀。”
她把棋盒推远半寸。
黑白子彼此沉默。
风从纱窗后面一寸一寸擦过，像有人用手给墙上浮灰顺毛。
小内侍跪在门外，抱着那只包裹不敢动。
“去吧。”沈清梧摆手，“让门房照说的查。”
“别忙惊人。”
“是。”小内侍退下，脚步在廊下轻得像猫。
屋里安静得只剩檀香。
沈清梧把茶盏端到唇边，又放下。
“她说‘借锅不借人’。”她像在重复一行术语，“这口气不重。”
“重在自持。”崔嬷嬷接口，“她知道自己几两。”
“知道几两，就不会贪。”
“贪就会噎住。”沈清梧眼尾一弯，“她怕噎。”
“她把甜都藏最后。”
“嗯。”崔嬷嬷想了想，又笑，“她把甜藏最后，叫人一直等。”
“是招。”沈清梧承认，“但不算坏招。”
“她刚才那句‘先喂胃’，也像招。”崔嬷嬷低声，“人心难拉，胃好拉。”
“你觉得她是装么？”沈清梧忽地问。
崔嬷嬷看了一眼桌角那枚栗子花，“不装。”
“装的人先问路，她先问火。”
“问火好。”沈清梧敲了敲护腕，铁响在袖里沉下去，“我喜欢实的。”
她把簪尖点到棋盘角落，像给某个看不见的人留了一个记号。
“往后若宫中有不便之处，可以来寿康宫。”
话落得很缓，像檀香落到水面不溅水。
崔嬷嬷领会，笑，“要不要给她个手牌？”
“给。”沈清梧点头，“别太显眼。”
“做朴素点。”
“匠人用她家的收尾。”
“记上‘寿’字，不刻‘梧’。”
“是。”崔嬷嬷应声，又停一下，“栗子和芝麻？”
“送。”沈清梧淡淡，“陈皮也送。”
“选干净的皮，老三年的。”
“再挑两包米粉，细的。”
“她的手会喜欢。”
“再一卷净棉线。”她补了一句，“让她替我看一眼‘绳’。”
崔嬷嬷点头退下。
门帘一掀一落，风把檀香吹歪了一朵。
沈清梧独自坐着，看着棋盘，看着那枚栗子花。
她忽然伸手，把那朵小花扣在棋盘天元，像替人落了一子。
“喂胃。”她低声笑自己，“我还是兵法里的人，她是灶台边的人。”
“罢。”
“灶台也要看守。”
她抬手，护腕上的冷在皮肤里散开。
她想起了她有限的温软。
不是锦，不是香，是一晚上的姜枣水，是一碗没甜没咸的糕，是一个懒懒的笑声。
帘外脚步回来。
女官端来一个小匣，一枚朴素的木牌，一包栗子，一袋白芝麻，一小包陈皮末，又放了两卷细米粉和净棉线。
“按娘娘吩咐挑的。”女官低声，“匠人已用叶娘子的收尾。”
“去。”沈清梧道，“把牌送到。”
“就说——往后有不便，可来寿康。”
“别多字。”
“是。”
女官抱着匣子下去，步子轻，像怕惊了棋。
……
叶绾绾的小厨房。
锅里豆乳咕嘟咕嘟，泡在边缘一上一下，像一串小珠子。
小荷用力扇风，风扇面上绣了瓜子花，扇得她自己打喷嚏。
“轻点。”叶绾绾把勺子翻过来，背面顺着锅壁一抹，“它要出锅了。”
“我手痒。”小荷可怜兮兮，“娘娘，您刚才那几句吓死我了。”
“我说什么了？”叶绾绾无辜，手里的勺子在锅里画了个圈，“我只是想吃饭。”
“娘娘想吃饭，皇后娘娘就答应了啊？”绿绣笑出声音，“我在门口看见娘娘点头。”
“她点头我就不饿。”叶绾绾把火一收，“你们闻。”
豆香轻。
甜躲在最后一口。
“好喝。”小荷先偷一小勺，“等会儿送去寿康？”
“送。”叶绾绾把勺子给她，“你先别把嘴烫坏。”
门口铃“叮”一声。
小内侍抱着匣子踮着脚进来，眼睛亮，鼻尖红，“叶娘子，寿康宫送来东西。”
“开。”叶绾绾笑。
小内侍把封绳解了。
里面一枚朴素木牌，牌面温，背面收尾朝左。
“哟。”叶绾绾一眼认出来，指尖在绳结上轻轻一挑，“是我家的脾气。”
她把牌翻过来看。
一笔淡墨，只写一个“寿”字。
不压人，像是往她手心里放了一枚温热的栗子。
“还有栗子。”小荷已经把小袋抓在手里，“娘娘，个头匀，皮薄。”
“芝麻也好。”绿绣捏了一粒到齿边，“香。”
“陈皮是老皮。”叶绾绾把一小撮捻开，气味从粉里爬出来，干净，不粘鼻。
“米粉细。”她把粉捧起来，粉像雾，“好材料。”
“娘娘，这个……”小内侍把净棉线举起，“娘娘说，您替她看一眼‘绳’。”
叶绾绾“哎”了一声，“看就看。”
她把棉线贴到脸上蹭一下，又绕在手心，拉一拉，绳身不发毛，收尾安静。
“好线。”她把线递还，“告诉娘娘，它不掉毛。它不撒谎。”
小内侍点头，眼睛弯成月牙。
“等等。”叶绾绾把木牌扣在锅盖旁，“转告娘娘，姜枣茶已好，路上热。”
“还有‘摔盏三法’的点心单子，申时前送到。”
“是。”
小内侍抱着匣子跑了两步，又回头，“娘娘，娘娘说——往后若宫中有不便之处，可以来寿康宫。”
“我记着。”叶绾绾笑得像把火往前推了一寸，“我会去。”
“要栗子的时候去。”
小内侍“噗”地笑，抱匣子跑没影。
小荷“哎呀”一声，往她肩上一靠，“娘娘，您这话——”
“实话。”叶绾绾把豆乳分盅，盖盖，套好保温，“我去寿康，不是要命，是要栗子。”
“命不急，栗子急。”
绿绣笑得扶着门，“娘娘有个能耐。”
“什么能耐？”
“把天大的事说成嘴里的事。”
“嘴是天。”叶绾绾把寿康的牌挂到门边钩子上，“天亮，就吃饭。”
“走，送茶。”
她提了茶罐，小荷抱了点心单，绿绣提着小食盒，三个人像一串小丸子往外滚。
走过门槛，铃“叮”的一声。
风把她的鬓角吹乱一缕。
她用手一顺，顺得干净。
……
寿康宫偏殿。
姜枣茶的香是热的，不像檀香那样绕，而是直直往鼻里撞。
沈清梧接过，端着盏，手心在一瞬间松了一下。
热从掌心绕到手腕，又绕到护腕下面。
她轻轻呼口气，像把心里那根拉得太紧的弦松了一丝。
“点心单。”女官呈上。
纸是粗纸，字笨，顺眼。
第一条：角先落，筋要够——蜜渍山药，切厚，嚼久。
第二条：底先落，热从里走——韭花饼，面薄，火快。
第三条：全平抛，心不气，手在气——清粥一点胡椒，睡一觉再说。
沈清梧看完，眼尾带笑。
“她把兵法写进了锅里。”
“锅里也能排兵。”崔嬷嬷接，“她打的仗，叫‘不饿之战’。”
“胜败在胃。”沈清梧端茶，“也罢。”
“本宫今日不想说刀。”
“说一嘴茶。”
她把盏举起来，姜的香走到鼻端又退，枣的甜在舌根碰了一下就没了。
热顺着喉咙往下走。
她忽然想，寿康宫原来也能有这样的香。
不是香盒里的，是人手里煮出来的香。
“娘娘。”女官低声，“门房回话。”
“说。”
“今日绕昭宁那条小径时，铃响了两回。”
“第一次风大。”
“第二次有人快步。”
“快步过后，铃不响。”
“门房说，他看见那人袖口油亮，鞋印在阶下浅，脚尖外撇。”
崔嬷嬷“啧”了一声，“油在上面，鞋不敢重。”
“心虚。”
“让他再绕一次。”沈清梧低声，“明天辰时，故意在回廊下挂两串铃。”
“让风大一点。”
“叫他再快一步。”
“是。”女官领命。
沈清梧把盏里最后一口茶吞下去。
热度在胸口停了一息，落下去，像一粒温的石子沉到腹底。
她忽然把视线移到案角。
栗子堆在那里，圆，皮薄，像一盘小月亮。
“把这盘栗子，分一半去叶氏那里。”
“再从库里拨两坛米。”
“用她喜欢的那种粉。”
“是。”崔嬷嬷应了，又笑，“娘娘这是养人。”
“养胃。”沈清梧纠正，“本宫也要借她那口锅。”
“借锅不借人。”崔嬷嬷学叶绾绾的口气，笑得耳坠发亮。
沈清梧没忍住，笑意落得极轻。
笑意散开，像一朵云散在天顶。
……
回程的廊下风更清。
叶绾绾把空罐搁回食盒，小荷在她身边跳着走，像个藏不住糖的孩子。
“娘娘，皇后娘娘收了茶，还把点头给了我一眼。”
“那眼里有甜。”绿绣把她拽住，“别摔了。”
“甜是好的。”叶绾绾慢慢走，“不甜也好。”
“我喜欢最后一口。”
“娘娘，您总说最后一口。”小荷好奇，“为什么偏偏要最后？”
“因为人会等。”叶绾绾笑，“等就是日子。”
“等到甜，心就不想吵了。”
她话音落，远处又传来一声铃。
不急不忙。
像有人在风里伸手摸了一下。
“又响。”小荷竖耳朵，“是咱们门口的？”
“不是。”绿绣辨声，“像是昭宁那边。”
“明儿辰时，风要大。”叶绾绾看了一眼天，“我把粥煮早一点。”
“人快，就让胃慢。”
她转进自己院门，拇指一挑，把寿康的木牌扶正。
木牌在夕阳里安安静静。
像一块热过的栗子，被人捧在手里，不急着吃。
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