屏后火色一跳一跳。
风炉里柴心噼啪作响。
叶绾绾把袖子再卷一指宽。
“唉，我本来是来混口饱饭的。”
她把话说得极轻。
“结果还得干活。”
御膳房总管怔了一下。
“叶小主但请吩咐。”
她把直言小旗在案角一立。
小旗影子在灯下抖了两下。
“就先把粗米淘干净。”
她伸指点向木盆。
“要旧年的陈米，米心紧，香慢出。”
小厨急忙捧来一个陶罐。
“陈米在此。”
她掀开罐盖时闻到一股谷皮的干甜。
她把米倒在筛上听那沙沙的声。
“先用温水过一遍，再用清水揉两下。”
她把铃一摇。
铃声细碎地飘出去。
“水别多，别让米喘不过气。”
皇后隔屏而坐。
“粗米多糙，煮得过吗。”
叶绾绾把秤挪近。
“就用慢火熬，把糙味熬成人味。”
她把秤砣往前推半分。
“米七分，水十五分，盐一撮，不要早放。”
副掌勺的忍不住插嘴。
“盐不早放，米不立骨。”
她抬眼看他。
“我不要立骨，我要粥面像清晨的雾。”
他被她一句顶住就没再言。
火边热气扑到她面颊上。
她把发鬓往后顺了顺。
“薄荷呢。”
小太监托来一匣草叶。
薄荷叶子边缘卷着，枝茎还带着露。
她指尖一折，清凉气立刻溢出来。
“薄荷末放后，别放前。”
她看向另一角。
“紫苏再来几片，藿香再来几点。”
御膳房总管忙不迭点头。
“都在。”
她又把钥匙串拿在掌心里掂了掂。
“香柜第二层有一盒盐焙豆豉。”
总管一惊。
“叶小主认得这把钥匙的味。”
“认的是你手上的芝麻油。”
她把钥匙递回去。
“别慌，先把锅洗净。”
铜锅在水里一转，水面压出一圈圈细涟。
她瞥见锅底有一道细纹。
“别怕，它还撑得住。”
小厨心里一紧。
“要不要换锅。”
“换了就费时。”
她把手背贴在风炉边试热。
“火再低一分。”
内侍应声扇风。
火舌收小，锅沿热气就稳了。
她看见米在清水里翻身。
“把姜片拍裂，拍出汁气。”
她又朝小案指了指。
“葱白切两寸，断丝别断清。”
小厨被她说得愣了。
“断丝别断清是几何说法。”
她把话放柔。
“就是勉强牵一牵，还能拉出一缕气。”
他一悟就笑。
“懂了。”
她把米下锅时先用手沿锅边一搂。
米粒带着水光从指缝滑下去。
她把木勺往锅面横按。
“先别搅，等第一口气眼自己开。”
她把铃放在案角。
“鸡在哪。”
一只净鸡摆在木板上。
鸡皮紧实，鸡胸发亮。
她摸了一下鸡胸的筋。
“是只爱跑的鸡。”
小厨笑。
“是御苑里追人的那只。”
她也笑了一下。
“难怪腿紧。”
她就把鸡胸劈开。
刀面贴骨走，发出轻轻的擦声。
“我要鸡丝。”
她把刀尖立起来。
“顺纹拉丝，别逆着切断脉。”
鸡肉在她手下细细化开。
丝像白绢一样轻。
副掌勺的探头看了一眼。
“这丝太细，怕一入锅就散。”
她把鸡丝轻团成一束。
“散了才裹得住味。”
他低声啧了一下。
“还真倔。”
她没理他。
“蔬菜只要三样，别多。”
她伸手点过竹篮。
“一根黄瓜，一把瓢儿白，一小束荠菜。”
小厨犹豫。
“荠菜味冲。”
“就要它的冲。”
她把黄瓜刮皮，刀背轻轻刮出一道道细丝。
“白只取心，叶勿要。”
她把瓢儿白掰成指节长的小段。
“荠菜焯后立刻过凉。”
她把话说完，火边粥面开出第一簇小眼。
热气带出谷香，很淡。
她把木勺按在锅壁上听着。
“再等它自己说第二遍。”
御膳房总管听她像哄小孩一样哄锅，就有点心惊。
他咽了口唾沫。
“叶小主若成，奴才愿往庙里添一盏长明。”
她摆摆手。
“别立刻许愿，先把菜洗净。”
小厨把荠菜飞快入滚水。
绿意在水里一合一开。
她把葱白扔进热锅。
一声清脆的“嗞”响。
香就起来了。
她把鸡丝下锅前先用盐花拌了半把。
“别怕咸，是收水气。”
副掌勺的又忍不住问。
“不腌姜酒。”
“如今是清口，不要酒。”
她把鸡丝抖落进锅。
鸡丝遇热就微微卷了一下。
她用筷子挑起一束看。
“还会跳，就行。”
她把黄瓜丝飞快摊在案上，撒了极细的一点白米醋。
“别多，怕它哭。”
小厨憋笑。
“黄瓜也会哭。”
“你刀再钝些，它就要哭给你看。”
他把刀藏在身后。
“奴才这就去磨。”
她把荠菜拧干到刚好不滴。
翠色被她掌心捂了一下，温了半分。
“取一方布，铺菜，铺鸡，包成小卷。”
她手起手落三下就卷好一只。
竹板上留下浅浅的水痕。
她拿起一片紫苏放在卷口处按住。
卷消停了。
“这就是鸡丝香蔬卷。”
副掌勺的听到这名就笑了一声。
“名不怕俗。”
“俗就记得住。”
她把卷一个个横排在素白浅盘里。
盘面空出半边。
她把薄荷叶掐成米粒大小的碎。
“只点在盘沿，别点在菜身上。”
小厨看着那一圈绿光。
“像露水落在石上。”
她听了就嗯了一声。
“如今就等粥。”
锅里第三圈气眼开了。
米心在锅底慢慢化开。
她把勺子挑了一下。
粥面像被风轻拂过。
她把盐指甲缝里的一撮抹在勺背上。
盐一化，粥就起了一点亮。
她把薄荷末在掌心一搓。
凉意带着甜气轻轻铺开。
“薄荷末从高处撒，别沉在一个地方。”
她把藿香末只拈三指尖的量。
“它味重，点到即止。”
副掌勺的却忽然沉下了脸。
“盐罐潮了。”
他拧开盖子给她看。
盐结成小块，像石子。
她拿起小秤。
“把盐焙一焙。”
她把盐倒在小铁匙里贴着风炉的边烤。
火把潮气一口气逼出来。
盐香立刻变轻。
她把烤过的盐又研成粉。
“再过筛一次。”
盐从筛眼里落下去发出细雨一样的声。
小厨看得眼都直了。
“这盐也要过筛。”
“它不愿散，就劝它一劝。”
他低笑。
“劝得它服软。”
她把盐粉从粥面外沿绕一圈。
“让它走外圈。”
副掌勺的忍不住凑近。
“为何不下锅心。”
“外圈进，里圈就懂。”
他半懂不懂地点头。
“是个法子。”
她把粥舀入小盏。
粥面一动，薄薄一层雾气就起了。
她把一片极薄的梨片从先前的蜜水里捞出来搭在盏沿上。
梨香轻，甜意像从雾里来。
“先请娘娘。”
皇后执筷。
她先拈了半片梨送入口。
梨肉一化，甜就把舌尖拉了一下。
她才抿了一口粥。
粥温软地贴上去。
薄荷的凉从后头慢慢浮起来。
藿香在鼻腔里开了一朵很小的花。
皇后眼角的纹路缓了一缓。
她把盏放回托盘。
“好。”
殿中人心里一松。
皇帝端起另一盏。
他先闻了一闻。
谷香淡淡，薄荷从下头翻上来，又被粥面暖住。
他喝一口就停住了手。
“爽。”
他只说了一个字。
御前的压气就散了一层。
前排的几位老臣把筷子也伸向那碟卷。
第一个人夹起一枚。
卷面抹了光，紫苏把口收得很稳。
他咬下去时先听到了蔬菜的脆响。
鸡丝随之散开。
盐香刚好贴在鸡丝的边。
他就点了下头。
“可。”
第二个人没忍住就笑了一声。
“油腻之后来一口，像被风擦过。”
第三个人把卷蘸了碟边那点米醋水。
他舔了舔嘴唇上的湿意。
“再来一个。”
殿内细语转向了另一边。
有人压低嗓子。
“倒是新鲜。”
有人轻轻叹出一口气。
“总算不苦了。”
叶绾绾听着这些声，背上的汗也凉了一些。
她就往后退半步想找个角落坐下。
小厨把一小盏递到她手里。
“叶小主也尝。”
她笑着摇头。
“我省着。”
他不放手。
“叶小主先前咳了一下，怕是喉咙还干。”
她就捧住了那盏。
盏壁温度正好。
她挨着风炉坐下，把一口粥轻轻含住。
粥面从舌尖滑过去。
薄荷的凉压住了她喉间的那道刺痕。
她眯了一下眼。
“能吃饱就行。”
她把声音压得更低。
“救什么场啊。”
风炉边的火顺势又旺了一指。
铃在案上轻轻一响。
御膳房总管却不敢就笑。
他盯着那口苦了的大锅，手心还是出汗。
他靠近副掌勺低声问。
“那锅要如何处置。”
副掌勺咽了口气。
“若倒了太可惜。”
总管抬眼看叶绾绾。
“叶小主，那锅卤汁……”
她把盏放下。
“别倒。”
她起身把直言小旗往自己这边一挪。
“先把豆豉那口清汤分一点进去。”
总管一怔。
“苦上再添味，怕更乱。”
她摇了一下铃。
“我不让它做主菜。”
她把勺轻轻在锅里划了一下。
“它去给荤汤打底，给人间留一点冷香。”
副掌勺眨了一下眼。
“冷香。”
“苦参本就冷，就让它做冷。”
她把锅里浮油慢慢撇净。
苦气被油带走一层。
“再入半瓢米泔，一撮陈皮丝，开口出气。”
副掌勺听见“米泔”两个字就懂了。
“把狠味先安抚。”
她一点头。
“你也会哄人。”
他被她一句说得脸热了一下。
“学你。”
她把那口汤分做两盏小小的清羹。
羹色浅，像雨后池水。
她不安排上殿。
“送到后殿给值夜的几位太医。”
小太监一愣。
“为何不给殿上。”
“殿上已经够了。”
她把声音压低一点。
“苦不该请人家再尝。”
小太监点头就去。
殿前这边却热闹起来。
皇帝很少这样连着动筷。
他把第二枚卷蘸了指尖大的那点米醋水。
醋香一碰味蕾就把鸡丝往上一托。
他眼里露出一丝笑。
“好。”
皇后望向叶绾绾。
“这卷如何名。”
叶绾绾想了想。
“叫‘清口’。”
皇后微阖眼。
“再俗些。”
她顿了一下。
“叫‘解腻’也行。”
殿中有笑声压不住地散开。
“解腻好。”
“好记。”
叶绾绾抿唇不说话。
她背后又被风炉烤得暖。
她忽然打了个小哈欠。
小厨看见就乐了。
“叶小主困了。”
“我困很久了。”
她把发尾往耳后又别了一下。
“我本来在计划吃到甜点再走。”
小厨把声音压低。
“甜点且慢。”
她眼睛一亮。
“还有甜点。”
“若叶小主点头，奴才就兑一盏梨姜蜜汤。”
她立刻点头。
“我点头。”
他去了。
御膳房总管却在旁边站成了一根直线。
他看着殿上人的脸色起起落落。
他在心里暗暗掐指。
“叶小主，御膳房不是要夺你的功。”
他把嗓子压得很低。
“只是怕……以后怕。”
叶绾绾瞥了他一眼。
“怕什么。”
“怕奴才这条命不值钱。”
她把铃轻轻推到他手边。
“你命比这只铃值钱。”
他手一抖。
铃在托盘里滚了一滚。
“那奴才就当值钱。”
她没再看他。
“把酱房的钥匙借我。”
他忙递上。
钥齿冷，指尖发麻。
她抽出一小瓶陈酱。
酱香很深，像井里沉过夏天。
她只用筷子头蘸了一点。
“把它抹在卷的底下。”
副掌勺的差点惊叫。
“酱会压味。”
“只抹在底下，一人一抹，不许多。”
副掌勺的试着蘸了一丝。
他把卷翻起一点抹在卷底。
他自己先尝了一口。
他眼皮抖了一下。
“底下有一线暗甜。”
叶绾绾嗯了一声。
“就像在石缝里藏了一线水。”
殿前又有人起了兴头。
“再来一个解腻。”
“给我一盏粥。”
“再给我半杯白水。”
太监们穿梭来回，铜铃在袖中碰碰响。
皇帝朝皇后转了一点脸。
“你笑了。”
皇后把盏放回原处。
“是粥让我笑。”
皇帝“嗯”了一下。
“是她让我吃。”
皇后眼睫动了一下。
她没有接话。
叶绾绾一边看着火一边想着那三样菜的份量。
“再补几只卷。”
她把小厨叫回来。
“荠菜不够了就用菠菜心。”
小厨点头。
“我去拔两颗。”
他刚往外走，御膳房门口就有人踩了水进来。
鞋底“喀”的一声。
众人一齐望去。
是外院送冰的小内侍。
他手里提着一只小冰盏。
“冰室那边……今日只剩这一盏碎冰。”
副掌勺的脸色变了。
“宴席还没到酒后冻果。”
小内侍吓得跪下。
“冰室已报，夜里潮气大，冰化了半间。”
御膳房一时静得只剩锅里的气泡声。
叶绾绾伸手接过那只冰盏。
冰渣贴在盏壁上，手心立刻一凉。
“别急。”
她把冰盏放到风炉远处。
“给梨姜蜜汤留一口冰。”
小厨愣住。
“甜汤要放冰。”
“姜要遇到一点冷，它才愿意往里走。”
他眼睛一亮。
“像人先被风吹一下，才想靠近火。”
“对。”
她把话说完就又打了个哈欠。
她把哈欠捂在袖里。
“我就是那个人。”
小厨笑着应一声是。
皇帝那边已把第二盏粥喝干净。
他把盏底对着灯看了一眼。
盏底留着一圈极浅的薄荷末。
他抬手招了招。
“叶小主过来。”
叶绾绾从风炉边起身。
她不紧不慢地走到御前。
她把手在裙侧抹了一下粉尘。
“圣上。”
皇帝把盏递回去。
“再来一盏。”
她接盏时手心被盏沿烫了一下。
她吸了口气。
“是盏太薄。”
皇帝笑了一下。
“是火太温。”
她没接他这个笑。
她回身又给他盛了一盏。
她把盏放在他面前时先用帕子垫了一层。
皇帝指尖压在帕角上。
“你今日的‘临场’，可还算得心。”
“算得胃。”
皇帝抬眉。
“何意。”
“我只想不饿。”
前排有大臣呛了一下茶。
皇后把目光从盏口抬开。
“她说她的意。”
皇帝点头。
“她说她的意。”
御膳房这边梨姜蜜汤也好了。
蜜在汤里化开，姜丝在瓷盏里像金线一样轻。
小厨把一小撮碎冰从盏沿推下去。
冰接触热汤发出一声极细的“啵”。
甜与姜的辛在一瞬间握了手。
他端着先给叶绾绾。
“叶小主先试。”
她抿了一口。
姜从喉间顺下去，冰在舌尖上发过一阵尖亮。
她眼睛亮了一下。
“我能再来一盏。”
小厨笑得像个偷到糖的小孩。
“我给叶小主留着。”
殿前又有人举盏。
“给我也来一盏。”
“我也来。”
御前的尴尬早已散去。
赞叹声像风一阵阵掠过席面。
有人说解腻救了酒胃。
有人说薄荷压住了油烟。
有人嘀嘀咕咕问鸡丝是如何不柴。
有人摸着肚皮叹今天能睡好觉。
御膳房总管看一圈喜色就把心里的那根冷针拔下一半。
他低声凑近叶绾绾。
“叶小主，奴才不求别的。”
“你求个稳。”
他目光有点躲。
“求御膳房以后还能把秤端平。”
她看了看案角的小秤。
秤杆静静地躺着。
“把砣记住别丢。”
总管用力点头。
“记住。”
她忽然又想起一事。
“库里还剩几把好刀。”
“还剩两把好钢。”
“别给谁私换。”
他忙躬身应下。
皇后把盏放回案上时又看向屏后。
她叫她。
“叶小主。”
她应了一声。
“娘娘。”
皇后把那直言小旗从案上取下。
她把旗递回给她。
“旗还你。”
叶绾绾双手接过。
旗杆在掌心里凉凉的。
皇后看她的眼神极静。
“你用它说话。”
“我只用它点菜。”
皇后唇角弯了一下。
“也好。”
她把旗放在袖里藏好。
“我今日还想吃甜点。”
皇后看她一眼。
“你还吃得下。”
“我就是为吃来的。”
皇后没有笑出声。
她把目光送回席面。
“去问点心房现下有什么可以上桌。”
小内侍忙跑去。
他跑到门口忽然踩到一滴从冰盏落下的小水。
他身子一晃。
他手里的木牌拍在门框上发出一声闷响。
殿内一齐望过去。
他稳住了。
“点心房回，说杏仁酪还没冻好。”
叶绾绾“哦”了一声。
“那就算了。”
皇帝却道一句。
“那就用你这梨姜汤当甜。”
叶绾绾心里暗暗数着自己还能喝几盏。
她手心还想握住那点温。
她把目光又落回风炉。
火舌已经低了。
她伸手过去把柴心推了一指。
火又醒了一点。
她把哈欠憋回去。
小厨忽然伸手拽了拽她的袖角。
他眼神往门外一点。
“有人在看。”
她顺着看过去。
廊下影子里站着一位穿青的内臣。
他不动，只把帽檐压得低。
她收回目光。
“就让他看。”
小厨压低嗓子。
“怕他是来挑刺的。”
“刺多，我就当做鱼骨头挑了吃。”
小厨被逗得喘了一下。
“叶小主胆真不小。”
“我胆小，我馋大。”
他笑弯了腰。
风炉里一根小柴忽然“咔”的一声裂开。
火苗往上一跳。
粥锅的面子涌了一下。
她忙把勺压住。
“别翻。”
她的手背被热气烫红了一片。
她还是稳着勺。
“再盛三盏。”
她把盏送到小太监手里。
“这三盏给三位说过苦话的大人。”
小太监一数。
“是那三位。”
他脚步轻轻地绕过席间。
那三位捧着盏喝了一口就不再言语。
三人的肩膀一起松下去一点。
叶绾绾又坐回风炉边。
她把直言小旗横在膝上。
她看着旗面那一个“直”字。
她伸手把字面抹平了一下褶。
“今儿也直过了。”
小厨递来一小碟新卷。
“你也吃一口。”
她夹起一枚往嘴里送。
卷口碰到唇角时紫苏的香先出来。
她牙齿一压，蔬菜出水，鸡丝在齿缝里散开。
她眨了一下眼。
“我还要。”
小厨点头就再去卷。
她看着他一层层叠菜，心里软了一下。
她把铃推给他。
“你摇一下。”
他一愣。
“奴才摇什么。”
“摇一声，给自己听。”
他怯生生握住铃。
“当”的一声很轻。
他笑了。
“好。”
御前那边已经有乐声慢慢续上。
丝竹重新映着烛火走起来。
席间笑语与汤气一起往上冒。
有人轻声说今晚的梦该是薄荷味。
有人说明日早朝怕还要谈菜。
有人悄悄记下了“解腻”的做法。
有人吩咐随驾的小厮回去买荠菜。
叶绾绾就靠着风炉边坐着。
她把小旗挪到背后当靠枕。
她把盏里最后一口甜汤抿掉。
她收回舌尖上的那点姜意。
她目光在案上一转。
案上有一粒掉落的盐。
她把那粒盐挑起来看了一眼。
她把它丢回盐碟里。
她忽然又打了个小小的哈欠。
“我还能吃点甜。”
小厨从后厨端来一小碟糖渍柚皮。
柚皮边缘透光，糖膏在灯下发亮。
她夹了一片。
苦在糖里沉下去，清在舌尖开出来。
她眨了眨眼。
“这玩意儿也不错。”
小厨笑着看她。
“我明日再做。”
她摆手。
“明日我未必来。”
他怔了一下。
“那我留着。”
她不说话。
她把柚皮又夹了一片放在帕子里包好。
“我带回去当枕边蜜。”
小厨没听懂。
“枕边蜜。”
她点点头。
“困得快时就含一片。”
他恍然大悟。
“好法子。”
御膳房总管在一旁静静看着她。
他把腰弯得更直了些。
他忽然出声。
“叶小主。”
她应了一声。
“多谢。”
她摆手。
“我只要一只空碗。”
他立刻去取。
他把最薄的一只瓷碗递给她。
她把碗翻到耳边敲了一下。
瓷声清亮地弹回来。
她笑着说了一句。
“这碗有好梦。”
他心里一热。
皇帝这边又放下盏。
他看向皇后。
“今日这席原该失礼。”
皇后把手按在盏边。
“如今有人把礼另写了一遍。”
皇帝看了叶绾绾一眼。
“她写的字不美。”
皇后也看过去。
“但清。”
皇帝点头。
“就清。”
叶绾绾听见了这两个字。
她把风炉边那根小柴往内推了一寸。
火又稳了。
她低头把直言小旗从背后抽出来。
她把旗杆收进袖里。
“我吃饱了。”
小厨忙问。
“还要不要再来一盏粥。”
她摇头。
“我再吃就得在殿里睡。”
他憋笑。
“殿里也暖。”
她偏头看那一席烛火与丝竹。
“太热闹，我睡轻。”
他点点头。
“那我把甜汤给你装一个小盅。”
她嗯了一声。
“路上别洒。”
他去忙。
廊外那道青衣身影依旧在。
他像一根钉子一样钉在阴影里。
他忽然转过身。
他袖口里亮了一下。
他把什么东西收了回去。
叶绾绾只当没看见。
她起身，轻轻把风炉的火拍了拍。
火舌收成一朵。
她把最后一枚卷塞进嘴里。
她含着那点紫苏香往外走了两步。
她又回身把铃放回御膳房总管的托盘。
“你守着它。”
总管双手捧着。
“是。”
她走到帘边停了一瞬。
她把袖子里的小旗又摸了摸。
旗杆在指尖下十分安稳。
她抬眼看殿上那一片金光。
她眯了一下眼让自己的胃记住这口薄荷与粥的气。
她轻声说了一句只有自己听见的话。
“能睡了。”
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