金炉里还冒着细细的线香。
殿顶的鎏金在火光里一闪一闪。
丝竹一停，碟盏相碰的声音就格外清楚。
御膳房的铜铃在外殿“当”的一声响。
主座那道眉影还没抬，前排已经有人拿帕子轻掩唇角。
那一口苦从舌根直冲上来。
咽下去还带着焦味。
御膳房总管扑通一声跪在御道中间。
“罪该万死。”
他额头一贴青砖就不敢抬。
叶绾绾还缩在最靠边的席位，正低头挑鱼刺。
她手里的小钳子夹到半道就停了。
苦味顺着汤面散开，像谁把药碾细了撒进锅里。
她鼻尖闻到一线灰焦味，还带点药皮的涩。
左侧的小太监把托盘端过来，悄悄道一声请用。
她就挑了片萝卜片压压苦。
萝卜片清甜，脆面上还挂一丝汤，压不住那股涩。
殿内低语像风拂过珠帘，一串一串地起。
“下了何物。”
“怕是药材倒错。”
“太医那边要看。”
皇帝指尖一扣玉几，声线不高，却把风口压住了。
“何物发苦。”
总管哑着嗓子回话，像砂子摩在喉咙里。
“回圣上，卤汁里加了陈皮与黄姜，还……还误入一点苦参末。”
叶绾绾手里的小钳子抖了一下。
她把骨刺挑出来放在碟沿，又吸了口气把那点苦味压回去。
她原想着吃饱就回屋，躺到风炉边煨脚。
殿上忽然静得只剩烛泪落在银盘里的细响。
皇后的帛袖一动，就把目光收回到案上的秤。
她把秤杆轻轻一提，秤砣碰到杆尾，发出一声干净的“叮”。
“御膳房秤错了味，便要把人情秤正。”
她话不急不缓，像是把一碗汤撇去浮沫。
“既然如此，不如让叶绾绾试试。”
叶绾绾正把一小片鱼皮卷进嘴里。
那片鱼皮滑得像瓷片，就从舌尖一滑，鱼刺蹭了喉咙一下。
她轻咳了一声。
右边的宫女递来温水，她含一口，水面起了一圈涟漪。
她看着涟漪往外一圈一圈地散，心里就只剩一句话。
“我真只是来吃饭的。”
她没把话说出口，只把碗放稳。
左右已经有人抬帘。
小太监弯腰请她出列。
她站起来，被一阵暖风吹到面颊，风里裹着汤气、烤肉的油香、还有那丝难捏的苦味。
她还没走到殿心，就有人笑了一声。
那笑不大，像银匙敲了碟沿。
“叶小主平日清口会做，救得了吗。”
她就侧头看那人一眼。
那人把帕子往唇上一按，又把眼睛垂了下去。
御膳房总管还跪着。
他把腰再低了一分，声音带着急气。
“小主若能解，奴才今生供香还愿。”
“先别许愿。”
叶绾绾把袖子往上抻了半寸。
她望向御前，又看了看皇后。
皇后朝她略略一点头。
她心里一松，还是把话说正了。
“苦参一入，就别想着把苦抹平。”
她抬了抬下巴，嗓音压低。
“就该把舌头换个方向。”
皇帝的指尖停止敲案。
“怎个方向。”
“让它先被酸接住，再被香拖走，最后让甜把牙缝里的硬气抚平。”
她说话时手指无意在案沿轻点，像在数三样东西。
前排几位老臣互看了一眼。
有人微微挑眉，又压下去。
皇后把秤放回托盘，转头吩咐。
“把小厨房的钥匙拿来。”
内侍把一串铜钥匙捧上，钥齿在灯下折着寒光。
“再把风炉移到屏后。”
两名壮实的内侍应声，抬着小风炉从廊下进来。
灰中还留着一星红，就被扇火扇亮了。
叶绾绾鼻尖一热，闻到干柴升起来的清味。
她转身看御膳房总管。
“借你的铃。”
总管忙把铃递到她手心。
铃舌冷，把她掌心的汗气惊了一下。
她抬手摇了一下。
“当”的一声在殿里绕了一圈。
“都别忙着赔不是。”
她把铃放在案边，就像把心里那口气也按住。
“我要白米醋，蜂蜜，梨两只，藿香一撮，紫苏叶几片，葱白半寸，生姜三片，热水一盏，清汤一碗，干净纱布两片。”
小太监一边应一边记，声音像竹节一样一节一节。
“白米醋。”
“蜂蜜。”
“梨两只。”
“藿香。”
“紫苏叶。”
“葱白，姜片。”
“热水，清汤。”
“纱布。”
殿下人声起落，像风把帘子吹开又吹回。
有人忍不住问。
“这都是庖厨常物，熬得过苦参吗。”
叶绾绾回头看他。
“不是熬，是躲。”
她伸手比了一个小小的弧度。
“酸先把苦挡在门口，香从窗缝里引舌，甜再落在牙后。”
那人愣了一下，像没听过这般说法。
他又看皇帝。
皇帝没说话，手边的茶盏盖轻轻一移。
瓷盖的边沿与盏口摩出一声细响。
叶绾绾把话补了一句。
“再添一碟盐焙的细豆豉，不要多，就三五颗。”
她朝御膳房总管伸手。
“你的直言小旗呢。”
总管愣了愣，忙从袖里抽出一杆细小的白旗。
旗面只绣了一个“直”字，边缘压着细细的灰线。
他双手奉上。
“在。”
“借我插在案前。”
她把小旗插在案角，旗影在灯下微微一跳。
“我说话时，不必顾忌谁的脸。”
皇后点头。
“准。”
殿内又有人笑。
“叶小主这派头倒不小。”
叶绾绾不去接。
她把袖口再卷一指的宽度，露出细瘦的腕骨。
她把手掌在衣侧一抹，抹去掌心的汗。
她把目光落在那锅主菜上。
卤汁的面子发暗，油花聚成小岛，浮在表面的香却提不起来。
她把鼻息压短，又往里探一寸。
苦从热气里蹿出来。
她眼角一跳，就退半步。
“别动它。”
御膳房副掌勺的想伸勺子，她就把手一拦。
她手背碰到那人指骨，指骨硬得像竹节，她就抽回手。
“先把清口备好。”
她侧身看屏后的小风炉。
火舌在炉膛里舔着铁壁，发出细碎的“噼啪”。
她朝内侍点头。
“风大一点，但别让火窜出炉沿。”
“是。”
她低头看那串钥匙。
钥齿上有油迹，有一处还沾了芝麻粒。
她挑出最细的一把。
“香柜在哪。”
总管抬头，眼底红，眼角还有一层汗光。
“屏后左数第二柜。”
她迈开步子，脚跟落在砖面上，传出一声轻响。
她把钥匙送进去，钥齿咔的一声对上槽。
柜门开时有一股穗帘久压的气。
藿香晾在竹匾上，叶脉清亮，叶面带着一圈细毛。
她捏了一片在指尖揉开。
香气是凉的，像雨后铺开的青苔。
她把藿香撒在一只素白小碗里，又取了六片紫苏，轻轻一折，汁气在指肚里渗开。
她回身时有人在后低声嘀咕。
“不过是紫苏藿香，能解几分。”
她听见了，可她只把碗放在案上。
“梨呢。”
小太监急急跑来，怀里抱着两只沙梨，梨皮上还有一层细汗。
“要薄片还是丁。”
“先片后丁。”
她伸手接过一只。
梨身冰凉，手心因此安稳。
她把小刀拿稳，刀刃贴着梨皮走，一片薄如纸，挂着梨香的水光。
那水光顺着刀背往下滑，在烛火里一闪。
她把片叠成一束，像叠帛。
她不抬头，只问。
“白米醋来了吗。”
“来了。”
她把小秤挪近。
秤砣挪动时发出极细的一声。
她用勺子一点一点往秤盘里添。
“只要一钱半。”
副掌勺的忍不住笑。
“这点酸怕是连苦参的门都摸不到。”
叶绾绾抬眼看他。
“摸门做甚。”
她把半钱再抖回去一点。
“我只要它带话。”
副掌勺的愣住了。
皇帝侧过脸，似乎在听她的每一口气。
皇后看着她手里的秤，目光淡淡。
她觉得有点热，就把颈间的系带拉松了半指。
“蜂蜜呢。”
“在。”
她用瓷勺挑了一线。
蜜线在空中拉得细长，落进温水盏里就散成一朵朵金色的绒。
她拿竹筷搅了两圈。
蜜水贴着盏壁，甜气把苦味压了一指宽。
她把藿香和紫苏一并顺进蜜水里。
那股凉香被温水一烫，就变得柔软。
她又把梨片入盏。
梨一入水就沉了半片，另半片漂着，像风里起伏的小舟。
“这盏先放一旁。”
她把盏放到案角，盏底与木案接触，发出一声短促的“嗒”。
她又把梨丁快刀切成米粒大小。
刀尖在木板上嘀嗒作响。
她说话更轻。
“清汤别滚，打一圈气眼就够。”
“是。”
清汤在小铜锅里鼓起一圈圈小眼，又慢慢平了。
她拈三颗豆豉在掌心。
豆豉香是深的，像夜里炭火里的暗红。
她把豆豉丢进清汤里，又放姜片与葱白。
姜一入汤，就有一股辛气把鼻息冲开。
她眨了一下眼，把那滴冲出来的眼泪用袖口沾了。
“只要这点。”
副掌勺的忍不住续问。
“苦参味呢。”
“它还在。”
她把手掌虚虚罩在锅口上，摸那股热。
“等酸与香先在舌尖铺一层薄纱，甜在后。”
她指尖在空气里画了一下。
“苦抬头时，已经被三道门分开。”
副掌勺的低头。
他看锅里那圈气眼开又合。
他喉头动了动，没有再言语。
前排忽有人笑出声来。
“叶小主的门多，怕是舌头要走迷宫。”
叶绾绾就不理。
她侧耳听风炉的声响。
火势稳，锅底不粘，汤面有细细的光。
她心里算了算时辰，又瞥见皇后案边的直言小旗。
旗面静，线脚紧，针脚里藏着一种耐心。
她吸了口气。
“再取一小盏白水。”
小太监飞快端来。
她就把白水递到御膳房总管手里。
“你先漱一口。”
总管一愣。
他手微颤，水沿晃了个小圈。
皇后看过来。
“依她说的做。”
总管把水含口里，又咽下去。
“再尝你那锅卤汁。”
总管抬起脸，有些怕，又把勺子伸进锅里。
他尝了一点，眉心皱着，皱痕在灯下加深。
“还是苦。”
殿里又响起一阵细笑。
叶绾绾没抬眼。
“等我。”
她把蜜水中的梨片捞出两片，轻轻拈在碟沿。
她把藿香紫苏捞出一点，放在另一只小碟里。
清汤里的气眼收住了，她把汤沿一抹，抹去浮沫。
她又转身望皇后。
“娘娘，我要一只干净的匙，一只空盘，再……一把细筛。”
皇后点头。
内侍去取。
她就把手背贴在风炉边的暖处，指尖烤得微微发麻。
她心里把每样味道摆成一行。
酸先走，香随后，甜垫底，咸收口，苦退后。
她脑子里像有个小秤，一头是一百张脸色，一头是一盏盏汤。
“叶小主。”
皇后叫她。
她应了一声。
“此事非你之过。”
“我知。”
她嘴角一动。
“可舌头挨了苦，我看着也不舒服。”
皇后目光低下去。
她的手在帛袖里收住，又松开。
“言下之意，是要替它疗伤。”
“就用一碗汤先把它哄住。”
皇帝终于出声。
“若哄不住呢。”
叶绾绾偏头看他。
“那就换另一只舌头开始。”
殿上安静了一瞬。
有人没忍住笑出声，又赶紧按住。
皇帝的眼尾一挑。
“如何换。”
“先让它忘了刚才那一口。”
她把指尖在案上轻敲一下。
“清口。”
皇帝点头。
“准。”
她心里松了一小口气。
“再借你的铃。”
她又把铃拿起来。
“当”的一声比先前轻，像把一帘风从殿角请了出来。
“御膳房，酸、香、甜、咸按我说的备齐。”
“是。”
副掌勺的抱拳退下。
她把目光收回到皇后案前。
小筛与干净的匙已经摆好。
她把筛举起，对着灯火看了一眼，光线从筛眼穿过，落在她掌心里像一片薄雪。
“娘娘，等会儿要请您先尝第一口。”
皇后略一点头。
“可。”
御膳房总管这才把背挺直了一寸。
他把手里那串钥匙又端端正正放在托盘里。
“再借奴才的钥匙。”
叶绾绾伸手去拿。
钥齿凉，把她掌心再度惊了一下。
她想把话说得轻一点，又怕人听不清。
“香柜再开一格。”
总管忙把柜门再开出一寸。
里面露出一只小小的青花罐，罐口封着油纸。
她用指甲挑开油纸边。
一股极细的陈皮香透出来，带着太阳晒过竹席的温度。
她把罐子合上。
“陈皮不许再入。”
总管重重点头。
她把手心的汗在衣摆上按了一下。
她忽然觉得肚子在空一空。
她这趟本来是来吃饱的。
她又吸了口气，把那点空让给火气。
殿外风吹过廊角，串铃轻轻一颤，发出几声浅响。
它们一声一声，像把每个人的心口都点了一下。
她侧过脸，看见角落里那位先前笑的人。
那人看着她，嘴角还有一分不屑。
“叶小主，别忙，你要的东西还没到齐。”
他把目光往御膳房那边一挑。
“可别只拿嘴。”
叶绾绾把小旗往前推了半寸。
“我本来就只拿嘴吃饭。”
他被噎了一下。
皇后淡声道。
“退下。”
他退了半步，袖子在地上一扫，卷起一丝灰尘。
灰尘里有微微的焦香，又淡下去。
“叶小主。”
御膳房一名小厨快步而来。
他把一个小篮子放到她案前。
“梨、紫苏、藿香、豆豉、白米醋、蜂蜜、葱白、生姜、清汤、白水、细筛、净匙，俱全。”
他把最后一方洁白的纱布递过来，指尖因为跑得快还带着热。
她接住纱布，布面在她指腹上擦过，细得像秋水里的沙。
她把铃放在布上方，又把秤摆在右手边。
她抬眼一扫，殿内人都看着她。
有的嘴角压着笑，有的眼里带着冷光，有的把茶盏端在唇边不喝。
她把手背往风炉上一搁，火热从皮肤下一寸处涌上来。
她听见自己的心跳在那片热里敲了一下。
她把第一只梨递给小厨。
“按我说的切。”
她把第二只梨留在手里。
梨香清淡，像一口薄薄的雪。
她忽然把目光转回御膳房总管。
“还有一件。”
总管忙抬头。
“把你们那口大锅的火，先压三分。”
“是。”
总管连声应。
他站起来，腿一软，又扶住了案。
他把铃又递回来，像把一条命交到她手里。
殿内有人发出一声轻笑。
“怕是压再多也苦。”
叶绾绾把铃握住。
铃舌在她掌心里微微一晃，像一条小鱼尾巴扫过水面。
她不看那人。
她只把眼睛落在案上的细筛与净匙上。
她把直言小旗又往前推了半指。
她还没出声。
御膳房总管已经把一捆食材托了过来，篮口的粗麻绳头还垂着一缕散股。
他双手高举，额头上汗珠滑过眉骨。
“叶小主要的，齐了。”
殿中有人嗤了一声，像薄刀刮过瓷釉。
“且看如何收场。”
她把手伸出去。
她的手悬在篮沿上空了一瞬。
她看见许多眼神在那一瞬里往前一送。
她就把那只手稳稳落下去，正好搭上那束梨香与藿香的凉。
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