咔嚓——两片剪刀刃相碰夹着树枝被剪断的脆响。院中草木无人打理，元窈闲来无事索性侍弄花草消磨时间。
一道噔噔噔的脚步声由远及近。
元窈往庭院月洞门望，只见一黑色身影从门口窜过。
“刘伯！我哥可回来了？！”少年声如洪钟，传进东院。
哥？元窈停下动作。
武侯霍褚是冀州霍氏嫡长，幼时痛失双亲是没有同胞弟妹的，不过他在叔婶身边长大，与一位堂弟关系亲厚，名为……霍垣。
扶枝的手缓缓放下，元窈微微歪头想了一会儿，低声唤人：“桑娘。”
一旁清扫的老妪抬头应了一声。
“帮我梳妆。”
那边，正院一老人听见这道声音一愣，他便是霍垣口中刘伯。刘伯稍愣才反应出这声音的主人，忙佝偻身子出来迎人，才走到门边一股臭鸡蛋的味道便扑面而来。眼前一压被黑影笼罩，他唰地抬起头，只见一脸土灰、脏兮兮的霍垣咧嘴漏出白牙，乐呵呵的：“刘伯！”
刘伯顿时眼前一黑攥着袖子掩住口鼻，满是褶皱的脸紧紧拧在一起，语气愁苦：“侯爷还没回来呢！我的小公子你怎么弄成这副样子？！”
霍垣张了张嘴，但还没说出口就被刘伯打断：“你快先去洗洗吧，我这把老骨头可经不起你熏！”
霍垣怕是有一两个月没洗过身子，尽是捂了的汗臭味儿。
“厨房有热水，你快去净室等着，我派人给你取身衣服。”刘伯推他催促他快走，一是真被熏着了，二是家中有外客还就在霍垣院里，主人身上恶臭扑鼻实在有失礼节。
霍垣没觉得自己身上有味儿，但还是依言去了净室。
浴桶换过两次水才洗干净。
换了身靛蓝锦袍，脚踩宝蓝勾纹靴，清亮色彩正配风华正茂之年，霍垣可算恢复他俊朗不凡的模样。腰间一串玉饰因他行走碰撞，发出叮叮悦耳的响声。
刘伯同他一起走出净室，这才敢大口喘气，问了问他这两月行踪后直入主题：“半个多月前方大人领一姑娘过来，说是从汝南来的，要我先将人安置在衙署内，西院破败不曾收拾，我便让她暂住在东院厢房。”
他才刚说完，霍垣脸上大大不快，声音透着烦躁：“遣去隐玉楼就是了，何必留在衙署等我哥回来。”
刘伯听他这话顿觉他愚昧，心想怪不得霍褚连代笔书信之事都不交由他做。
他伸高手戳了一下霍垣的脑门：“你忘了宁氏在书信上如何说的了？宁家姑娘来此和别家女怎能一样？”
宁家女、陶家女、林家女、李家女……那不都一样？有什么区别？不就是现在他哥大势已成，都过来上赶着巴结的？
霍垣才懒得想，摆了摆手：“反正不能和我住在一个院，快点让她搬走。”
“嘶……”这小子！
刘伯翻了翻眼睛，现在要宁家姑娘搬走还真不行，他原以为霍褚会先回来，一直没多理会，西院还没打理怎么叫人搬？
但一个未出阁的少女和霍垣一个半大小子住在一院里也不大合适。
刘伯想了想，无奈道：“那你先在侯爷屋里住两天，我加紧让人把西院清扫出来。”
“嗤——”霍垣哼了一声，“烦死了，刚回来都不能歇着！”
又是净身又要去搬他用物。
“你这小子！少说废话！”他辛辛苦苦伺候两个大小子二十年，累弯了一把老腰，现在半个肩头入土，哪儿有精力把内宅料理得面面俱到。
霍垣眉眼三分不耐，铛铛铛踏进东院，迈进门就察觉到不寻常。
两月未归，院里景象已大变样了，小道不见枯枝烂叶，草地郁郁葱葱，花树翠绿叶片点上粉红小球，院正中石桌凳似乎都明亮许多。
这等干净整洁的院子打从离开冀州他就再没见过，刘伯怎么突然打理庭院了？
他往前走几步，看见屋檐下整齐摆放几盆盛放芍药，张扬明媚，清香味醉人……
他心中惊异，花再香能飘这么远过来？
“嗯？”
轻柔的女子哼声像片羽毛轻轻扫过他的耳道，霍垣下意识抬起肩头蹭了下耳朵，同时那声音方向转去。
一双朦胧水眸先入他眼，少女疑惑望来，树影后是张沉鱼落雁之容，肤若凝脂，两抹桃粉晕染双颊恰似三月春桃，娇鲜欲滴，粉嫩唇角微扬，含水眸中漾着迷茫。
他的心忽地停住，半晌之后才猛地跳动起来。
“公子是？”
这三字像是一汪温热小泉从他身上徐徐滑过，搔得他浑身酥痒。
“我……”霍垣憋了一口气，刚张嘴吐出一个字就差点呛到，她就是刘伯口中的宁家女吗？
他瞅着元窈，重新喘了两口气，故作镇定：“我名霍垣。”
元窈恍然大悟，提裙从树后出来在离他两步远的地方停下，朝他颔首问好：“杳杳从汝南来，初见小将军，方才失礼了。”
“没、没事……”霍垣支支吾吾地，微红了耳朵不敢看她。
怎么……怎么这么漂亮……声音也轻轻柔柔这么好听……
闻得少女身上香味，他心跳得更快，脚底都有点虚，神态很不自然，从没有过这样的情况，霍垣慌得只想逃离，忙说：“我知道你，你、你忙着……我要去取、去取点东西。”
说罢他快步越过元窈，直直往自己屋去。元窈听着几声慌乱的踏阶声，好像身后的人被台阶绊住脚了，隔了几息才慢慢回头望了一眼，已不见人了。
竟是这般反应。
她还以为霍垣在武侯身边耳濡目染，与武侯会是一路性格之人，原来竟差了这么多。
既为质，生死就非自己所能把控，古往今来多少质子因亲人叛离惨死、多少孤苦一生终老他乡，又有多少能得善终重回故土？
她一女子为质，多是会被武侯随意指给麾下将领，既困住她身又能笼络君臣情谊。
元窈想得通透，与其日后等武侯发配，倒不如现在自己争取。她原也只想瞧瞧这传闻中的小将军如何，现在看来，真是极好。
年轻有为模样俊朗，一身正气又纯善，唯一不美的是，传闻霍垣霍褚两兄弟极其亲厚，若是舅父心口不一真有二心，日后东窗事发，不知霍垣是否会迁怒于她。
霍垣奔波多日，刘伯怕他睡死忘用晚饭，忙活完便往正房去叫他用饭。屋里昏暗，静悄悄的，霍垣睡觉爱打鼾，称不上大声，但不会这样安静，他上前查看，床上果然空无一人。
去哪儿了？刘伯纳闷，遂去了东院，一进东屋果然看见霍垣在窗边站着。
“你做什么呢？”刘伯走过去。
霍垣被吓了一跳，做贼心虚似的。
刘伯搭眼，便看到对面厢房坐在窗边刺绣的元窈，暖黄光影笼罩，朦胧祥和。
“诶！刘伯。”霍垣怕被窥知心事，脸腾一下热了。
刘伯见他害羞了，取笑道：“怎么？偷看人家？”
“午时怎么说的？”
“快点让她搬走？”
“怎么自己反倒偷看上了？”
霍垣俊脸涨成猪肝色，恼着：“刘伯你不许说了！”
刘伯悠悠瞅一眼元窈，转头问他：“美吗？”
霍垣气恼甩袖走开。
“哈哈。”刘伯追去哄他：“你若喜欢，便去求侯爷许你婚事。”
这几日他紧着瞧呢。宁家姑娘貌美，性子温柔待人体贴，若是哪个男子能娶得她，可真是熨帖极了。
“哎呀刘伯，你说什么呢！”霍垣臊得抬不起脸，手紧紧攥着掌心大的小杯：“婚姻嫁娶岂非儿戏，我才见过她一次。”
刘伯摇头暗叹霍垣单纯，凑到他耳边：“子恺将军才立了两件大功，至今还未婚娶，你说侯爷会不会把宁姑娘赐给他？”
霍垣闻言顿时不悦：“杳杳妹妹是来养病的，我哥凭什么给她指婚？”
“哎呦！”刘伯都无心问他怎么叫上杳杳妹妹了，敲了敲他脑袋：“你忘了上党的苏家姑娘了？”
时间过去太久，霍垣只记得有过这个人，都忘记她是什么模样了，不过……当年那个苏姑娘也是去冀州养病，后来就嫁给他哥麾下一位统领了。
霍垣一愣，原来……原来是这么回事吗？
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