暮色沉为浓夜，下方营地中仅余几处微弱的篝火，大部分难民都已歇下，整片区域只有压抑的咳嗽声偶尔响起。
武烬与梅洹身影如风，借着夜色掩护，悄悄地来到了其中的一个低矮窝棚前，那是用树枝和破布堪堪搭建而成的，四面漏风。
待到周遭几乎完全静下，武烬从地上拾起一颗石子自指尖弹出，“砰—”地打在窝棚的支柱上。
不过须臾，里面传来细微的动静，只见一个身影小心翼翼地探出头，警惕地扫视四周，在那脏兮兮的小脸上，双眸却格外清亮。
梅洹正欲上前，却被武烬抢先一步，倏地出现在女童侧后方一把扣住，手掌迅速捂住了她的嘴。
那孩子浑身一僵，眼中霎时布满惊恐，却意料之外地并未剧烈挣扎，只是乖乖的一动不动。
梅洹立刻从暗处走出，压低声音，道：“别怕，我在城中见过你，你可还记得？”
女童瞪大了双眼，借着微弱光线仔细辨认这张脸，眼中的惊恐渐渐褪去，取而代之的是一丝迟疑和确认。
她似乎想起了前日在城中曾有意为自己解围的这张面容，这才放下了戒备，点了点头，又用手指了指武烬仍捂着她嘴的手。
察觉到女童并无呼喊的意图，武烬缓缓松开了手。
女童被松开禁锢，急促地喘了几口气，然后仰头看着他们，张了张嘴，却只发出极轻微嘶哑的“啊...啊...”声。
武烬挑眉：“是个小哑巴？”
梅洹心中一涩，蹲下身来与她平视，柔声道：“别怕，我们不是坏人。你为何会在这里？你本应在城中才对。”
女童闻言探着脑袋四处环顾了圈，然后指了指不远处朝前走去，二人见状跟在其身后，直到走到营地外十几米处，她忽然停下弯腰捡起地上的一根枯树枝，在地上划动起来。
周围漆黑一片，梅洹抬手燃起一团掌心焰，火光闪烁映至地面。
凝神看去，只见地上线条杂乱无章：一个歪歪扭扭的圈，再就是难以辨识的潦草线条，还有勉强能看出人形的图案，在圈中....
梅洹和武烬细看了半晌，面面相觑，实在无法理解这抽象的画作。
武烬摸着下巴，叹道：“小丫头，你这画......嗯......颇有特色。”
简言之——压根看不懂。
见其不解，女童小脸涨得通红，继续画着，但仍旧不尽人意。
梅洹俯身按住她的手，温声道：“别急。我问你答，若是，你就点头，不是就摇头，可好？”
女童点点头。
“你是自己从城里出来的？”
女童点头。
“是有人逼你出来？”
她犹豫了一下，摇了摇头又点了点头，意义不明，似乎情况复杂难以明说。
于是，梅洹又换了个问题，“你是怎么出来的？城门早已关闭，守军不会放流民出入。”
女童甩手丢掉树枝，一只手拉住梅洹的衣袖，另一只手指向城墙的方向，咿咿呀呀着示意他们跟过来。
梅洹与武烬交换了一个眼神，默契地跟着这个胆大心细的女童。
直到绕至东南角一段荒僻的城墙下，三人于一片茂密的灌木丛后停下，拨开树丛，赫然露出一个被野草和泥土半掩的破洞！
那洞不大，正好孩童身量可勉强钻过，不像是人为故意挖掘，更像是年久失修或是被什么动物刨开、又被雨水冲刷扩大所致。
梅洹心中顿时明了，“你是从这洞里钻出来的？”
女童点点头，脸上露出一副“你们总算明白了”的表情。
武烬蹲下身，仔细查看了那个破洞，又望向身后不远处的难民营地，回首对着这个聪明沉静的孩子，问道：“小丫头，你费这么大劲跑出城，跑到这难民聚集的险地来......你的家呢？你的家人呢？又为何非要来此不可？”
这一连的串问话本无恶意，可“家”与“家人”这几个字眼，却让这孩子瞬间红了眼，豆大的泪珠在眼眶打转，忍着不让它滴落。
女童再次将手指向城内，梅洹与武烬对视一眼，瞬间了然其意。
武烬倏地将她一把抱起，嘴角一扬，对梅洹道：“小道长，看来这趟城是非进不可了。”
话音刚落下，武烬便纵身跃上城墙，梅洹立马跟上去，两人朝着女童指引疾行，很快便来到一间破败的旧屋前。
推门而入，尘埃弥漫，屋内空空荡荡，但是从两张并排的床铺和桌上的旧碗可以看出，这里曾不止一人居住。
女童被武烬放下后，走向一旁角落，珍惜地捧出一个旧布偶，指了指上面绣着的字。
梅洹走近过去，看着她手里的布偶，轻声念道：“阮子芩，是你的名字？”
女孩点了点头，将布偶紧紧抱在胸前。
武烬眸子扫过屋内的陈设，沉声道：“这里原来还有别人，对吗？”
闻听此言，阮子芩眼圈倏红，泪珠滚落，开始急切地比划起来，她先指了指自己，再踮脚比出一个更高的个子，又做出砍柴、让食的动作。
“是个男孩？”梅洹蹙眉，“莫非是你的...哥哥？”
听到“哥哥”二字，阮子芩猛地扑向梅洹身前，瘦小的肩膀剧烈颤抖，压抑的情感瞬间决堤，发出嘶哑的呜咽。
一切不言而喻，或许这孩子偷偷出城，并非为乞食，而是为寻失散的血亲。
梅洹侧首看向武烬，神色凝重，寻鬼之事未果，偏又卷入其他事，思及此，也不由地生出恻隐之心。
他又看向这泪痕斑驳的小脸，倏而一道灵光劈开迷雾。
想起自入城后的所见所闻、城外难民绝望的祈祷、再想起这孩子宁可冒险出城也不留在城中。
于是梅洹缓缓蹲下，与她平视，“子芩，你哥哥...是不是去年寒冬，为了让你能吃上饭，卖身给了城里钱姓的富人家？”
哭声戛然而止，阮子芩睁大眼睛，那瘦小的肩膀微微颤抖，咬住下唇，重重的点了下头。
武烬见状，脸上贯有的笑意顷刻消散，环视着家徒四壁的屋子，声音沉了下来：“但那笔卖身钱，根本没能在你手里留多久。你哥哥刚走，钱就被人抢了，对不对？”
这番陈述尤为窒息，而那抢走钱财之人，即便不言明，也猜得到由何人示意，只怕是惯用的伎俩了。
阮子芩的呼吸倏地变得急促起来，随后拼命点着头。
“你饿得受不了。”
武烬顺着这个推断说下去，声音里渐渐染上寒意：“所以你只能离开这里，出去找吃的。等你几天后回来，却听说...”
他顿了顿，似是不忍，却仍旧说出了猜想，“听说你哥哥在主家出了事，或因顶撞主人，被打成重伤...”
“然后被扔到了城外。”，梅洹接上那未尽的最后一句。
这些推断并非凭空臆测，早在郡守府内所见所闻，便已令人不由生出这般联想；而之前那城外阴气森然的乱葬岗，只怕也与这些事脱不了干系。
待这段残酷的事实被彻底揭露，女童猛地扑进梅洹怀中，嗓音哑哑的，她张着嘴剧烈地抽吸，泪水瞬间浸透了衣襟。
那双小手死死攥着梅洹的衣袖，这无声的悲恸，比任何哭喊都更令人窒息。
原来是这么回事，一个少年用自由换来的不是家人的生路，反倒是将其推入了更绝望的深渊。
这个少年最终命丧黄泉，而他孤苦无依的妹妹，甚至不敢长期留在城中。
对孩童而言或许还不懂何为死亡，亦或者她未在城外的乱葬岗中找到亲人的尸骨，固而不愿放弃，只能靠一次次地来回往返，寻找一丝渺茫的希望。
梅洹轻轻拍着怀里孩子颤抖的背，期望能给其安慰，抬起头与武烬对视，彼此眼中映出相同的唏嘘。
屋内倏然沉寂，那未曾谋面的少年，城内高墙中的惨剧，此刻像一张无形的网，将诸多线索交错穿织起来，使人骤然清明。
郡守府的恶鬼、山上诡异的神庙、以及惨遭灭门的钱姓富商，这些原本散落的碎片，正在梅洹脑海里渐渐拼凑出一个残酷的真相。
而下一步行至何处，他心里已然有了答案。
直到怀中抱着的孩子哭累睡去，梅洹才轻轻地将人安置在床榻上，盖好布衣，转头示意武烬至屋外详谈。
夜风清冷，凉风吹在腐烂的窗框上发出吱吱的声响，梅洹面色凝重，适才身旁人的举措倒是令他有所改观。
于是，梅洹将这几日见闻言简意赅地概括一遍，又稍作停顿，对其换了个称谓，低声道：“武兄，此事疑点甚多，我追踪那恶鬼倒也并非只为将其诛灭，更是欲知其根源，化解其冤屈。”
“可现如今看来，这种种线索皆指向那半年前被灭门的钱家。那鬼物戾气颇深，攻势迅猛且有章法，其执念深重，恐与屋内这孩子的哥哥有一定关联。”
梅洹的目光看向武烬，语气沉凝：“我怀疑，那少年惨死之后怨念不化，本已有化作厉鬼之兆，偏又遭山中虎精吞噬，反而化为更为凶戾的虎伥。只是...”
他话音微顿，带着不解，“它既袭扰郡守府月余，却未灭其满门，反而于山中建庙，汲取香火信仰，其背后意图，我至今难以参透。”
武烬倚靠在屋外墙边，沉吟片刻，缓声道：“若真如此，那钱姓富商所为着实令人发指，落得个灭门的下场也算天道昭彰，不过...”
话锋陡然一转，“依我愚见，照理说商户贪财，抬高米价，逼得百姓卖儿卖女，若是背后无人默许，武某可不信。只怕那位郡守大人，虽未直接害命，却为敛财而纵容此事，令一城百姓遭罪，亦是难逃其咎。”
话音落下，武烬昂首将视线投向浓云遮蔽的夜空，语气渐冷：“冬日米价飞涨，流民遍地，为官者却紧闭城门，这其中的利害关系，堂堂一郡之守，又岂会不知？”
梅洹正讶异于他这番透彻剖析，不料此刻两人同时神色一凛，猛地转头望向屋内。
他二人耳力极佳，门缝内传来的一丝极细微的响动未能逃过察觉。彼此对视一眼，心下已然明了，方才刻意压低的谈话，终究还是被屋内那小丫头听了去。
梅洹眸光暗了暗，对着武烬轻轻摇了摇头。虽然真相残酷，但往事已不可追，眼下唯有尽快找到那只虎伥，才能阻止更大的祸事发生。
于是，他侧身凑近武烬，将音量压得极低，声音透过夜风传入身边人的耳畔：“那虎伥前夜被我所伤，阴气已损。必须趁它虚弱之时找到它，但这一路想必阁下也已察觉，这等戾鬼最擅藏形匿影，若它执意躲藏，寻常追踪术法恐怕难有成效。”
言至此处，梅洹眉头微蹙很是烦恼，却听到武烬淡淡接话：“小道长，依我看这虎伥执念深重，绝不会远离仇家。它既需香火愿力疗伤，更需要...复仇。”
闻言，梅洹眸光一凛抬眸与武烬视线相交，唇角扬起一丝弧度：“武兄言之有理，或许我们不必去找它，该逼它主动现形。”
梅洹话音忽然止住，似是想起一物，道：“稍等我片刻。”
他轻步踏入屋内，从袖内取出一道安神符，悄悄贴在阮子芩肩头，见她呼吸渐渐平稳，彻底熟睡下，这才小心地从她怀中抽出那只破旧的布偶。
又对着那张稚气的小脸，低声歉疚道：“抱歉，暂借一用，事后定当归还。”
当梅洹拿着布偶走出屋外时，武烬瞥见他手中之物，并未显露意外之色，只挑眉问道：“小道长接下来有何打算？”
“你我稍作乔装，去拜一拜那座‘神庙’！”
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