博士毕业后，我顺利入职某高校，成了一名教师。
妈妈今年年初退二线了，她现在除了搞投资，最大的爱好是摆弄庭院里种的花木。她在北边庭院的花圃里铺上两条弯弯曲曲的石板路，两旁装上式样别致的宫灯。在工作上向来是女强人的妈妈，这下总算有了看光影挪移的时间和心情。爸爸仍是作为社科专家，忙于科研和宣讲工作。有一天家里停电了，但我的课件还没有做完，于是我提着电脑，去了爸爸的办公室。令我吃惊的是，书架的显眼位置摆着两个水晶相框，里面是幼儿园时候的我。一张是过生日吃蛋糕时拍的，另一张是去动物园玩时照的。上小学后，我很少拍生活照，也基本没再露出过如此灿烂的笑容。正当我面对相框，压抑着起伏不定的心绪时，爸爸递给我一个精巧的薰衣草香囊。
“这是去外地调研时买的，挂你电脑包上挺合适的。”爸爸对我说，“孩子，你永远是爸爸妈妈的小公主，很多事情当时我们是真的没想到，如果知道的话，我们一定不会让它们发生。”
一个阳光明媚的午后，我坐在凉亭里看书，忽然收到あい发来的信息：“你的那幅《四大美女图》，可以考虑让给我们吗？”
《四大美女图》是我读硕士的时候，在课业与兼职之余抽空绣制的，断断续续用了一年多的工夫才完成。至于あい，她是我曾工作过的那家茶楼老板的女儿。
十一年前，あい刚大学毕业，就跟着父亲打理自家的生意。她主要负责工作人员的招聘和管理，有时茶艺师人手不够，她也会充任这个角色。用あい自己的话说，从基层干起使她感觉自己“像小说里的人物”。我去茶楼一层大厅递交简历时，あい就在中间的位子上坐着。她一边好奇地打量我，一边从我手里接过简历。“你多大了？”她盯住我的脸，有些唐突地问道。说着，她拿起简历看了起来。“17岁，好吧……如果你还不到16岁的话，我可不敢招聘你哦。”她笑笑，把我的简历递给旁边身穿西服的男士。“我已经决定录用她当我的助理了，我会和我爸说明情况的。”
我进入茶楼工作后，问あい为何会对素昧平生的我如此照顾。那天我们穿着色泽艳丽的、印有金鱼图案的浴衣（和式茶室的工装）站在檐廊里，发髻上的垂樱头饰被夏日里混着青草气息的风微微吹动。听到我的问题，她先是一愣，继而哈哈大笑起来。“我只是觉得你挺励志的。”她伸出手指，拨弄惊鹿旁边冒出来的一株含羞草。“有的人毕业多少年了还闲在家里，你小小年纪有勇气一个人找工作，就像电视剧里演的阿信一样。”
我工作的地方说是茶楼，事实上除了茶艺外，也提供花艺、餐饮、棋牌等服务。有时餐厅那边忙不过来，あい和我也会去搭把手。一般由两个人负责一个包厢，一人在包厢侧方的配膳间备菜，一人把备好的菜端到客人面前。一个闷热的夜晚，我站在包厢的角落里，あい倚靠在配膳间的流理台旁，听着一桌客人高声交谈，中间夹杂不少低俗的玩笑。清蒸多宝鱼送来后，我把鱼头朝外端上桌，慢慢转到坐在上首的那名中年男子面前，按照惯例说了几句祝酒词。本以为暂时没我什么事了，没想到，中年男子朝我伸出了手。
“来，小美人，过来陪我喝一杯。”他笑眯眯地看着我。“呃……”我一时不知所措，嗫嚅着小声说：“非常抱歉，我、我不能喝酒。”说真的，这样的景象我是第一次见。“你不会喝酒？那正好——”中年男子的声音听起来很兴奋，他拍拍自己的大腿：“坐到这里来，让我来教你。”说着，他一只手端起面前的酒杯，一只手指着我，对身边的人说：“大家帮我鼓励一下她。只要她喝了这一杯，我就把这边满满的两杯一口气喝干。”在座的客人听了他的话，也开始起哄。
震惊、气愤、紧张让我的大脑嗡嗡作响，我一边勉强维持着笑容，一边竭力想着应对之策。这时，我的面前闪过一个身影，あい从配膳间里走了出来。她走到中年男子面前，微微鞠了一躬：“请不要胡来，她还未成年。”
“未成年？怎么，你们雇用童工啊？”男子瞪着あい，语气不善。
“她不是童工……”あい脸上仍挂着笑，眉头微微皱起。但看着男子醉醺醺的样子，她感觉解释“童工”的含义只是白费口舌。于是她换了个说辞：“她不是这里的员工，是我妹妹，今天客人多，过来帮忙的。如果您不介意的话，我陪您喝。”说罢，あい依次端起中年男子面前的三杯酒，全部一饮而尽，客人纷纷鼓掌叫好，中年男子见状，也没再说什么。
后来我从老板那儿了解到，中年男子是茶楼的常客，而あい的酒量比很多男性都大，有个绰号叫“千杯不倒”。提起那晚的事，あい总说自己是“一语成谶”。她有个弟弟当时在上小学，数学成绩不错，但语文老考不及格，因为不擅长写作文。于是，我本科和硕士阶段的每个暑假都有半个月左右的时间待在あい的家里，为她弟弟辅导作文和阅读理解。就这样，我和あい的父母也熟络起来。用老板的话说，我们相处得“就像一家人一样”。我硕士毕业那年，老板两口子在茶楼和我爸妈一起吃了顿饭，在征得我爸妈的同意后，他们把我认作干女儿，我也就成了あい的妹妹。
あい的母亲是某外国语大学的日语老师，她给我取了个日文名字叫ゆうき。“作为单词是‘勇气’的意思，用作人名时写成‘优姬’，意思是温柔优雅的公主，很适合你。”我考上博士后我们两家出去露营，当时她一边把午餐肉切成薄片，一边对我说：“爱与勇气，都是人生中很重要的东西哟！”
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