西山风雪渐歇，炭火余温犹存。
皇帝病重惊起的波澜，被太医院“暂稳”的消息压下，但“元气大伤”、“储位空虚”的阴影，却如早春寒雾，更浓地噬咬着京城的神经。
沈家在西山闭门谢客，借口主母畏寒静养，倒也得了片刻清净。
然而，恩科大比之年将至，这清净终被打破。
开春雪融，几位大儒接连造访沈家别院，目标明确——十二岁的神童小石头，终被大儒们赐了参加科举的大名为沈钰。
“伯爷，夫人！令郎天纵之才！四书五经融会贯通，策论见解远超其龄！”一位老翰林激动得胡须直抖，“十二岁下场童试，绝非揠苗，实乃水到渠成！”
“璞玉当早雕！错过今科，实乃文坛之憾！”书院山长亦极力劝说。
沈厌初听赞誉，唇角微扬，心中得意非凡，他自然知道小石头的实力。
可当听到“回青州靠山村原籍考试”，且凌战必然陪同，那得意瞬间冻结。
不行！夫人竟要带着小石头离开京城地界了！
靠山村——那山巅之上，是凌战最自在的天地，采药练功，无拘无束。京城这锦绣牢笼，勾心斗角，怎及山野逍遥？万一她……觉得无趣，多盘桓些时日？甚至……”沈厌不敢深想。凌战不在身边的日子，仿佛抽走了主心骨，那久违的、如同当年流落街头般无所依凭的恐慌，细细密密地啃噬上来。
他习惯了她的清冷气息，她的强悍存在，一刻也离不得！
送走大儒，厅内只剩三人。
“娘，夫子们说的……”小石头眼神清澈，带着向往。
“你意如何？”凌战问。
“孩儿想试试。”小石头认真点头。
“好。”凌战颔首，转向沈厌，刚要开口安排行程。
“夫人！”
沈厌猛地站起，脸上堆满夸张的“担忧”，“青州路远山险！小石头年幼，夫人你一人带着他长途跋涉，叫我如何放心得下？”
他踱步皱眉，“要不我陪……”
“不可。”
凌战清冷打断，“你需坐镇西山。京城局势未明，你目标太大，断不可离京。”理由无可辩驳。
沈厌被噎得哑口，眼珠急转，瞬间换了副面孔，那‘深明大义’下是藏不住的‘委屈’，凑到凌战跟前，压低声音：“夫人…小石头前程要紧，这道理我懂。可我…”他喉头滚动了一下，声音里带上了一丝不易察觉的哑，“这京城没了你，就像抽了筋。童试完了还有乡试，日子太长了…熬不住。”
凌战静静看他，他那点小心思一览无余。
厅内寂静片刻。
她最终几不可察地颔首：“童试若过，我便去临州府城顺道检查家里产业，待乡试毕再归。”
“夫人——！”沈厌知道劝也没用，只好拍拍胸脯保证，“夫人放心！家里有我！小石头好好考！”有了明确的归期，他心虽不舍但也有了落定。
数日后，春寒料峭。
别院门口，朴素的青篷马车待发。
凌战一身利落青布衣裙，未施脂粉，眉宇间带着惯有的山野清冷，仿佛随时能融入远山。
小石头新儒童衣衫，书箱在背，小脸紧绷却眼神坚定。
沈厌带着沈星、沈辰送行。两小儿围着马车叽喳叮嘱，说想杨爸爸也能来京城供职。
凌战点头表示会考虑。
沈厌紧紧挨着凌战，不容拒绝地将一个针脚歪扭却塞得鼓鼓囊囊的锦囊塞进她手里：‘路上吃的…你爱的银针茶…还有个小手炉…’ 话音未落，又飞快地摸出一块触手生温的羊脂玉佩，不由分说系在她腰间束带上，指尖带着不易察觉的微颤，声音压得极低：‘我娘留下的…贴身戴着…保你平安。’ 那笨拙的动作里，是藏不住的认真与虔诚。”
凌战看着腰间玉佩和手中锦囊，眸光微动，终是轻轻“嗯”了一声。
她目光扫过小石头紧绷的小脸，淡淡道：“紧跟着我，路上少说话。”携儿子上车。
车轮滚动，驶离。
沈厌僵立原地，目送马车成黑点消失。
强装的镇定垮下，肩膀耷拉，如被遗弃的大犬，失落担忧弥漫全身。
“爹，娘他们走远了。”沈辰扯他袖子。
沈厌猛回神，吸吸鼻子，挺直腰板对着消失方向低喃：““夫人…早些回来…西山…我等你…桃花…”他转身对儿子挤出勉强的笑，“走！回去！爹继续教你们划桨！准保比小蛮牛强！”
西山的春风掠过庭院。
沈厌从未如此清晰地感到：没有凌战，连暖阁也空旷冰冷。
以前她也是说走就走，却从未像现在这般：望眼欲穿。
沈厌强压着离愁，在西山别院佯装‘安心’教子。
不过数日，这份孤寂便被一道来自深宫的冰冷懿旨撕裂。
“太后娘娘口谕：春和景明，御苑花开正盛。念陛下身体初愈，特赐安平伯明日携沈牛入宫赴‘赏春会’，共沐天恩，以慰寂寥。”
宣旨太监的声音在空旷庭院回荡。沈厌跪接旨意，低垂的眼睫下寒光如冰刃。
慰寂寥？他这“寂寥”才几天？太后这“慰”来得可真“及时”！
翌日，皇宫，御苑。
百花争妍，暗香浮动。
命妇贵女衣香鬓影，环佩叮咚，精心妆点，却都在那道身影踏入御苑拱门的瞬间，沦为黯淡的底色。
安平伯来了。
他今日未选惯常去“云裳记”时的艳色。
好像有意为之，难得清素。
一身极致挑人的月华白暗绣银龙云纹锦袍。那白，清冷如天山之雪，将他本就欺霜赛雪的肌肤衬得近乎透明，莹润生辉。袍服剪裁鬼斧神工，贴合着宽肩、窄腰、长腿的完美线条，行走间，银线暗绣的龙纹与云气在日光下若隐若现，流淌着秘银般冰冷而华贵的光泽。
最夺魂摄魄的，是他那张脸。
长眉斜飞入鬓，天然携着三分风流写意。那双名动京华的桃花眼，今日眼尾自然生成的胭脂色细细晕染开，微微上挑，顾盼间波光流转，似醉非醉。高挺的鼻梁下，薄唇色如初绽的玫瑰，此刻噙着一抹似笑非笑的弧度，引人遐思。墨色长发仅用一枚毫无纹饰的羊脂白玉环松松束起大半，几缕不羁的发丝垂落颊边，拂过线条完美的下颌。
他美得惊心动魄，雌雄莫辨。
每一步都踩在人心跳的鼓点上。
周遭所有的惊艳、嫉妒、探究目光落在他身上，都如同尘埃，激不起他眼中半分波澜。他一手随意地牵着已经是小少年的小蛮牛，另一手负于身后，步履从容。
小蛮牛今日不当值，穿着崭新的宝蓝色小锦袍，一脸骄傲，紧紧攥着爹爹冰凉的手指。
“臣沈厌，携子沈牛，参见太后娘娘，娘娘万福金安。”沈厌的声音清越如玉石相击，带着恰到好处的恭敬，微微躬身。那姿态优雅流畅，月白色的袍摆划出冷冽的弧度。
“免礼，赐座。”
太后端坐凤椅，目光在沈厌身上停留良久，眼中掠过难以掩饰的惊艳与复杂。
最终化为慈和的笑意，“安平伯今日风采更胜往昔，这身月白衬你，倒像画里走出来的谪仙人。快坐吧，小牛儿，到哀家跟前来。”
小蛮牛看了看爹爹，得到沈厌一个鼓励的眼神，才松开手，跑到太后跟前，规规矩矩行礼：“太后娘娘好！”
“乖孩子。”
太后笑着摸了摸小蛮牛的头，随即状似无意地问道：“咦，今日怎不见霜刃那大家伙？哀家记得它威风凛凛，又通人性，有些日子没见，倒有些想它了。小牛儿，你爹怎么没带霜刃来给哀家瞧瞧？”
“回娘娘。”
沈厌脸上那惑人心魄的笑容染上恰到好处的黯淡，长睫低垂，掩去眼底冷光，声音也低柔了几分，带着一丝‘强撑’：“霜刃那大家伙，是臣夫人的心头爱宠，最是桀骜难驯。陛下圣体欠安，臣日夜忧思，旧疾复发，精神不济，夫人又远在青州，一时竟无人能压制它。前些日子在西山皇庄，不知蹿到哪个深山里称王称霸去了。臣派人寻了几日，踪迹全无。唉，那御赐的山林广阔，正合了它的野性。如今夫人不在，臣这身子骨…实在是有心无力，管束不住那只听夫人号令的‘山大王’了。”
太后果然动容，关切道：“旧疾又犯了？可传了御医？你这孩子，心思太重！陛下自有天佑，你也要保重自身才是。瞧这小脸白的……”
她目光扫过沈厌过分苍白的肤色，那抹病弱感更添几分惊心动魄的易碎之美。
“谢娘娘垂怜。”
沈厌抬眼，桃花眼中适时泛起一层薄薄的水光，潋滟生辉，更显脆弱。
“御医瞧了，说是…心绪郁结，忧思伤神，需得静养宽心。只是…”
他抬眼，桃花眼中适时漾起一层薄薄水光，潋滟生辉，更添脆弱，目光飘渺地望向宫墙之外，带着浓得化不开的思念，“夫人远在青州，为稚子前程奔波操劳。臣独守空庭，纵有满园春色，亦觉寂寥入骨，这颗心…总是悬着，七上八下，片刻不得安宁。这‘心疾’…怕是唯有夫人归来，方能解了。”
就在这时，霍夫人携着一位盛装的少女袅袅婷婷而来。少女约莫十五六岁，容貌清丽温婉，穿着娇嫩的鹅黄宫装，正是霍英嫡女霍凝。她看到沈厌的瞬间，脸颊飞红，羞涩地低下头，不敢直视那过于耀眼的光芒，连小巧的耳垂都染上了粉色。
“臣妇/臣女霍李氏/霍凝，参见太后娘娘。”母女二人行礼。
“免礼。”
太后笑着招手，“凝丫头今日这身鹅黄，倒似初春嫩柳，清新可人。来，见过安平伯。”
霍凝依言上前，对着沈厌盈盈一礼，声音细若蚊呐：“凝儿见过安平伯。”
她飞快地抬眼偷觑了一下，又迅速低下头。
霍夫人看着女儿的反应，眼中笑意更深，接口道：“伯爷安好。听闻伯爷近来凤体违和，凝儿在家中心忧不已，特意亲手抄录了几卷静心祈福的经文，又备了些上好的温补药材，本想送去西山，又恐扰了伯爷清静。今日恰逢其会，便带来献与伯爷，盼伯爷早日康复，福寿绵长。”
她示意侍女捧上一个极其精致的紫檀锦盒。
沈厌心中冷笑：图穷匕见了！
“霍夫人、霍小姐有心了。”
沈厌唇角勾起一抹疏离而完美的弧度，桃花眼弯着，却无半分暖意，“沈某区区贱躯，何德何能，劳霍小姐如此挂念费心，实在惶恐。”他目光淡淡掠过那精致的锦盒，并未停留，反而温柔地转向小蛮牛，声音瞬间暖了几分：“牛儿，过来。”
小蛮牛立刻像归巢的雏鸟般冲回沈厌身边，紧紧挨着他站好。
霍夫人笑容不变，目光慈爱地看着小蛮牛：“这便是府上的小世子吧？长得真是虎头虎脑，精神头十足，一看就是个有福气的。难怪太后与陛下都喜欢他。”
太后也笑道：“是呢，哀家瞧着也喜欢。小牛儿这名儿听着亲切，透着股子憨厚劲儿。不过安平伯啊，”她话锋一转，带着长辈的关切，“孩子大了，总得有个正式的大名儿。‘沈牛’二字……咳咳，”太后忍俊不禁，用帕子掩了掩唇，“未免……过于质朴了些。哀家看这孩子天庭饱满，地阁方圆，是个有福气的，不如哀家今日高兴，赐他一个大名？也算一桩雅事。”
小蛮牛一听有人说他名字不好，脸瞬间绷紧，眉头拧成个疙瘩，“启禀太后娘娘！爹叫我小蛮牛，我最爱听！！爹，您说是不是？！”
他紧紧抓着沈厌月白色的袍角，仰着脸，眼神里是全然的信赖和护爹的倔强，十足的爹宝男模样。
“呵……”
沈厌被儿子这憨直又护短的劲儿逗得真情流露，胸腔震动，低低笑出声来。
那笑声如冰泉乍破，清越悦耳，瞬间融化了周身刻意营造的清冷疏离，桃花眼中波光流转。他伸手，带着毫不掩饰的宠溺揉了揉小蛮牛的脑袋，抬眼看向太后时，眼中笑意未褪，语气却带着不容置喙的温和与强硬。
“太后娘娘垂爱，臣与犬子铭感五内。只是这孩子，性子随了他娘，认准的事，九头牛也拉不回来。他就认臣给他取的这个名儿。”他顿了顿，目光扫过霍家母女略显僵硬的脸，声音清晰而平稳，“‘沈牛’，‘小蛮牛’，臣取的，臣觉着极好。叫着顺口，听着亲切，更有一股子落地生根、百折不挠的韧劲儿，合我沈家门风。大名？不急。等他再大些，若想换个更‘雅致’的，再请太后娘娘金口玉言也不迟。眼下，他喜欢，臣满意，足矣。”
霍夫人和霍凝脸上的笑容都僵住了。
沈厌不仅拥有着倾国倾城、男女通杀的妖异美貌，这护犊子的态度，尤其是，他强调“沈牛”是他取的，他认可！这无疑是在告诉所有人，这些养子在他心中的地位，不容置疑，更不容外人置喙改名！
沈厌仿佛没看到她们的尴尬，目光转向霍凝，唇边那抹惑人的笑意加深，带着一丝若有似无的审视与疏离。
“霍小姐蕙质兰心，亲手抄录经文，这份心意沈某领受了。”沈厌转向霍凝，唇边那抹惑人的笑意加深，眼底却是一片疏冷的审视，“只是沈某这‘心疾’，根源在于‘忧思’与‘寂寥’。夫人不在身侧，纵有仙丹灵药、祈福经文，亦如隔靴搔痒，难解其困。心病还须心药医，根源不除，终是徒劳无功。”
他意有所指，目光轻飘飘地扫过霍夫人，随即又落回太后身上，瞬间切换成恭敬中带着点“病弱”的姿态，一手抚上心口，“娘娘，臣忽感心口憋闷得厉害，恐失仪御前，想带牛儿去那边透透气，还望娘娘恩准。”
“快去快去！”
太后连忙关切道，“身子要紧！莫要强撑，就在附近走走，若实在不适，早些回府歇息便是。”
“谢娘娘体恤。”
沈厌优雅起身，牵起小蛮牛的手。月白色的身影在姹紫嫣红中翩然转身，袍摆拂过娇嫩的花瓣，留下一个清冷绝艳、令人心旌摇曳的背影，以及御苑中神色各异的众人。
霍夫人死死盯着那抹渐行渐远的月白背影。
眼神复杂难明，惊怒、不甘、还有一丝不易察觉的忌惮交织。
这安平伯，美得惊心动魄，却也扎手得很！
浑身上下都写着‘生人勿近，吾妻勿扰’！
...但她霍家看中的东西，岂会因一次小小的受挫就轻易放手？
铁板？哼，再硬的铁板，也有撬动的法子！
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