粮草大队一路北上，蜿蜒如龙，阵势浩荡。
琼岭以北六百里至濛关以西的千里赤地，荒无人烟，前不着村，后不着店。粮草队连夜跋涉，只为尽快走出荒野。
眼见沿途的小泽越来越多，押运总督忽地转身，举起队旗喊道：“大家坚持一下，还有三里地就是西遥城，我们在那歇脚！”
众人鼓舞士气，加快了行进步伐。
丰却城周水源充分，有不少甘草秸秆供牧畜食用，萧荣带着潘玉麟便在此遛马，顺便目睹了粮草大军过境。
萧荣发现，这队人马并不都是粮草大队，从后半截开始便穿着式样陌生的服饰，疑似陶瓷器物的物什因砂石路而发出咣当碰撞的声响。
“这是岭南商队……不是每年年初才前往西幽，怎么这一趟没入腊月就到了泊州？”她思忖着，大致推知一二。
岭南商队上一趟把泊州驿道搅得水泄不通，想是不好意思再折腾一趟了，而北地打仗打的凶，不少逃兵役的落草为寇，商队独自走土路必然被劫匪歹徒惦记，跟着粮草大军北上，自然多几分保障。
宫氏真是不乏聪颖之辈，前脚占完官家的道，后脚就蹭官家的兵，不过倒也无可厚非。
岭南是经济重心，商户众多，为国库填补不少亏空，一趟趟往西幽国跑，也是在为攻北战役攒银子，理应有个好待遇。
一想到这里，萧荣就发愁。
今年四场战役都与敌方僵持不下，未能攻破分毫。
她身在京城，以及许久没听到战场捷报了，只听说地方势力不知为何突然壮大，仗越发难打，端州连带着泊州渐渐人心惶惶，陛下和太上皇也为此事头疼不已。
“希望这粮草大队可以为攻北军换取一场胜仗吧。”她对着苍天黄土阖目祈祷。
想着黎北战事大捷的场面，她缓缓睁开眼，却瞧见一身着墨蓝色大氅的潇洒身影正策马扬鞭，穿梭在车马大队之中。
她认得那匹马，那是南图国有名的观赏品种“腾云鹤”，奔驰时，通体雪白，唯有黑色鬃毛在风中飘逸，阳光下却是淡淡的金色，四蹄轻盈如跃，宛如云中翱翔的仙鹤，与宫中的另一匹腾云鹤乃是一年前，皇帝为容意公主和宫二公子指婚时赐给二人的宝物，宫二公子退婚后便转让给了宫三公子。
萧荣表面上正经，私底下也是个好色之徒。早闻宫三公子美貌举世无双，若是得了机会，她定要凑近些瞧瞧这宫三公子是不是真的不负盛名。
不多时，潘玉麟牵了三匹马赶了过来。
“萧大人料事如神，张时客那狗官果然给西遥城通风报信去了。但我不明白，我们为何不拦下他？”她收紧缰绳，颇有些不解。
“这里是他们的地盘，他们有的是法子对付我们，与其等他们另想手段，我们何不将计就计，套一套他们的底细和实力。”萧荣耐心解释着，眼神却锁着那少年的远去身影。
“怪不得您一向一鼓作气，这回却放那张时客休假，原来是别有意图啊。”潘玉麟顺着她目光的方向看去，不明白那一队车马有什么好看的。
“张时客心眼多的很，还记得我让你调查过他的背景吧，他从一个草根坐到了泊州知州的位子，靠的可不全是溜须拍马、见风使舵的浅薄手段，这人城府也不容小觑呢。你看他每次都一副全盘托出的架势，实际上每次都留了后手，我们也一样，永远不要露出底牌。”她转过身来，细心讲解道。
潘玉麟刚过及笄之年，家世很好，爹在朝中是二品武官，她身上却没半点子骄矜劲儿，这一点很受萧荣赏识。家中给她定下一门亲事，她不愿嫁人，便来投靠萧荣。
萧荣府上是收留了很多不愿出嫁的姑娘，但多是寻常百姓家的女儿，二品武官之女到萧荣家为奴为婢实在不合适，萧荣瞧着她武功了得，又能吃苦，还颇有些人脉，便去向太上皇求来一道谕旨，将潘玉麟收入麾下。
但这丫头年纪尚小，行事还有些莽撞，萧荣为她废了不少心思。
“玉麟受教了。”她神色凝滞，似懂非懂。
——
翌日一早，萧荣正与张时客并辔而行，忽觉身后劲风袭来，倏地翻身滚鞍，衣袂翻飞间已稳稳落地。
一匹白马前蹄高扬，堪堪擦过她马尾，马上少年顺势歪斜着摔下马背，蜷在冰冷的地上哀叫：“哎呦！我这老腰……”
张时客惊魂未定，正欲呵斥，却被萧荣抬手止住。
地上的少年缓缓仰起头，眉头微蹙，撞上她的目光。萧荣定睛一看，少年五官流畅柔和，似是远古壁画上雌雄莫辨的仙子。再瞧那白马，正是昨日经过的那匹腾云鹤。
“宫三公子？”萧荣心中有疑，见他换下昨日那张扬的大氅，穿了件破旧棉大衣，便未戳破他身份，
“这位公子，可要本官替你请郎中？”萧荣抱臂而立。
少年翻身抱住她右腿，手指趁机探向靴筒：“大人马术了得，却害我摔断腿，总得扶一把吧？”他指尖刚触到牛皮革缝，萧荣膝弯陡然发力，将他震开半尺。
“放肆！”潘玉麟横插一步，腰间佩刀铿然出鞘，“萧大人乃朝廷钦差，岂容你这登徒子纠缠！”
宫泽尘借势滚到萧荣另一侧，袖中草纸滑入她左靴缝隙，口中仍嚷着：“草民冤枉啊！分明是这马发了癫……”
萧荣足跟一颤，已觉异样。她垂眸瞥见少年狡黠上扬的眼尾，忽而轻笑：“此等小事何须动刀？放他走吧！”说罢翻身上马，扬鞭前意味深长地看了宫泽尘一眼。
张时客狐疑地瞪了宫泽尘一眼，匆匆追着萧荣离去。
晨雾渐薄，官道两侧的霜草在蹄声中簌簌震颤。
萧荣端坐马背，绯色官袍被风掀起一角，露出左靴筒微微翘起的边缘。
她余光扫过随行的张时客，见其正缩着脖子与副吏闲谈，便不动声色地屈指一勾，让那张皱巴巴的草纸滑入掌心。
一行秀气的字迹映入眼帘：“泊州知府欲以下作手段构陷，万望警惕。”
她眉梢微挑，喉间溢出一声几不可闻的嗤笑。张时客与杨恕云勾结之事，她安插的暗桩早已探明，何须这莽撞少年横插一手。
爱马虎啸忽地偏头蹭了蹭她持缰的手，萧荣垂眸，见马儿唇边黏着一绺草料，心念电转间将草纸揉作一团，假意俯身抚弄马鬃，指尖一弹，便将纸团送入马口。
“萧大人爱马如命啊！”张时客谄笑着凑近，却见萧荣袖口一振，半截碎纸屑随风飘落，混入道旁霜草。
“张大人说笑了。”她勒缰回身，“畜牲贪吃，总得防着它们乱嚼不该嚼的东西。”
张时客讪讪退后，萧荣已扬鞭催马。
她目光紧盯西遥城渐渐清晰的轮廓，那里此刻怕是正布着天罗地网。
一队人马一道来到知府府衙。
府衙朱漆大门前，杨恕云负手立于阶上，双眼半眯。戚夜阑半倚门框，一习石榴红裙，全然不像个女官模样。她远远望见萧荣一行，便笑吟吟迎了上去。
“萧妹妹可算到了！”戚夜阑未待马匹停稳便挽住萧荣手臂，“瞧瞧这脸都瘦尖了，十五日连轴转查账，铁打的身子也熬不住呀。”她打量着萧荣的全身上下，最后停留在她的双眸，眼波流转，好不怜惜。
萧荣不着痕迹抽回胳膊，眸光如刃：“戚同知谬赞，食君之禄忠君之事，何谈辛劳？”
“到底是京城来的贵人，说话都透着股板正劲儿。”戚夜阑掩唇轻笑，“这西北到底不比京城，天干物燥，风沙遍野，吃的多是荤腥野味，定是比不得京城佳肴细腻可口。”
“城东天香阁来了个黎东的厨子，京城菜系手拿把掐，萧大人不妨赏个脸，移步天香阁，当是下官为萧大人接风洗尘。”杨恕云微微颔首，手臂指向城东。
面对这二人一唱一和，萧荣心里犯起了嘀咕。
“不必。”她担心杨戚二人再动手脚，便径直跨过门槛，“本官此行只为查验岭南货单簿册，不必这些繁文缛节，直接带我到簿册存放处吧。”
戚夜阑疾步跟上：“公务再急也得用膳，我亲自下厨烧几道小菜可好？萝卜羊肉汤最是暖胃，青蒜腊肉……”
“本官不饿。”
“那便饮盏姜茶……”
“不必。”
杨恕云额角青筋暴起，突然冷脸正要说着什么，戚夜阑忽地横插半步，广袖拂过他攥紧的拳头，笑吟吟冲萧荣道：“既如此，下官便带萧大人去文牍库瞧瞧。”
这一来一回间，潘玉麟早已赶到。
萧荣给潘玉麟使了个眼色，潘玉麟便退出门外。
“萧大人请。”戚夜阑引着众人穿过阴冷的回廊，腰间银铃每响一声，暗处便有铁靴轻挪的窸窣。
萧荣警惕着周遭的声响，宫泽尘的警示浮上心头。“听张大人说，岭南货单交由杨大人管理，本官可否问一句，杨大人为何对这商货感兴趣？”
“商货官物并行，本官怕驿卒处理不善，怎么，萧大人觉得有何不妥吗？”杨恕云话中带刺，暗示萧荣管得太宽。
萧荣转而一笑，“杨大人贵为泊州知府，自然没有不妥。那所有簿册应当都在此处了吧？”
戚夜阑推门的动作微滞，旋即娇笑道：“那是当然，七月岭南簿册七十六本，全都在此。”她葱指抚过漆木架，捻起最上层一册。
晦暗的库房中仅有一扇窗子透光，萧荣取出戚夜阑手下的一册，对着窗子摊在手中细细查阅。一股墨香混着龙脑香扑面而来，墨迹泛着细碎微光。她忽地倾身凑近，鼻尖几乎贴上那字句，墨迹未干透的潮气裹着一股微妙的异香直冲灵台。
戚夜阑的呼吸陡然急促，广袖下的手帕已被冷汗浸透。
萧荣纤长的睫毛轻颤，“这墨”话音未落，萧荣膝弯一软。赤金色软甲委顿在地，脸上的半扇面具滚落，露出一张未施粉黛的清秀面庞。
戚夜阑俯身拾起那面具，葱指轻轻拂过萧荣苍白的脸颊：“妹妹这般玉质冰肌，何苦来西北吃沙子？”
杨恕云抬脚便要踹向昏迷之人，却被戚夜阑定住身形。她转头嗔道：“大人急什么？待把这脏水坐实了，自有京城的老爷们替咱们料理。”她说着瞥向缩在门边的张时客，“张大人说是不是？”
张时客扑通跪地，额头重重磕在青砖上：“下官……下官今日什么都没瞧见！”来府衙不过半柱香的功夫，他已汗珠如雨。
府衙外，萧荣的手下正严加看守。
戚夜阑指尖掠过萧荣绯色官袍的盘扣，忽地停在中衣系带处。杨恕云见状蹙眉：“明日前半晌，岭南商户大队便要西行，这时候还磨蹭什么？”
“坐实这丫头的罪名靠的就是这一步！”她葱指勾出半截鹅黄肚兜系带，金线绣的缠枝莲纹在暗室中若隐若现，“京城提督的官服自有尚衣局规制，可这贴身物件……”玉指挑开最后一层遮掩，露出肚兜右下角绣着的篆体“萧”字，旋即从怀里掏出款式一样的肚兜。
杨恕云瞳孔骤缩：“你从何处…….”
“萧荣自诩清正廉明，收支明细里有每一笔钱财的说明，她一到泊州，我便差人递来萧大人的底细，这是萧荣上月自丰却城西衣坊买的贴身衣物，我亲自去那衣坊买来同种样式。”她将新肚兜覆在昏迷之人心口，莲纹位置分毫不差。
戚夜阑拾起为萧荣换下的肚兜，倏然斜睨杨恕云。
杨恕云会意，猛地掐住张时客的脖子，将他抵上积灰的漆木架。张时客双目暴凸，喉间挤出破碎的呜咽。
杨恕云贴着他耳畔低语，浊气裹着杀意，“张大人，你抖出本官时，可想过自己也有今天？眼下有个将功折罪的机会……”他指节骤然收紧。
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第2章 将计就计（一）
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