平静的日子并未持续太久。入秋后的一个清晨，吏部衙门刚开，便有急报传入——江南各州接连爆发洪灾，数十万百姓流离失所，灾情急报如雪片般涌入京城。
楚子衿拿着奏报，眉头紧锁。江南乃鱼米之乡，一旦受灾，国库收入必将大损，更重要的是，百姓的生计堪忧。他匆匆整理好卷宗，赶往皇宫。
御书房内，上官浩正与几位重臣议事，面色凝重。见子衿进来，连忙道：“子衿，你来得正好。江南灾情紧急，朕正商议派谁前往赈灾。”
户部尚书出列奏道：“陛下，赈灾之事，需得精通钱粮调度且深得民心者前往。臣举荐驸马爷楚子衿，他既有才干，又刚查清楚府旧案，声名正盛，由他前往，定能安抚灾民。”
子衿躬身道：“臣愿往。只是江南灾情复杂，恐非一人之力可及，恳请陛下再派一位熟悉水利的官员同往。”
“你想让谁同去？”上官浩问道。
“臣举荐工部侍郎周衍。周大人曾主持过黄河疏浚工程，对水利之事极为精通。”子衿道。
上官浩点头：“准奏。朕给你尚方宝剑，便宜行事。所需钱粮，户部全力配合，务必尽快稳住江南局势。”
“臣遵旨！”
离开皇宫，子衿直奔周府。周衍年近五旬，为官清廉，是出了名的“治水能臣”。听闻要去江南赈灾，当即表示愿意前往。
“楚侍郎放心，老夫定当尽力配合。”周衍抚着胡须，眼中满是坚定。
回到府中，子衿将此事告知上官芷蓉。她虽有不舍，却也知此事关乎百姓安危，点头道：“你放心去吧，家中有我照料。只是江南水患凶险，你务必保重自身。”
“我会的。”子衿握住她的手，“待灾情平息，我便立刻回来。”
时初早已收拾好行囊，将几件厚实的衣物放入箱中：“江南潮湿，这些衣物你带着。还有这包草药，能防蚊虫叮咬，也能治些小病。”
子衿看着她细心的模样，心中一暖：“多谢姐姐。”
次日清晨，子衿与周衍带着赈灾队伍，踏上前往江南的路。苏文轩与柳如烟前来送行。
“楚兄，江南不比京城，凡事多留个心眼。”苏文轩递给他一封信，“这是我在江南的一些人脉，若有难处，可凭此信找他们相助。”
柳如烟也拿出一幅江南舆图：“这是家父手绘的江南水利图，上面标注了各州的河道分布，或许能帮上忙。”
“多谢二位。”子衿郑重收起信和舆图，翻身上马，“告辞！”
队伍浩浩荡荡地出发，留下上官芷蓉与众人站在城门口，目送他们远去。
一路南下，灾情比想象中更严重。道路被洪水冲毁，村庄被淹没，沿途皆是逃难的灾民，面黄肌瘦，衣衫褴褛。
“楚侍郎，再往前走，水路不通，只能弃车乘船了。”周衍指着前方被淹没的官道。
子衿点头：“立刻安排船只，我们尽快赶到受灾最严重的苏州府。”
乘船而行，两岸的景象更是触目惊心。房屋倒塌，良田被毁，偶尔能看到漂浮的尸体，让人不忍卒睹。
“周大人，你看这水势，像是自然形成的吗？”子衿指着一处被冲垮的堤坝，“这堤坝的石料质地疏松，不像是能抵御洪水的样子。”
周衍仔细查看一番，眉头紧锁：“不对劲。这堤坝去年刚修缮过，按常理说不该如此脆弱。怕是有人偷工减料，中饱私囊了。”
子衿眼中闪过一丝厉色：“若真是如此，定要严惩不贷！”
抵达苏州府时，知府王大人带着官员前来迎接，脸上却带着几分慌乱。
“驸马爷，周大人，一路辛苦。”王知府躬身行礼，眼神闪烁。
“不必多礼，灾情如何？粮草和安置点准备好了吗？”子衿开门见山。
王知府支支吾吾道：“粮草……粮草正在调运中，安置点也在搭建……”
子衿何等精明，一看便知其中有诈。他对周衍使了个眼色，沉声道：“王知府，带我们去看看粮仓。”
王知府脸色一白，连忙道：“粮仓……粮仓被洪水淹了，怕是……”
“淹了？”子衿冷笑，“本驸马刚才查看过，粮仓地势较高，并未被淹。你若再敢隐瞒，休怪本驸马不客气！”
王知府吓得腿一软，扑通一声跪了下来：“驸马爷饶命！是……是下官无能，粮仓的粮食被人挪用了！”
“被谁挪用了？”
“是……是江南盐运使李嵩。他说先借调一批粮食，日后定当归还，下官不敢得罪，便……”
“李嵩？”子衿皱眉，这个名字有些熟悉，似乎是宰相李誉的远房侄子。李誉倒台后，他竟还敢如此放肆。
“周大人，你带人去核查粮仓，统计损失。”子衿对周衍道，“王知府，你带路，本驸马倒要去会会这位李盐运使。”
李嵩的府邸位于苏州城内的一处高地上，与城外的惨状相比，这里简直是世外桃源。朱门高墙，仆从如云，丝毫看不出赈灾的紧张气氛。
“李大人，驸马爷驾到！”王知府颤声通报。
李嵩慢悠悠地走了出来，一身锦袍，满脸傲慢：“不知驸马爷大驾光临，有失远迎。”
“李大人倒是好兴致，百姓在水深火热之中，你却在此逍遥快活。”子衿冷冷道，“本驸马问你，粮仓的粮食是不是你挪用了？”
李嵩脸色微变，随即笑道：“驸马爷误会了，那些粮食并非挪用，而是我怕被洪水淹没，暂时运到安全的地方保管起来了。”
“哦？在哪？”子衿追问。
“这……”李嵩支吾起来。
子衿不再与他废话，对身后的侍卫道：“搜！”
侍卫们一拥而入，很快便从后院的地窖里搜出了大量粮食，还有不少金银财宝。
“人赃并获，你还有何话可说？”子衿指着那些粮食和财宝，厉声问道。
李嵩见状，索性撕破脸皮：“楚子衿，你别太嚣张！我可是……”
“你是李誉的侄子，本驸马知道。”子衿打断他，“但李誉已倒，你以为还能仗着他的势力胡作非为吗？拿下！”
侍卫们上前，将李嵩捆了起来。李嵩挣扎着怒吼：“楚子衿，你敢动我！我舅舅不会放过你的！”
“你舅舅？”子衿一愣，“你舅舅是谁？”
“哼，说出来怕吓着你！我舅舅是九王爷！”李嵩得意道。
子衿心中一震，没想到李嵩竟与九王爷有关。他冷冷道：“就算你舅舅是天王老子，犯了法也一样要受罚！”
将李嵩打入大牢后，子衿立刻让人清点粮食，发放给灾民。周衍也查明，那些被冲垮的堤坝，果然是李嵩与王知府勾结，偷工减料所致，目的就是为了侵吞修缮堤坝的银两。
“楚侍郎，这李嵩是九王爷的外甥，我们动了他，怕是会引来麻烦。”周衍担忧道。
子衿点头：“我知道。但此事关乎数十万百姓的性命，就算得罪九王爷，也必须严查到底。”
他提笔写下奏折，将李嵩与王知府的罪行一一列出，快马送往京城。
然而，奏折送出后，却如石沉大海，迟迟没有回音。子衿心中隐隐不安，知道定是九王爷在从中作梗。
几日后，京城终于传来消息——九王爷上官珏上奏，称李嵩虽有错，但念其初犯，且有悔改之意，恳请陛下从轻发落，将其贬为庶民即可。而上官浩竟也准了。
“岂有此理！”子衿看着圣旨，怒不可遏，“李嵩挪用赈灾粮款，草菅人命，岂能如此轻易放过！”
周衍叹了口气：“楚侍郎，九王爷权势滔天，陛下怕是也有难处。我们还是先顾好眼前的灾情吧。”
子衿沉默良久，终是点了点头。他知道，现在不是与九王爷硬碰硬的时候，灾民还在等着救济。
接下来的日子，子衿与周衍全身心投入到赈灾中。发放粮食，搭建安置点，组织人手疏通河道，加固堤坝。在他们的努力下，江南的灾情渐渐得到控制，灾民们也渐渐安定下来。
期间，苏文轩托人送来一批药材和衣物，柳如烟也通过父亲的关系，调动了一批江南商户的物资支援。上官芷蓉更是以公主的名义，捐出了自己的嫁妆，解了燃眉之急。
看着百姓们脸上重新露出笑容，子衿心中稍安。但他知道，李嵩之事绝不会就此结束。九王爷的包庇，让他意识到，朝堂之上的暗流，远比他想象的更汹涌。
这日，子衿正在查看堤坝的修缮情况，忽闻身后传来脚步声。回头一看，竟是时初。
“姐姐？你怎么来了？”子衿又惊又喜。
时初笑了笑：“公主放心不下你，让我来看看。顺便给你带些换洗的衣物和药品。”
“辛苦你了。”子衿接过包裹，“这里条件艰苦，委屈你了。”
“不委屈。”时初看着他消瘦的脸庞，眼中满是心疼，“你才是，整日操劳，都瘦了这么多。”
两人正说着，周衍匆匆走来：“楚侍郎，不好了！城西的安置点爆发了瘟疫！”
子衿心中一沉：“怎么会？我们明明已经做好了防疫措施！”
“不知道，已经有几十人病倒了，症状和当年滁州的瘟疫有些相似！”周衍急道。
子衿脸色大变。滁州瘟疫的阴影还未散去，江南又爆发瘟疫，这绝非巧合。他立刻道：“封锁安置点，不许任何人进出！周大人，你立刻让人去寻找药材，我去看看病人的情况！”
时初拉住他：“我跟你一起去！我懂些医术，或许能帮上忙。”
子衿犹豫了一下，终是点了点头：“小心些。”
赶到安置点，只见不少人躺在临时搭建的棚屋里，高烧不退，上吐下泻。子衿仔细查看了病人的症状，又询问了他们的饮食，心中疑窦丛生——这些人的症状，确实与滁州瘟疫极为相似，但传播速度更快。
“他们都吃过什么？”子衿问道。
负责分发食物的官员道：“都是统一发放的米粥和馒头，应该没问题啊。”
时初检查了一下剩下的食物，摇了摇头：“食物没问题。会不会是水源的问题？”
子衿眼睛一亮：“快去看看水源！”
众人赶到安置点的水井旁，时初取了一点水样，用随身携带的银针一试，银针竟微微发黑。
“水里有毒！”时初惊道。
子衿脸色铁青。这分明是有人故意投毒，想要制造混乱！联想到李嵩之事，他几乎可以肯定，这背后一定有九王爷的影子。
“周大人，立刻让人停用这口井，另外寻找水源！同时让人彻查是谁负责水井的看守！”子衿沉声道。
“是！”
看着眼前的混乱，子衿心中怒火中烧。九王爷为了报复他，竟不惜拿数十万灾民的性命开玩笑！这笔账，他记下了。
江南的天空，再次被阴霾笼罩。子衿站在安置点外，望着灰蒙蒙的天，眼神坚定。无论前路多么艰难，他都要查明真相，还江南百姓一个公道。而这场与九王爷的较量，才刚刚开始。
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