御书房内，上官浩指尖轻叩着案几上的考生名册，目光在“楚子衿”三个字上停留许久。李福垂首立于一旁，连大气都不敢喘，深知这看似简单的询问，实则关乎朝堂未来的格局。
“这楚子衿，年纪轻轻却有如此见地，治理滁州的法子既稳妥又刁钻，倒像是在基层摸爬滚打过一般。”上官浩缓缓开口，声音里带着几分探究，“可他的卷宗上写着，自幼居于乡野，师从无名，这等才学，倒是少见。”
李福赔着小心道：“陛下，自古英雄出少年。或许正是乡野生活，才让他更懂民间疾苦。您看他殿试时论及安抚民心那一段，句句都说到了根上，不似那些只读圣贤书的酸儒。”
上官浩不置可否，指尖移到另一页：“这第二名张砚，乃是前朝御史之后，家世清白，文章四平八稳，虽无惊世之语，却也挑不出错处。若是选为状元，稳妥。”
“稳妥固然好，可陛下此次开恩科，本就是为了拔擢寒门才俊。”李福轻声提醒，“楚子衿这等人才，若是能得陛下重用，必能感念圣恩，为朝廷尽心竭力。而且……老奴听说，他在会试时，还曾路见不平，救下了……”
“哦？救下了谁？”上官浩抬眉。
“似是静娴公主殿下。”李福压低声音，“虽无实证，但公主近日常对着一块刻着‘楚’字的玉佩出神，想来与此子脱不了干系。”
上官浩眼中闪过一丝笑意：“蓉儿那丫头，倒是会藏心事。罢了，这状元之位，便给楚子衿吧。朕倒要看看，这能让公主另眼相看，又能为滁州献上良策的年轻人，究竟有多大能耐。”
三日后，放榜之日。红墙下的榜单前人头攒动，时初踮着脚在人群中挤了半晌，终于在最顶端看到了“楚子衿”三个烫金大字，一时间竟忘了言语，只是捂着嘴，眼泪无声地淌了下来。
子衿站在她身后，轻轻拍了拍她的肩：“姐姐，我们做到了。”
时初转过身，泪眼婆娑地看着他，十年的隐忍与期盼，在这一刻化作滚烫的泪：“是，做到了……子衿，你终于可以堂堂正正地站在阳光下了。”
就在此时，一队锦衣卫策马而来，为首之人翻身下马，朗声道：“新科状元楚子衿接旨！”
子衿敛了神色，跪地接旨。
“奉天承运皇帝，诏曰：新科状元楚子衿，才思敏捷，洞悉民情，特授翰林院修撰一职，即刻入宫面圣。钦此。”
“臣，楚子衿接旨，谢陛下隆恩！”
入了宫，穿过层层宫阙，子衿的心却越发沉重。他知道，这只是开始。接近权力中心，意味着离十年前的真相更近一步，也离那个可能是他生父的九王爷更近一步。
御书房内，上官浩正与九王爷上官珏议事。见子衿进来，上官浩笑道：“楚子衿，你来得正好。这位是你九王叔，掌管禁军，往后在朝堂上，你若有不懂的，可多向他请教。”
子衿抬眸，看向那位身着亲王蟒袍的男子。九王爷上官珏约莫四十许年纪，面容俊朗，眉宇间却带着一丝不易察觉的阴郁。四目相对的刹那，子衿只觉对方的目光锐利如刀，似要将他从里到外看个通透。
“臣，楚子衿，见过九王爷。”他躬身行礼，指尖却微微收紧。
上官珏淡淡颔首：“陛下既看重你，你便好生当差，莫要辜负圣恩。”声音不高，却带着不容置疑的威严。
子衿应下，心中却疑窦丛生。奶娘临终前提到的“王侍卫”，正是九王爷的心腹。而母亲信中那句“你是他的亲生儿子”，更是像一根刺，扎得他心口生疼。若九王爷真是他的生父，那灭门之仇，又该如何清算？
退下后，子衿沿着宫道缓缓而行，忽闻身后传来清脆的女声：“楚公子，请留步。”
回头一看，正是那日在巷中救下的女子，身边跟着丫鬟小怜。只是今日她换了一身宫装，更显得清丽脱俗。
“原来是公主殿下。”子衿拱手，“不知殿下寻臣，有何吩咐？”
上官芷蓉脸颊微红，从袖中取出一块玉佩：“那日多谢公子相救，这玉佩想来是公子遗失的，还请收回。”
子衿看着那块熟悉的玉佩——那是父亲楚云廷留给他的遗物，上面刻着一个“楚”字。他接过玉佩，低声道：“多谢公主。”
“公子不必客气。”上官芷蓉笑了笑，“听闻公子高中状元，特来道贺。往后在宫中相遇，还望公子莫要再行此大礼，叫我芷蓉便好。”
子衿正欲推辞，却见小怜朝远处使了个眼色，低声道：“公主，九王爷过来了。”
二人望去，只见上官珏正从不远处走来，目光在他们二人身上一扫而过，带着几分审视。上官芷蓉连忙敛了笑容，规规矩矩地行礼：“王叔。”
上官珏点点头，视线落在子衿手中的玉佩上，眸色微沉：“这玉佩，倒是有些眼熟。”
子衿心中一紧，不动声色地将玉佩揣入怀中：“回王爷，此乃家传之物。”
“哦？”上官珏挑眉，“你父亲是何人？”
“家父……早已过世。”子衿垂下眼睑，掩去眸中的痛楚。
上官珏不再多问，只是淡淡道：“公主身份尊贵，与外臣不宜过密。楚子衿，你也该回翰林院当差了。”
“是。”子衿与上官芷蓉各自告退，心中却都泛起了嘀咕。
回到翰林院，子衿摊开卷宗，却一个字也看不进去。九王爷的态度、母亲的信、奶娘的遗言……无数线索在他脑中交织，织成一张巨大的网，让他喘不过气来。
忽闻门外传来脚步声，只见吏部侍郎魏宏走了进来，脸上带着急色：“楚修撰，陛下有旨，命你即刻随我前往滁州，协助处理瘟疫事宜。”
子衿一愣：“魏大人，滁州之事，陛下不是已命您为主钦差吗？”
“陛下说，你对滁州的情况最为了解，有你同行，他方能放心。”魏宏叹了口气，“而且……滁州那边出了点变故，派去投药的兵士，竟被当地乡绅拦了下来，说什么井水是龙脉所在，投药会冲撞神灵，现在僵持不下，疫病也有扩散之势。”
子衿心中一凛：“竟有此事？那我们即刻出发。”
收拾行囊时，时初匆匆赶来，塞给他一个药囊：“这是我寻老中医配的防疫药，你带在身上，千万保重。到了滁州，万事小心，莫要冲动。”
“我知道。”子衿握住她的手，“姐姐放心，我定会平安回来。等我查明滁州的乱象，或许……能找到当年楚府被灭门的线索。”
时初眼中闪过一丝担忧，却还是点了点头：“我在家等你。”
一路快马加鞭，不日便抵达滁州境内。越靠近城中心，越是一派萧索。街道上行人寥寥，偶尔能看到裹着白布的尸体被抬出，空气中弥漫着一股淡淡的药味与腐朽之气。
“楚修撰，你看。”魏宏指着前方，“那些乡绅带着家丁，把井口守得死死的，我们的人根本靠近不了。”
子衿望去，只见数十名乡绅围在一口大井旁，为首的是个白胡子老头，正对着兵士们指手画脚。旁边还跪着不少百姓，似是被乡绅胁迫。
“这些乡绅，仗着在当地势力盘根错节，连朝廷的命令都敢违抗。”魏宏怒声道，“要不，咱们调兵来硬闯？”
子衿摇头：“不可。硬闯只会激化矛盾，反而让百姓觉得我们是来施暴的。魏大人，你先让人去附近村落，统计一下没有被乡绅控制的水井数量，先给那些地方投药。我去会会这些乡绅。”
走到井边，那白胡子乡绅见子衿年轻，不屑地哼了一声：“哪里来的黄口小儿，也敢管我们滁州的事？”
子衿不卑不亢道：“在下翰林院修撰楚子衿，奉陛下旨意前来协助治理瘟疫。老先生拦着投药，莫非是想看着疫病蔓延，让全城百姓都死于非命？”
“你休要危言耸听！”老头吹胡子瞪眼，“井水乃天赐之物，岂能随意投药？这要是冲撞了龙王，降下更大的灾祸，你担待得起吗？”
“老先生信龙王，难道就不信朝廷？”子衿朗声道，“陛下派太医研制特效药，就是为了救滁州百姓。若是龙王有灵，也该感念陛下的仁心，怎会降罪？再者说，若是真等疫病传开，老先生和在座各位的家人，能幸免于难吗？”
他目光扫过众乡绅，见有人神色微动，继续道：“我知道各位担心药有问题，这样，我先喝第一碗。若是我没事，再请各位乡亲饮用，如何？”
说罢，他便要上前打水。那老头却拦住他：“你……你敢耍花样？”
“我若想耍花样，何必亲自试药？”子衿直视着他，“老先生若真是为了百姓好，就该让开。否则，一旦疫病失控，朝廷追责下来，谁也担待不起。”
正僵持间，人群中忽然有人喊道：“李老爷，我家婆娘昨天染了病，现在都快不行了，求求你让他们投药吧！”
紧接着，越来越多的百姓附和起来。那李老爷脸色一阵青一阵白，终是咬了咬牙：“好！我就信你一次！若是出了差错，我定要上京告你！”
子衿松了口气，连忙让人取来配好的药粉，亲自倒入井中，又打了一碗水，一饮而尽。
见他安然无恙，百姓们纷纷上前打水，乡绅们也不敢再拦。魏宏走上前，低声道：“楚修撰，还是你有办法。”
子衿却眉头紧锁：“这只是开始。这些乡绅敢如此嚣张，背后定有人撑腰。而且，我总觉得，这瘟疫来得有些蹊跷。”
当晚，子衿在驿馆查阅滁州近年的卷宗，发现三年前曾有过一次小规模的瘟疫，症状与此次极为相似，只是当时很快就被控制住了。而那次瘟疫过后，滁州县令便换了人——现任县令，正是宰相李誉的门生。
“李誉……”子衿喃喃道，“难道此事与他有关？”
忽闻窗外有动静，子衿警觉地吹灭烛火，藏身于门后。只见一道黑影破窗而入，手中握着一把短刀，直扑书桌而来。
子衿趁其不备，一脚将其踹倒在地，夺过短刀抵在他脖颈上：“说！是谁派你来的？”
那黑影挣扎着，却不肯开口。子衿正欲再问，门外忽然传来一阵急促的脚步声，魏宏带着兵士冲了进来：“楚修撰，出事了！”
子衿回头的瞬间，那黑影突然挣脱，咬碎了口中的毒药，当场气绝。
“怎么回事？”子衿皱眉。
“刚才收到消息，李老爷被人发现死在了家中，胸口插着一把……刻着楚字的匕首。”魏宏脸色凝重，“现在外面的百姓都在传，是你为了报复他白天阻拦投药，杀了他。”
子衿心中一沉，知道自己落入了别人的圈套。这背后之人，不仅想阻止他治理瘟疫，还要置他于死地。
“魏大人，此事定是有人栽赃陷害。”子衿沉声道，“还请大人立刻封锁现场，彻查此事。”
魏宏点头：“我明白。只是现在群情激愤，你还是先避一避为好。”
子衿摇头：“避是避不开的。越是这种时候，我越要查清楚真相。李老爷一死，那些乡绅定会更加恐慌，说不定会有人站出来说出实情。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“而且，我怀疑，这背后之人，与十年前楚府的案子，脱不了干系。”
夜色渐深，滁州城笼罩在一片恐慌与疑云中。子衿站在窗前，望着天边的残月，心中暗下决心：无论前路多么艰险，他都要查下去，为死去的亲人报仇，也为自己，寻一个真相。
而远在京城的九王府内，上官珏正听着心腹王侍卫的汇报。
“王爷，李老爷已除，匕首也按计划留在了现场，现在滁州的百姓都以为是楚子衿干的。”
上官珏端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“楚子衿……他倒是比我想象中更难缠。”
“要不要属下再派人去……”王侍卫做了个抹脖子的手势。
上官珏瞥了他一眼：“不必。现在动他，只会引火烧身。让他在滁州多待些时日，看看他能翻出什么浪来。对了，查清楚他的底细了吗？”
“查了。他自幼与奶娘之女时初居于乡下，师从不明，但才学确实过人。只是……”王侍卫顿了顿，“他的生辰，似乎与当年初柔夫人离开王府的时间，有些吻合。”
上官珏握着茶杯的手猛地一紧，茶水溅出，烫红了手指他却浑然不觉。眼中闪过复杂的情绪，有震惊，有疑惑，还有一丝连他自己都未曾察觉的……期待。
“继续查。”他沉声道，“一定要查清楚，他到底是不是……”
话未说完，却已无需多言。王侍卫躬身退下，留下上官珏独自一人，在昏暗的灯光下，久久不语。
滁州的风波，才刚刚开始。而楚子衿的命运，也在这一刻，与那些尘封的秘密，紧紧地缠绕在了一起。
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