滁州城的天，像是被人用墨汁泼过一般，沉甸甸地压在人心上。李老爷横死的消息像长了翅膀，一夜之间传遍了大街小巷。那些原本就对楚子衿心存芥蒂的乡绅，此刻更是如同炸了锅，聚集在县衙门口，哭天抢地地要求严惩“凶手”。
“就是他！那个新来的状元郎！定是他记恨李老爷拦着投药，才痛下杀手！”
“一个外乡人，刚到滁州就闹出人命，这要是不严惩，我们滁州百姓还有活路吗？”
“县令大人，您可得为我们做主啊！”
现任滁州县令姓孙，名孙启，是宰相李誉一手提拔起来的人。此刻他站在县衙门口，面对群情激愤的乡绅，额头上沁出了一层冷汗。一边是朝廷新贵、圣眷正浓的状元郎，一边是本地势力盘根错节的乡绅，哪一边他都得罪不起。
“诸位乡亲稍安勿躁，稍安勿躁啊！”孙启搓着手，脸上堆着僵硬的笑容，“此事疑点重重，本官定会彻查，给大家一个交代。”
“彻查？怎么查？人证物证都指向那个楚子衿，难不成你想包庇他？”人群中有人喊道，瞬间引来了一片附和。
孙启正左右为难之际，一道清朗的声音从人群外传来：“孙大人不必为难，此事既然牵扯到在下，在下自当配合调查。”
众人循声望去，只见楚子衿一袭青衫，手持折扇，缓步走了过来。他面色平静，丝毫不见慌乱，仿佛被指控的并非自己。
“楚子衿！你还敢出来！”一个胖硕的乡绅跳了出来，指着他的鼻子骂道，“杀人凶手，还不快快束手就擒！”
子衿淡淡瞥了他一眼，并未理会，径直走到孙启面前：“孙大人，可否借一步说话？”
孙启如蒙大赦，连忙点头：“楚修撰里面请。”
进入后堂，孙启屏退左右，才长舒一口气：“楚修撰，这……这可如何是好啊？”
子衿坐下，给自己倒了杯茶：“孙大人，李老爷死的那晚，你在哪？”
孙启一愣，随即道：“我……我在县衙处理公务，有不少衙役可以作证。”
“那李老爷的死因，查清了吗？”
“仵作验过了，是被匕首刺穿心脏而死，凶器上确实刻着一个‘楚’字。”孙启叹了口气，“楚修撰，不是下官不信你，只是这证据……”
“证据？”子衿冷笑一声，“那把匕首，孙大人可曾见过？”
“未曾，被乡绅们当作证物收起来了。”
“那就有意思了。”子衿放下茶杯，“在下初来滁州，与李老爷无冤无仇，为何要杀他？再者，若真是我杀人，又为何要留下刻有自己姓氏的匕首？这不是不打自招吗？”
孙启闻言，也觉得有些道理：“可……可乡绅们认定了是你干的，这……”
“他们不是认定，是有人想让他们认定。”子衿眼中闪过一丝锐利，“孙大人，你在滁州任职多年，应该清楚李老爷背后是谁吧？”
孙启脸色微变，支支吾吾道：“李老爷……他只是本地的乡绅，能有什么背景……”
“是吗？”子衿逼近一步，“那三年前的瘟疫，孙大人还记得吗？”
孙启的眼神闪烁了一下：“记……记得，不过当时很快就控制住了。”
“控制住了？”子衿拿出从驿馆找到的卷宗，“卷宗上记载，那次瘟疫虽然规模不大，但死的人，大多是与李老爷有生意往来的商户。而瘟疫过后，这些商户的产业，都落到了李老爷手里。孙大人不觉得这太巧合了吗？”
孙启的额头又开始冒汗：“楚修撰，这都是陈年旧事了，与现在的案子……”
“怎么会没关系？”子衿打断他，“李老爷死了，谁最受益？三年前的瘟疫，谁最受益？这背后，定然有人在操控一切。而这个人，很可能就是不想让我们查清此次瘟疫的真相。”
孙启沉默了，他知道子衿说的有道理，但他更清楚，这背后牵扯的势力有多庞大，一旦触及，恐怕自己小命难保。
“楚修撰，多一事不如少一事啊。”孙启压低声音，“这滁州水太深，你还是……”
“水再深，也要趟一淌。”子衿语气坚定，“孙大人，你是想继续做个糊涂官，还是想为滁州百姓做点实事，全在你一念之间。若你肯配合，我保证，此事过后，陛下定会记你一功。可若你执迷不悟，一旦真相败露，你觉得宰相大人还会保你吗？”
孙启浑身一颤，脸上露出挣扎之色。他知道，子衿的话戳中了他的软肋。李誉虽然是他的靠山，但在皇帝面前，这点情分根本不值一提。
“我……我该怎么做？”孙启终于咬牙道。
“很简单。”子衿道，“第一，立刻派人将那把匕首取来，我要亲自查验。第二，封锁李府，不许任何人进出，仔细搜查，看看有没有什么线索。第三，暗中调查李老爷的往来账目，特别是与京城的联系。”
孙启点头：“好，我这就去办。”
就在此时，门外传来衙役的声音：“大人，魏大人求见。”
子衿与孙启对视一眼，连忙请魏宏进来。
魏宏一进门，就神色凝重地说道：“楚修撰，孙大人，出事了！城西那边，又有十几个人染上了瘟疫，而且症状比之前更严重！”
子衿心中一沉：“怎么会这么快？我们不是已经给大部分水井投药了吗？”
“我问过了，那些人说，他们喝的是自家院子里的井水，没敢喝外面投过药的。”魏宏叹了口气，“现在百姓们还是不相信我们，觉得投药会害了他们。”
“愚昧！”子衿皱眉，“必须想办法让他们相信我们的药是安全的。”
“可现在李老爷的案子闹成这样，他们更怀疑我们了。”魏宏道，“要不，我们再请太医出来说句话？”
“没用的。”子衿摇头，“那些人既然能被煽动起来反对投药，自然也不会相信太医的话。当务之急，是找到那个在背后煽风点火的人。”
他顿了顿，看向孙启：“孙大人，匕首和李府的搜查结果，什么时候能出来？”
“我已经让人去办了，应该快了。”
话音刚落，一个衙役匆匆跑了进来：“大人，找到了！在李老爷的书房暗格里，发现了这个！”
只见衙役手里捧着一个锦盒，孙启打开一看，里面竟是一叠信件和一本账册。
子衿拿过信件，拆开一看，脸色瞬间变得无比难看。这些信件，竟是李老爷与宰相李誉的往来书信！信中不仅提到了如何利用三年前的瘟疫吞并其他商户的产业，还提到了此次瘟疫的源头——竟是有人故意将带有病毒的衣物丢到了平民聚集的贫民窟！
而那本账册，则详细记录了李誉通过李老爷，在滁州搜刮民脂民膏的账目，数额之大，令人咋舌。
“好一个李誉！”子衿怒极反笑，“竟敢如此胆大包天！”
魏宏也看过了信件，脸色凝重：“这些证据，足以扳倒李誉了。只是……这与李老爷的死，有什么关系？”
“很简单。”子衿道，“李誉怕我们查出瘟疫的真相，牵连到他，所以杀人灭口。而嫁祸给我，不过是想一石二鸟，既除掉了李老爷，又能把我拖下水。”
“那……那把匕首呢？”孙启问道。
“那把匕首，定是李誉的人带来的，故意留在现场，好嫁祸给我。”子衿道，“孙大人，麻烦你再派人去查一下，最近有没有陌生人进入滁州，特别是来自京城方向的。”
孙启连忙应下。
就在此时，又一个衙役跑了进来，神色慌张：“大人，不好了！乡绅们带着人，冲进驿馆了！说要找楚修撰报仇！”
子衿眉头一皱：“来的正好。”
他对魏宏和孙启道：“魏大人，麻烦你带人去稳住百姓，告诉他们，我们已经找到了李老爷被杀的真凶线索。孙大人，你立刻将这些信件和账册收好，派人快马加鞭送往京城，交给陛下。”
“那你呢？”魏宏担忧地问道。
“我去会会那些乡绅。”子衿拿起折扇，“有些账，也该算算了。”
驿馆内，那些乡绅正气势汹汹地砸着东西，嘴里骂骂咧咧。忽见楚子衿走了出来，为首的胖硕乡绅喊道：“楚子衿！你还敢出现！今天我们非要替李老爷报仇不可！”
子衿站在台阶上，环视着众人：“诸位，你们真的以为，李老爷是我杀的吗？”
“难道不是吗？凶器上都刻着你的姓！”
“那把匕首，是有人故意放在那里嫁祸我的。”子衿朗声道，“而杀李老爷的真凶，就是你们一直巴结的宰相李誉！”
众人一愣，随即哄堂大笑：“你胡说八道什么！宰相大人怎么会杀李老爷！”
“我有没有胡说，你们一看便知。”子衿拿出几封信件的抄本，“这些，是李老爷与李誉的往来书信，上面详细记录了他们如何勾结，利用瘟疫敛财，甚至故意散播瘟疫！李老爷就是因为知道了太多秘密，才被李誉杀人灭口！”
乡绅们接过抄本，越看脸色越白。他们虽然与李老爷勾结，搜刮民脂民膏，但并不知道李誉竟如此狠毒，连瘟疫都敢故意散播。
“这……这不可能……”胖硕乡绅喃喃道。
“没有什么不可能的。”子衿道，“你们助纣为虐，帮着李老爷和李誉欺压百姓，难道就没有一点愧疚吗？现在，李誉的罪行即将败露，你们若还执迷不悟，只会落得和李老爷一样的下场！”
乡绅们面面相觑，眼中露出了恐惧之色。
就在此时，魏宏带着兵士赶来，喊道：“陛下派来的钦差到了！”
众人望去，只见一队锦衣卫簇拥着一位太监走了进来，正是皇帝身边的总管李福。
“奉天承运皇帝，诏曰：滁州县令孙启，勾结乡绅，纵容瘟疫蔓延，即刻革职查办！宰相李誉，结党营私，故意散播瘟疫，草菅人命，着锦衣卫即刻押解回京，听候发落！其余涉案人员，交由魏宏和楚子衿审理，务必严惩不贷！钦此！”
原来，孙启派去送信件和账册的人，一路快马加鞭，只用了一天一夜就赶到了京城。上官浩看到证据后，龙颜大怒，当即下令查办，并派李福前来宣读圣旨。
乡绅们听到圣旨，顿时瘫倒在地，面如死灰。
李福宣读完圣旨，走到子衿面前，笑道：“楚修撰，陛下对你可是赞不绝口啊，说你有勇有谋，是国之栋梁。”
子衿躬身道：“不敢当，都是陛下英明。”
“好了，这里的事就交给你们了。”李福道，“我还要赶着回京复命呢。”
送走李福，子衿对魏宏道：“魏大人，接下来的事，就麻烦你了。一定要查清所有涉案人员，还滁州百姓一个公道。”
魏宏点头：“放心吧，交给我。”
子衿又看向那些瘫倒在地的乡绅：“你们若是肯坦白从宽，或许还能有条活路。”
乡绅们连忙磕头求饶，纷纷交代了自己的罪行。
处理完滁州的事，子衿终于松了口气。他站在滁州城的城楼上，望着下方渐渐恢复生气的街道，心中感慨万千。这场风波，虽然凶险，但终究是挺过来了。而且，他还意外地得到了一个线索——李誉的书信中，曾提到过一个人，说此人是九王爷的心腹，在暗中协助他处理一些“见不得光”的事。
“九王爷……”子衿喃喃道，“看来，你与我楚家的灭门之仇，也脱不了干系。”
就在此时，时初的身影出现在城楼下，她提着一个食盒，正朝着他挥手。
子衿笑了笑，快步走了下去。
“姐姐，你怎么来了？”
“听说你在滁州立了大功，我特意做了些你爱吃的，给你送来。”时初打开食盒，里面是热气腾腾的饭菜。
子衿拿起筷子，吃了一口，只觉得心中暖暖的。无论前路多么艰险，只要有姐姐在身边，他就有勇气走下去。
“姐姐，我们很快就可以回京城了。”子衿道。
“嗯。”时初点头，“只是……回到京城，你打算怎么办？”
子衿放下筷子，眼中闪过一丝坚定：“查清楚十年前的真相，为爹娘和大伯报仇。”
时初看着他，欲言又止，最终还是化作一声叹息：“你要小心。”
“我知道。”
滁州的风波平息了，但京城的暗流，才刚刚开始涌动。子衿知道，等待他的，将是更加凶险的挑战。但他无所畏惧，因为他的心中，燃烧着复仇的火焰，也承载着亲人的期望。
而此刻的九王府内，上官珏正听着王侍卫的汇报。
“王爷，李誉被抓了，他的那些信件和账册，都落到了楚子衿手里。”
上官珏的脸色阴沉得可怕：“废物！连这点小事都办不好！”
“王爷息怒。”王侍卫连忙道，“李誉嘴硬得很，应该不会把我们供出来。而且，楚子衿虽然得到了证据，但他想扳倒我们，恐怕没那么容易。”
“没那么容易？”上官珏冷笑，“那个楚子衿，心思缜密，手段狠辣，连李誉都栽在了他手里，我们岂能大意？”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“看来，是时候给他们找点麻烦了。你去通知一下，让那些人准备好，随时待命。”
“是，王爷。”
王侍卫退下后，上官珏走到窗边，望着天边的乌云，喃喃道：“楚子衿，你到底是谁？你接近我，到底是为了什么？”
他的心中，充满了疑惑和不安。他隐隐觉得，这个楚子衿的出现，将会彻底改变很多事情。而他与初柔的那段过往，以及那个可能存在的孩子，都像一颗定时炸弹，随时可能爆炸。
京城的空气，仿佛在一夜之间变得凝重起来。一场新的风暴，正在悄然酝酿。而楚子衿，正一步步走向这场风暴的中心。
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