周榭口中所言的叔父周雪酌与众人预想中的模样相去甚远。
瞧着不过二十六、七的年岁，面若好女，听罢哑声朝领头气势冷矜的“葬仪师”严禛道：“有劳诸位了。”
严禛略一颔首致意，开门见山：“葬仪行做法事，生人还是回避得好。”
“是啊，时辰不早，叔父快回去歇息吧。”周榭搀扶着周雪酌起身，带了点鼻音说，“……要是阿莹他们瞧见你累坏了身子，哪怕在忘川河畔也会心有不安的。”
周雪酌默然了一刹那，抬手拍了拍他的胳膊，声音艰涩道：“……你放心，我知道。”
眼光在小童子身上那袭过份宽大的素白绸袍一瞥，周雪酌惨淡地笑了下：“既有师傅们在此为两个孩子诵经超度，我就不添麻烦了。”
血月高悬，廊檐悬挂的几盏油灯在砭骨寒意中幽微如萤。
人刚一走远，提着入殓师沉重槐木箱的江阎就一屁股坐到地上。
“可算是不用装了。”
其余众人也纷纷卸下葬仪行繁复沉重的白事行头。
江阎吊儿郎当地屈起一膝，视线掠过不远处两口漆金描银的棺材，嘴角抽搐：“……师尊，我不会真要给死人化妆吧？”
灵堂烛火摇曳，恰好将白衣童子跪坐在蒲团的侧影投在素白帷幔，宽大绸袍空荡荡地罩住他单薄的骨架，他先双手合十，阖目念了几句往生咒才缓缓睁开眼帘，轻启唇齿怪道：“何止化妆啊。”
他不紧不慢地偏过头：“记得给人家脑袋肚子都缝得干净点。”
江阎：“……”
短短一句话，江阎瞬时脸绿得精彩纷呈。
几个时辰前，宫粼饮下了能让人重溯年少之躯的优昙婆罗花露，浑身骨节如春雪消融般收缩。
葬仪行少了旁的都行，引魂童子是万万不可或缺。
“这家人是有点邪性。”任离攥着起灵人那杆缠绕柳枝的引魂幡，环视四下，“死的死，病的病，就连刚才那位管事的叔父看着也是病体虚弱的样子。”
“师尊”，他趋近一步，低声请示，“我们下一步该如何？”
“既然顶了真的葬仪行的名头，总得送枉死的可怜孩子一程。”宫粼挽起素白袖口，宛如一位货真价实的渡魂童子，“当涂城接连遇害的孩童，大多是七、八岁的年纪，至多不过十二、三岁，可缠绵病榻的周府大小姐年岁显然稍长了些，若系同一凶手所为，这遴选猎物的规矩，未免不合章法。”
听罢江阎也愣了愣，立刻凑过去：“师尊的意思是，当涂城中不止一个邪祟？！”
“或者，不是因为一个缘故杀人。”宫粼提笔蘸了蘸墨，淡淡道，“明日一早我去见见这位病重的大小姐，我瞧着这宣纸怕是不够，你们再去取些来。”
“是！”
任离一如既往地忙不迭领命，拖着哈欠连天的江阎便去办差。
纸页被夜风拂得沙沙作响，使唤走另外两人跑腿，宫粼抬指将《大悲咒》折页轻轻展平。
桌案前，严禛垂眼念诵着往生咒文，像是一尊被香火供奉了千年受潮的壁画神像。
宫粼静静看着严禛祝祷的侧脸，烛光勾勒着他高挺的鼻梁与浓长眼睫，模糊了平日里的冷硬，只余下一种与污浊尘世格格不入的悲悯与清圣。
仪轨完成，他才转身走向宫粼：“师尊。”
这一晃，宫粼才切实地察觉到此刻身体的清瘦单薄，严禛本就肩背宽阔，这下更是轻而易举就能将他严丝合缝地笼住，倘若压在他身上便仿佛一双展开的巨大羽翼，遮天蔽日。
难以言明的强烈侵略感犹如羽根划过背脊，宫粼下意识开口：“跪下。”
严禛一怔，虽不明所以却还是依言照做。
就是神情颇为委屈。
顿了顿，宫粼此地无银三百两地轻咳了一声：“……挡着灯烛，我都看不清经卷了。”
接着，他又抬手捏了捏面前英挺的俊脸：“真乖。”
严禛耳廓须臾浇上一泼烈火。
“说了是做戏，你还费心费力地翻阅那堆经文仪轨。”宫粼淡淡笑了笑慢慢收回手，“他日我若是遭遇不测，也替我多念几句渡亡经。”
严禛却猛地攥住他冰凉的手指，浓蓝色的瞳孔灼灼其华：“到底怎么了？”
“什么？”这下似乎轮到宫粼愣住了。
“师尊近日总是谈及生死灾祸。”严禛胸口微微起伏，“为师尊诵经渡化，我做不到。”
宫粼被他盯得心头一紧，嘴上却故意道：“你讨厌我呀？”
面对宫粼毫不掩饰的捉弄，严禛先是像只嗔怒的小兽，危险地眯起眼，随即却又放弃了抵抗般勾起一抹无奈的笑，半晌，他偏过头将宫粼雪白修长的手指一根根贴在自己脸侧，垂眸驯顺又执拗地说：“……师尊要是不在了，我怎么可能独自苟活呢？”
宫粼眼睛轻轻一颤。
灼热的气息透过指缝，掌心被烧得发麻，他本想照例摆出放荡不羁的尊长姿态调笑一番，又或者以温柔做派安抚他凡人百年，生死有命。
更何况这拥挤的世上又不是只有他一人，怎么能算是苟活？
可到底，宫粼也说不清为什么话停在了齿间久久没吐露出来。
严禛却像是骤然神识开窍，将他百转千回的念头一览无余，又道：“我在此世，没有亲人，没有仇家，没有过往，没有来日，只有师尊和霜山的一江春水。”
严禛没说的是，在这原本没有爱也没有恨的世间，他也只有宫粼。
“仙君——”
埋头聚精会神磨墨的麝管家忽然抬头，夹在满面脂粉间的细长眼炯炯有神道：“金粉已化入墨中，浓淡可还适宜？”
一语惊破静谧。
另外两人同时愣了愣，宫粼倏地抽开手，须臾，展颐一笑：“甚好。”
*
翌日入暮，雪仍在下。
天色蒙蒙地透着湿雾，池边老树枯冷的枝桠伸向苍茫的天穹，宫粼跟着周榭七拐八绕来到在雪幕中静立的绣楼，黑墙白瓦，晕染成一轴洇湿的水墨画。
一踏进卧房，宫粼就在浓重的药味与熏香中捕捉到一丝甜腻的铁锈味。
就像**的花果，烂掉的林檎。
卧病在床的少女形销骨立，面颊显露出一种惨淡的灰白。
周栀是府内唯一知晓“葬仪行”底细的人，轻轻颔首道：“父亲说先前住的庭院风水怕是有冲撞，就让我搬到了北边的屋子。”
起初周栀只不过是端起茶盏时手腕颤动，后来渐渐彻夜惊悸，齿龈渗血，只能终日以帕掩口。不过旬月，便形销骨立，呕哕不止，仿佛被什么东西从内里蛀空了。
“前些时日大夫说我是思虑过甚，肝气郁结，开了好几服药，可都不管用。”周栀捂着胸口猛烈咳嗽了几声，自嘲道，“咳、咳——昨个儿又说是恶侯，指不定明、明日，就该说我药石难医，油尽灯枯了。”
周榭听得胆战心惊，连忙倒了杯润肺止咳的温茶递过去：“长姐，这种不吉利的话可不能乱说。”
待周栀些微缓过气来，宫粼若有所思道：“也就是说，小小姐跟小少爷遇害前，你就身感不适了？”
周栀点点头。
“你的眼睛是怎么了？”宫粼注意到她不仅厢房帘幔紧闭，黑幽幽得跟山洞似的，方才他们进屋时倾泻进黯淡的日光，周栀也忙不迭抬手去遮。
“……不知怎的”，周栀气若游丝道，“一碰到亮光，就针扎似的疼。”
宫粼心念微动。
听起来，倒像是水银深入骨髓之症。
……莫非是有人下毒？
神思流转，宫粼不露声色地又问：“大约五日前，卖药郎来周府送药时，你见过他吗？”
“你是说刘掌柜？”周栀先是一愣，旋即蹙眉细细思索了片刻，才摇头道，“我每日的汤药，从采买到熬煮都需经几道手，先是外院管家统一置办，刘掌柜送来的药材直入库房，府里的医婆熬好后，我院子里的丫鬟再去取。
“……至于刘掌柜其人，我并未见过。”周栀略作停顿，又补充道，“……唔，叔父待我们极为上心，偶尔也会亲自查验药材，以防有人以次充好。”
又是这位叔父。
一提起这茬，宫粼想起来先前周榭所说的话。
“榭少爷说令堂身染沉疴，避不见客，逢年过节也是如此？”宫粼又道，“你们叔父也没成家吗？”
听他问起周夫人，周榭不禁面露失落地点了点脑袋：“……其实自打我出生，我连母亲长什么样都不知道，一次也没见过。”
“我倒是病得糊涂时，恍惚见过。”周栀指尖搭在太阳穴道，“约莫是四、五岁时，我感染风寒，据说差点就没命了，嘴里糊糊涂涂地谵妄，不过那会儿我也没看清母亲的脸，只记得身量高瘦，还摸到手臂有一道鼓鼓囊囊的疤痕，像是火烧疮。”
“火烧疮？”周榭悚然一惊，他也是头回听说这件事，“……长姐，你确定？”
按常理，周府这样的大户人家结亲自然讲究门当户对，千金小姐的胳膊有条狰狞的火烧疮，可不寻常。
宫粼心念电转，顺势追问：“令堂娘家是做什么的？”
“母亲是山野林间的清苦人家出身。”周栀竭力回忆斑驳模糊的掠影，“据说有一回父亲远游遭遇山匪，幸得母亲襄助化险为夷，这才结下姻缘，那疤痕……兴许是旧日艰辛所致吧。”
踏出庭院，宫粼又寻了外院伺候的下人询问那日卖药郎的行踪。
得到的答复无一例外，都说日落前他就匆匆离开，之后去了何处便不得而知。
萤萤夜色，宫粼面上不见波澜，并未立即折返回灵堂，而是手指拨开几株探进游廊的银白树挂，缓步踱至拐角。
廊顶倒悬的漆黑蝙蝠，翼梢牵拉着融化的雪水，圆咕隆咚的眼珠子时而一翣。
几点猩红微光幽幽闪烁。
廊檐下，纷乱的无声画面随之涌入宫粼眼底。
纷扬的残雪中，一个肩挎药箱的青色身影，提着昏黄灯笼步履散漫地自角门而入。
此处是离开周府的必经之路。
光景倏忽一颤，如水面倒影被石子击碎，再度凝合时，只余那扇角门在雪夜中孤寂地紧闭，灯笼与人迹，皆杳然无踪。
只有进，没有出。
那卖药郎，宛如被这片深宅悄无声息地吞吃了。
宫粼启唇呵出一口气，白雾在寒冷的夜色中凝结，思及方才周府下人的众口一词，轻笑一声。
此地无银三百两。
看来是这周氏府邸藏了不干净的东西。
*
雪夜万籁俱寂间，霜山众人齐聚灵堂。
江阎白日里接连吐了好几回后，好不容易才将两具尸体缝合得初具人形，这会儿正满脸菜色地窝在麝管家身旁，一句话都说不出。
任离则是跟下人打听了周府收留的流民孤儿。
“说是都安置在别府的院子，至于沧浪城少主在不在其中，就不晓得了。”任离说，“周府确实是当涂远近闻名的首善之家，当侲子有不少银子可拿，寻常百姓家的孩子都求之不得，等傩祭礼成，那群孤儿手头有盘缠去别处讨生活，日子也能好过点。”
宫粼却不这么认为。
“世道人心险恶。”宫粼翻过经卷，笔尖在宣纸龙飞凤舞地落下一撇，“无根无萍的孤儿，周家给的银钱，是善心，也是催命符。”
夜寂如冻，唯有窗外零星几声步履碾过碎雪的轻响，正巧这时严禛浑身裹带深重的寒气踏进了灵堂。
“我去了趟周家的祖宅祠堂，有件事也不知道算不算奇怪。”严禛大马金刀地单膝屈起坐下，“现任家主周霜醉兄弟姐妹众多，却都在十多年前陆续殒命。”
听罢其他人俱是一顿。
麝管家道：“时逢乱世灾年，纵使高门大户死几个人倒也不罕见。”
“是这个道理，但接连丧子没多久，周老太爷也忽染重疾一命呜呼了，这才让庶出的幼子周霜醉得以继承家业。”严禛说，“不过除却周霜醉，倒是有一人还幸存。”
“叔父？”冒雪前来的周榭指挥着府里的贴身仆从，将食盒里的宵夜点心取出：“夜里凉，我就让人照家里惯例做了几样，给各位垫垫。”
一盏盏热气翻滚的姜汁藕粉糊，一盘裹了乌糖的糍粑，几碟桂花小团圆，甜糯香映着灵堂阴冷的烛火，陡然添了点人气。
周榭双手抱臂在前，接上适才的话茬，沉吟道：“我父亲跟叔父是庶出的双生子，但容貌性情都迥然不同。”
说着他似乎想起什么，犹豫片刻，压低嗓门说：“也不知道为什么，我听下人们说，祖父很不喜欢叔父，我母亲养病的那间院子，早先就是祖父用来关叔父禁闭的，不准他踏出半步。”
宫粼眸光微凝：“你叔父年少时，与你祖父关系很差吗？”
周榭点点头。
“甚至还有传言——”周榭做了个口型，“祖父曾经试图烧死过他，说他是……孽种。”
作者有话说
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第23章 孽种
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