帐帘再次落下，隔绝了外面那令人心悸的鞭声。
帐内，瞬间只剩下钟离泊一人，跪在冰冷而华贵的地毯上。
方才还拥挤喧嚣、目光如刀的帷帐，此刻空寂得如同巨大的坟墓。只有那狻猊香炉中残留的甜腻得发臭的气味，混合着浓烈刺鼻的血腥气，弥漫在每一寸空气里，令人窒息作呕。
掌心伤口火辣辣地灼痛，心口却是一片冰封万里的寒潭。
太子妃？
好一个赐婚局。
她缓缓抬起染血的左手，殷红的血珠顺着指尖不断滴落，在浅色的地毯上晕开一片绝望而粘稠的暗红。
脑海中不受控制地闪过一些令她心如刀绞的画面——靖州法场上干涸发黑、引来蝇虫的血迹；父母临行前信笺上“梦泽珍重”那力透纸背、却成为绝笔的墨迹；李爹温暖宽厚的手掌递来的、甜到心坎里的糖人......
她伸出未受伤的、同样沾了些许血迹的右手，从怀中摸出那封早已被冷汗和鲜血濡湿、变得皱巴巴如同废纸的信笺。
孟羽迎娟秀的字迹在眼前模糊又清晰，每一个字都像在嘲笑她此刻荒谬绝伦的处境。
钟离姑娘亲启：
羽迎顿首，百拜谢罪！
此信留于姑娘怀中，羽迎心中，愧悔难当，几欲滴血！姑娘仗义援手，救我母亲于危难，我孟家上下，本应感恩戴德，奉为上宾。然羽迎自私怯懦，为一己之私，竟行此不义之举，陷姑娘于险地，实乃禽兽不如！万死难辞其咎！
羽迎虽愚钝，亦知祖父当年血洒疆场，换得孟家远离朝堂漩涡，偏安潭州一隅。祖母与母亲，终日惶恐，唯恐卷入纷争，辜负祖父以命换来之安宁。此去京城，非为荣耀，实乃投身龙潭虎穴。羽迎深知，一旦踏入猎苑，我便再无脱身可能。
秦晔与我，早已私定终身，情意深重。他愿抛却家业，与我远遁天涯，寻一处山野，了此残生。此念虽自私，却是我唯一求生之路。羽迎无能，不敢与天家相抗，唯求苟全性命于乱世。
万般无奈，行此下策。羽迎深知此举卑鄙无耻，无异于将姑娘推入火坑。然羽迎别无他法！只能在此叩首泣血，恳求姑娘原宥。若他日有缘，羽迎做牛做马，必偿此滔天之罪。
此去天涯，生死难料。唯愿姑娘吉人天相，逢凶化吉。孟家安宁。
罪人孟羽迎泣血绝笔
指尖抚过信笺上被泪水晕开的墨迹，每一个字都像烧红的针，扎进钟离泊的心窝。
自私。怯懦。
为了自己那点可怜的安宁，便将无辜之人推入这万劫不复的深渊。
她早该料到的。
人心。
然而，一个冰冷的声音，如同淬火的寒冰，陡然在她心底响起：
太子妃......
愤怒的浪潮如同撞上礁石，骤然停滞。
钟离泊眼中那燃烧的烈焰，瞬间被一种更为幽深、更为锐利的光芒所取代。
她缓缓地、深深地吸了一口气，空气中残留的甜腻熏香和浓烈血腥味，仿佛在这一刻都沉淀下来，变得清晰可辨。
一个大胆、甚至堪称疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，照亮了钟离泊被仇恨和屈辱填塞的心田。
“呵...”一声极轻、极冷的嗤笑，从她唇间逸出。
车到山前必有路。
她不再看那封令人作呕的信笺，而是伸出未染血的右手，用指尖轻轻拂去左手掌心伤口边缘凝结的血痂。
动作缓慢而坚定，仿佛在拂去最后一丝无用的愤怒。
目光再次抬起，望向紧闭的帐帘，仿佛穿透了厚重的锦缎，看到了外面那座象征着至高权力的皇城轮廓。
——同一时间，猎苑另一处更为奢华、守卫森严的帷帐内
厚重的锦帘隔绝了帐外的鞭声与可能的窥探，帐内只点着几盏昏黄的宫灯，将两道身影拉长投在帐壁上，气氛压抑而诡谲。
周显背着手，在铺着名贵波斯地毯的帐内来回踱步。
他那张因常年习武而显得粗犷的脸上，此刻却洋溢着一种难以抑制的兴奋与得意，浑浊的眼珠在烛光下闪烁着精光。
他的儿子，羽林卫中郎将周烨，则垂手侍立在一旁，年轻气盛的脸上同样带着一丝大功告成的亢奋，只是眼神深处还残留着些许事成后的紧张。
“烨儿，你做得很好！”周显停下脚步，用力拍了拍儿子的肩膀，声音压得极低，却掩不住其中的兴奋，“干净利落！我倒要看看这孟家能对他太子殿下有何裨益？”
周烨挺直了腰板，眼中闪过得意：“父亲过奖！为父亲和二殿下分忧，是孩儿分内之事。幸亏那孟家女是一柔弱的，孟家在皇城也没个给她撑腰的人。那太子更是废物，人人都知三年前那场大病让他彻底拿不起刀剑，竟没成想他现在连个柔弱的女人都制不住。”
周显捋了捋修剪整齐的胡须，脸上露出老谋深算的笑容，他踱到桌边，给自己倒了一杯酒，仰头灌下，辛辣的液体似乎更助长了他的谈兴，“烨儿，这步棋，妙就妙在利用了这孟家女无权无势。一个毫无根基、远离京城的小丫头，出了事，谁会替她出头？太子妃的位子非她莫属，不是吗？”说罢，眼里尽是狡黠的笑意。
“说起来，前几日退朝，在汉白玉阶上碰见魏相，他提起孟家，倒是让我想起曾经孟京平和他魏措可是皇上最得力的助手。”
周烨微微侧头：“哦？魏相说了什么？”
周显撇撇嘴，带着一丝不以为然：“还能说什么？无非是些老生常谈。说什么孟京平英雄一世，后人却只能偏安潭州做个富家翁，颇为可惜。又说这孟家小姐年纪轻轻，远离故土，骤然被召至这京城风云之地......”
他模仿着魏措那种悲悯的语气，“‘潭州与此地，山高水长，若真遇上点什么事，怕是连个能搭把手、说句公道话的倚仗都难寻啊......’啧，听着像是替孟家担忧，毕竟以前他和孟京平算是老搭子了。”
父子二人对视一眼，在昏黄的灯光下，露出了心照不宣的、属于胜利者的笑容。
——猎苑刑场旁僻静处
二十鞭。
一鞭不多，一鞭不少。
沉重的御鞭裹挟着帝王之怒与金吾卫的蛮力，每一次落下，都仿佛要将皮肉撕裂，筋骨震碎。
楚璨被剥去了太子常服的上衣，只余一件单薄的中衣，此刻早已被冷汗和血水浸透，紧贴在伤痕累累的背脊上。
身体因剧痛而本能地绷紧、颤抖，牙关紧咬，唇边溢出一缕血丝，却硬生生将所有的痛呼和闷哼都死死压在了喉咙深处。
每一鞭落下，他的意识都像被重锤击中，眼前阵阵发黑。
屈辱如同毒藤蔓，缠绕着心脏，勒得他几乎窒息。
鞭刑终于结束。
“殿下！”鉴星的声音压得极低，带着难以抑制的愤怒与心痛，迅速用一件宽大的黑色披风将楚璨几乎**、血迹斑斑的上身裹住。
楚璨靠在鉴星肩上，脸色惨白如金纸，呼吸粗重而破碎，额头上布满了豆大的冷汗。
他勉强站稳，背脊挺得笔直，仿佛那皮开肉绽的伤口不存在一般，只有微微颤抖的手指泄露了极致的痛苦。
“无妨...死不了。”楚璨的声音沙哑得如同砂纸摩擦，却带着一种令人心悸的平静。
他抬眼，深邃的眼眸在剧痛后反而显得更加幽暗冰冷，如同淬了寒冰的深渊，“猎苑...如何了？”
鉴星一边小心地搀扶着他往临时准备的、远离人群的僻静帐子走去，一边快速低语：“那孟家女已被皇后的人带走回宫。周显父子帐内...灯还亮着。”他顿了顿，补充道，“那女子...自伤的手，是匕首花流云所致。忘郁楼与陛下交手的女子，用的...也是花流云。”
楚璨的脚步几不可察地顿了一下，眸底深处掠过一丝锐利的寒芒，随即被更深的幽暗吞噬。
他扯了扯嘴角，牵动背后的伤口，带来一阵钻心的疼，却只化作一声极轻的冷笑：“呵...果然是她。好一个千面佳人。”
“殿下的内力明明可以控制合欢散在体内的扩散，为何任由它蔓延？”鉴星将楚璨扶到床榻上坐下。
“一出好戏，缺了主角，可就没法看了。”
楚璨边说边忍着疼痛脱下外衣。
“他们定是为了阻止殿下通过妻室的势力获得更多朝臣的支持，在他们眼中，殿下对他们的威胁不曾削减...”鉴星上前帮楚璨脱去满是血迹的外衣。
他们怕的无非是母后在父皇心中的地位...
若非如此，一个从小就被冷遇的人如何能做得了二十六年太子，更何况自从三年前，他们认识的太子甚至拿不起刀剑。
他喘息了几口，强压下翻涌的气血，声音更低，带着一种洞悉一切的冰冷算计：“派人...盯紧周显父子。还有...宫里那位新晋的太子妃。她的一举一动，见了什么人，说了什么话...孤都要知道。另外......”他眼中闪过一丝决断，“查清楚她到底是什么身份。”
“是。”鉴星沉声应道，扶着楚璨的手臂更加稳健有力。
夜色浓重，将楚璨染血的身影和眼中那深不见底的寒芒一同吞没。
猎苑的喧嚣早已沉寂，唯有那血腥与阴谋的气息，随着夜风，悄然弥漫，无声地宣告着一场更加残酷的棋局，才刚刚拉开序幕。
——猎苑通往皇宫的马车内
厚重的宫车帘幕低垂，隔绝了外界的光影与喧嚣，只余下车轮碾过官道的单调辘辘声。
车内，钟离泊独自一人端坐着，身上已换下那件染血的寝衣，穿着一套宫中匆忙送来的、料子尚可却样式老气的宫装。
她左手掌心的伤口被粗糙的白布潦草包裹着，隐隐透出血迹。
两个负责护送太子妃回宫的老嬷嬷，面无表情地坐在对面，眼神如同打量一件没有生命的物件，带着毫不掩饰的轻慢与审视。
其中一人，吊梢眼，薄嘴唇，用尖细的嗓音不咸不淡地开口：“太子妃娘娘，老奴们奉皇后娘娘懿旨，接您回宫备嫁。娘娘您这手...可得仔细些，大婚在即，破了相可不好看。”
另一个三角眼的嬷嬷接口，语气带着一丝不易察觉的幸灾乐祸：“是啊，虽说...咳，事已至此，但皇家体面还是要的。娘娘您初来乍到，宫里的规矩多，往后可得谨言慎行，安分守己才是。毕竟...太子殿下如今...唉，您这身份，也需懂得惜福。”
钟离泊低垂着眼睑，长长的睫毛掩盖了眸底瞬间闪过的锐利寒光，但很快被一层温顺的迷茫取代。
她清晰地感受到那两道目光如同带着倒刺的鞭子，在她身上刮过。
然而，她脸上却迅速堆起一丝恰到好处的、带着点怯懦和讨好的笑容。
她微微倾身，从腰间一个孟羽迎留下的荷包里摸出两块沉甸甸、成色极好的银锭子。
“两位嬷嬷辛苦了，”钟离泊的声音刻意放得轻柔，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛被方才的话吓到了，“这点心意，给嬷嬷们路上买些茶水解乏。往后在宫里，还得多仰仗嬷嬷们提点。”她将银子分别递了过去，动作恭敬又带着点生涩的懂事。
吊梢眼嬷嬷瞥了一眼银子，三角眼嬷嬷则毫不客气地接了过去，掂了掂分量，脸上的冰霜肉眼可见地消融了几分，甚至挤出一丝假笑：“哎哟，娘娘客气了。提点不敢当，老奴们不过是尽本分。”
钟离泊见她们收下，心中冷笑，面上却依旧带着那副温顺模样，仿佛鼓足了勇气才低声问道：“嬷嬷方才说...太子殿下如今...？”她恰到好处地停顿，眼神里充满了对即将嫁予之人的忧虑与好奇，“我...我听闻殿下自小在扶储山学艺，甚少回宫，不知...殿下性情如何？嬷嬷们在宫中多年，想必是知晓的。”
收了银子的三角眼嬷嬷似乎放松了些警惕，撇了撇嘴，压低了些声音，带着一种深宫老油条特有的刻薄和优越感道：“娘娘问这个啊...太子殿下嘛，性子是极冷的。克母的命格，陛下都不喜见。十岁就送去了那劳什子扶储山，一去十年，跟放养似的。听说在山上也是下了苦功的，原以为能学成一身本事回来呢！结果呢？”
她嗤笑一声，“三年前不知为何生了场怪病，一场高烧，烧了足足七天七夜！人是救回来了，可那身子骨算是彻底垮了，连刀剑都拿不稳当，扶储山那十年，算是白熬了！如今啊，连个花架子都算不上。”
吊梢眼嬷嬷也接口，带着点告诫意味：“可不是？那一场大病之后，殿下更是寡言少语，跟个琉璃人儿似的，看着就虚。”
她语气里充满了不屑，“娘娘您往后啊，安分待在宫里就好。太子殿下那身子骨和性子...唉，说好听点是清冷孤高，说难听点...哼，阴郁体弱，连陛下的话都时常顶撞，动辄得咎。您瞧今儿个在围场，不就又惹得龙颜大怒挨了鞭子？您嫁过去，不求有功，但求无过，安安稳稳度日便是最大的福气了。”
钟离泊听着，脸上适时地露出惊惶和更深的不安，手指无措地绞着衣角，仿佛被嬷嬷口中“克母”、“阴郁体弱”、“武功尽废”、“动辄得咎”这些词彻底吓坏了，低声道：“谢...谢嬷嬷告知。我...我记下了。”
然而，在她低垂的眼帘下，内心却掀起了惊涛骇浪。
长恨崖底，黑衣男子，手边的宵练。
宵练，扶储山的宝剑，千百年来，只有山主继承人方可使用此剑。
明明是扶储山唯一有资格使用宵练的山主继承人...
他的伪装到底有何目的？
袖中紧握的右手，指甲几乎要嵌进肉里。
马车依旧辘辘前行，驶向那座金碧辉煌却暗流汹涌的牢笼。
钟离泊知道，这场戏，比她想象的更加危险，也更加扑朔迷离。
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