隆冬，大夏收复安西，设安西都护府，屯兵五万。
凯旋的联军抵达益州府时，姜鹤羽已然收拾妥当，正在前往楚王府的路上。
王府张灯结彩，红灯笼从府门一路挂到正厅，酒香混着菜香，在夜风里飘得很远。
姜鹤羽带着小厮走进正厅时，心里还想着在这庆功宴上 “混顿饭就走”。没想到刚落座不久，还未来得及与隔着几桌、一身铠甲未卸的江离、蒋峰毅等人说上话，就被上首的楚王点了名。
“大将军，此次蜀地这边各州能配合得如此好，离不了戎州这几位得力干将的带领。”
坐在楚王身侧的王大将军放下酒盏，声音洪亮：“哦？近前来，让老夫瞧瞧。”
姜鹤羽眉头一皱，担忧地看了眼身后一身黑衣，混在人群里毫不起眼的小厮。
赵恒微微摇头，眼神示意她无事。
她定了定神，起身穿过人群。两侧的目光落在身上，惊讶有之，好奇有之，也有几道说不清道不明的打量。
姜鹤羽不动声色，走到主位下首，与刚起身的江离、蒋峰毅并肩行礼：“拜见殿下、大将军。”
王大将军约莫六十来岁，鬓角和胡须都已经有些花白，可一双眼睛却依旧亮得像鹰隼一般。他的目光扫过三人，紧绷的嘴角松了些，语气里带着欣慰：“都是年轻人，有冲劲，好啊！”
他走下主位，先拍了拍蒋峰毅的胳膊，铠甲碰撞发出脆响：“不错，够结实，是个打仗的好料子。”
“谢、谢将军！”
蒋峰毅本就不善言辞，这会儿被心中的偶像这么一夸，脸瞬间红到了耳根，连话都说不利索了，只一个劲点头。
王大将军又转向江离，上下打量了他一番：“瞧着有几分御史台的气度，沉稳。这次跟度松的合作，是你谈成的？”
“不敢居功。”江离谦逊拱手，“全赖圣人宽宏，批准了通商条款，下官只是按令行事。”
进退有度，不卑不亢。王大将军满意地点点头，拍了拍他的肩：“好好干，往后争取调到鸿胪寺去，那里更能发挥你的本事。”
江离躬身应道：“谢大将军勉励。”
最后，王大将军停在了姜鹤羽面前。不知是不是错觉，她总觉得他脸上的严肃淡了些，语气也柔和了几分：“你就是姜鹤羽？”
姜鹤羽恭敬拱手：“戎州司药姜鹤羽，见过大将军。”
“圣人特意给老夫传了信，让我务必见见你。”王大将军的话一出口，厅里瞬间安静下来，各州官员的目光齐刷刷落在姜鹤羽身上。
姜鹤羽心中微微一跳，心思回转，很快反应过来，立刻露出恰到好处的激动神色，声音微微发颤：“承蒙圣人记挂，鹤羽惶恐。”
“惶恐什么？”王大将军笑了笑，声音传遍整个正厅，“你在长安现在可是名人。前些日子圣人刚封了几位女官，还专程嘱咐她们，要以你为模范，好好做事。”
“大将军过誉了。”
姜鹤羽垂下头，姿态愈发谦逊，“鹤羽不过是与诸位上峰同僚一样，尽忠职守，做该做的事。都是为了大夏，当不起‘模范’二字。”
“不必过谦，你的本事，各人心里都有数。”王大将军扫视一周，沉声道，“往后若是进了京，记得来看看我这老头子。”
此前素不相识，又谈何探望？姜鹤羽明白，大将军这是在给她撑场面了。
她躬下身，真心实意道：“谢大将军。”
回到隐在各州文官之中的座位，姜鹤羽总算自在了几分。
楚王又带着众人喝了两杯，便摆手让大家自便。厅里的气氛瞬间活络不少，官员们早已按捺不住，这会儿立刻就端着酒盏，四处走动起来。
刚 “出了风头” 的姜鹤羽自然成了焦点，不少人围过来敬酒，话里话外都在打探。
她正不胜其烦地跟这些平日都说不上几句话的人打机锋，抬眼就见江离穿过人群走了过来，迎着周围打趣的目光，坦然同姜鹤羽身边的剑州司马商量片刻，换了位置。
端着酒盏的嘉州司马凑过来，笑着调侃：“江司马这是片刻也离不得姜司药啊！前些日子上前线的几个月，怕是把人想坏了吧？”
“见笑了。”江离笑笑，毫不掩饰道，“确是惦念不已。”
都把话说到这份上了，周围的人也不好再围着打扰。大家又客套了两句，便端着酒盏陆陆续续散开了。
姜鹤羽松了口气，接过江离递过来的甜汤喝了两口，目光落在他手腕泛红的疤痕上。她微微皱眉：“又受伤了。”
江离拉下袖子，盖住疤痕，在桌下握住她的手，贪恋地扣在指间：“小伤，都习惯了。”
姜鹤羽轻轻回握他的手，看了眼上首正与楚王相谈甚欢的王大将军，压低声音问：“他不认识你？”
“我在长安任职时，王将军一直在大非川，跟着薛将军抵御吐蕃，我们从未见过。”江离解释道。
原是这样，她方才也是白担心一场。
姜鹤羽放下汤碗，想了片刻，微微睁大眼：“薛将军是……薛仁贵？”
“正是。”江离颔首。
姜鹤羽又看了眼上首的王将军，心里满是惊讶，一时有些恍惚。在后世，薛仁贵的名气可比先皇、赵恒这些天家人大多了，她实在没想到，这一刻能与他出生入死的战友如此之近。
江离语气里多了几分敬重：“当年大非川一战战败，薛将军含恨而终。这次收复安西，对王将军来说，不光是完成圣人的任务，更是报了大非川的仇，全了薛将军的临终遗愿。”
姜鹤羽感慨地点点头，想到自己，心里又有些发闷。
江离见她眉间隐有愁色，明白她这是在琢磨圣人的用意。他伸手轻轻摸了摸她的头：“别想太多，兵来将挡水来土掩，不必过于忧心。”
姜鹤羽指腹在他手背轻轻划了划，沉默片刻，忽然笑了：“没事。既然决定往上走，总免不了要站在风口浪尖。”
江离握紧她的手：“无论阿羽走到何处，我都一直在你身后。”
被当作空气的赵小厮杵在二人身后，默默听着这黑心汤圆旁若无人地说酸话，不爽地瞪了他的后脑勺一眼。
姜鹤羽察觉到身后的异动，轻咳一声，有些动容又有些尴尬，伸手把一叠糕点推到江离面前：“吃。”
江离失笑，顺从地夹起一块桂花糕尝了尝。余光扫到身后黑色的衣角，斟酌片刻，还是问：“阿羽可认识度松？”
“度松？控制南吐蕃的那个首领？”姜鹤羽皱眉，仔细回忆了半天，还是毫无印象，摇摇头，“我不认识。”
“可他认识你。”江离低声道，“这次合作能谈得这么顺利，很大一部分原因，是他信任于你，才愿意信我。”
赵恒耳朵一动，眉梢微微挑起。
这下姜鹤羽是真奇了，她又努力想了想，实在是想不起何时何地见过这位异族首领。“我从未去过吐蕃王庭，最远也是那回到过金川的边境小城，怎么会认识他？”
“度松并非在王庭长大。”江离垂下眼，缓缓道，“他是前赞普流落在外的私生子，四五年前才被认回王庭。我查过，他回王庭之前，一直在戎州与吐蕃的边境靠贩卖吃食生活，后来失踪了一年多，再出现时浑身是伤，。”
四五年前？贩卖吃食？
姜鹤羽心里忽然一动，追问道：“他是不是身形消瘦，畏光畏寒？”
江离想起度松分外突出的腕骨和一身厚实的虎皮长袍，点点头：“对，他颌侧还有一些红疹。”
姜鹤羽心里的猜测瞬间被证实：“应该是当年被抓去山洞试药的那一批人。”
当年她捣毁那个制毒物的山洞，杀死药师后，临走前顺手将囚洞的钥匙扔给了一个看起来还算清醒的试药人。
没想到，竟然是度松。
江离恍然，向后仰靠在软枕上，微微提高了声音：“难怪他对你如此信任，原来是阿羽对他有救命之恩。”
姜鹤羽没注意到这点细节，抿下一口酒，轻叹一声：“也是无心插柳。”
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千里之外的长安御书房，烛火通明。
吴奉御躬着身子，双手捧着一封奏折，小心翼翼地递到龙案前：“陛下，楚王送来的安西大捷详报。”
御座上的妇人抬起头，一身明黄色龙袍衬得她面容愈发凌厉。她年过花甲，眼角已有掩不住的细纹，却丝毫不显老态，反倒衬出久居上位的威严。
深邃的目光垂下来，一行行扫过奏折。
皇帝不说话，其他人下意识连呼吸都屏住，整个大殿中顿时落针可闻。
吴奉御悄悄擦了擦额角沁出的细汗，尽管伺候多年，她还是不免被这样的气场震慑。
楚王在写奏折时就已深思熟虑许久，里边大篇幅写了姜鹤羽整合医疗、救治伤员、稳定后方的功绩，也提了江离谈判、蒋峰毅作战的功劳，唯独提到赵恒时，只一笔“另有西南戎州协理赵恒等，亦有微劳”带过。若非顾及皇帝在各州安插的探子，他甚至不想提及这烫手山芋一般的废太子。
皇帝仔细读着奏折，看到姜鹤羽率领医队“救伤员数万，稳后方军心”时，眼中终于露出一丝真正的欣赏：“这个姜鹤羽，确实不错。”
吴奉御垂首应话：“陛下慧眼独具，多年前便力排众议提拔她，如今她也算不负圣望。”
“朕当初可没想到她能走到这一步。”皇帝淡淡开口，敲了敲书案，思考片刻，道，“传旨，褒奖戎州司药姜鹤羽，赐金三百两、锦缎六十匹。令其将仁和书院、戎州医药司之法，推行至各州，为天下范式。”
吴奉御身形一震，忙躬身应下：“遵旨。”
皇帝目光又落到奏折上，在看到“赵恒” 二字上一顿，眉头微蹙，对这个名字微微触动。可此人只是个功劳微博的小小文官，无甚突出之处，她并未多想，很快翻到下一页。
吴奉御退到御书房外的偏殿，拉过正在批文的薛宛，沉声道：“宛儿，不可再等了！陛下如今姜鹤羽甚为看重，你若再不作为，恐就要落人于后了！”
薛宛笑笑，不慌不忙地指了指案上的奏折：“嬷嬷，我这不是正在作为？”
“你别跟我装傻！”吴奉御有些急了，“你可想好了，不嫁给齐王或韩王，你就只能从那五品的小官做起，这要熬到何年何月去？”
薛宛收起笔，敛了笑，认真看向吴奉御：“姜鹤羽能从流外官做起，一步步做到五品司药。我入朝便能从五品做起，又有何不行？”
“你这孩子，怎么就这么倔！”吴奉御铁不成钢，“她是流民出身，你是宰相的孙女，怎么能一样？当初我们推动圣人为她封官，不就是让她在前面探路吗？如今路都探出来了，你何必还要去吃那份苦？”
“对啊，路已经探出来了。”薛宛抬起头，眼里映着宫灯落下的光，“她让我知道，女子不嫁入皇家，照样也能在朝堂站稳脚跟。”
“地方官与朝官能一样吗？”吴奉御看了眼御书房的方向，压低声音斥她，“没了王府的支持，朝堂上那些老臣能容你？他们能生吞了你！”
“我不需要谁容我，也不需要用婚约去换取支持。”薛宛面色笃定，“我只需要忠于陛下，便够了。”
“嬷嬷，我意已决，您不用再劝了。”
吴奉御愣愣看着她，半晌说不出话来。
“罢了，你翅膀硬了，我这老嬷嬷管不了你了。”
她沉沉叹了口气，背着手，步履迟缓地合门而去。
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