衙门贴出布告，昭告了爆炸案始末，及嫌犯金三的身死。当然，没提背后那些还夹缠不清的人和事。
布告前，议论纷纷的一圈人里，有个人一言不发，呆立许久。末了，扶了扶肩头滑下来的包袱，转身要去，刚走出人群，就见一人站在街中，正看着她。李素娥顿住了脚步：“你还是来了。”
曾铭冲她笑笑，陪她慢慢往城门去。
到了城门口，素娥抬头去看那城门。
入这道门的时候，她还是一家三口，车内还言笑晏晏。其时，她心中满是对曾家的忐忑，但也还饱含着对未来的期盼。
谁想，出这道门的时候，她只孑然一身，前路一片浓雾茫茫。
短短数日，她仿佛历尽了一生悲苦。
她苦笑着，喃喃道：“早知如此……”
早知如此，她就该抱着孩子远走，死也不让他们带离自己一步。
不，早知如此，她宁愿永不来绥陵，永不入曾家，宁愿自己一个人在边城，将孩子养大……
李素娥收回目光，顿住了脚步，看着曾铭道：“就送到这儿吧，谢谢二公子这些日子的照料，还请回吧。”
“嫂……素娥……姑娘，”曾铭将手中包裹递给她，“你一个女子，独身在外，诸多不易，总要带些傍身钱。”
素娥扫了那沉甸甸的包袱一眼，笑了。她坚定地摇了摇头：“不，我拿着这么多银子，才是坏事。”
一阵心酸旋即又涌起，她强自压了下去，叹了口气，抬起头道，“有些东西，命里没有……生了贪心，反而是祸患。若早知这个道理，我也不会到如今这样……”
曾铭艰难地开口道：“我母亲这人……”
一听他提起邵夫人，素娥就摆起了手。
曾铭知道，说什么也没用了，朝她一拜道，“她这些日子以来的种种不是，对你的种种磋磨，我在此，替她赔罪了！”
李素娥一听笑了，继续摆手道：“她没有错。我并不曾……埋怨她。”
素娥垂下了眼眸，自嘲地笑道，“莫说是你母亲了，若是我的麟儿……长大了，突然有一天从路边捡回来一个女子，我这心里……也是不愿意的。我自己苦一辈子，忍一辈子，就是希望他能过好。他怎么能被外面一个什么都没有，什么都不是的女人，算计了去……”
她看着曾铭，笑道，“她那般待我，她迁怒于我，可怎么能不迁怒呢？怎么能不恨呢？我也是母亲，我能明白的。我真不怪她。”
“因为她……也没想错。一开始，我看到你大哥，就有了……想法。”
素娥的目光落入了回忆，“那时候，不……甚至现在，我也没觉得有什么不对。谁不想嫁得好一点？谁不想让自己的孩子生在一个好人家，能比自己过得好？哪怕自己被看不起，哪怕后半辈子都受尽磋磨……”
“但是，哪里不磋磨呢？嫁给同我一样的人家，难道就不受委屈了吗？嫁给一无所有的穷鬼，就不磋磨了？甚至那拿着家财倒贴、招赘上门的，难道就不委屈了？上嫁吞针，下嫁吃屎，平嫁一样敲骨吸髓……生为女子，有几个能讨得了好的？嫁人后不都是眼泪和着饭吃吗？”
“那时候，我想着，反正嫁谁都是艰难，反正嫁什么人家都是磋磨，那起码要换一点东西吧？得到一些，付出另一些，能交换得到东西，也算值了。”
她本就是小生意人家的女儿，不像那深闺大院的姑娘，不知俗务。她自小就给大人帮忙，为人活络，也有些世俗的精明，一眼就看出曾立的出身不低，人也不复杂，就有了心。
待相依为命的叔婶出事之后，她只剩了自己，便没什么好顾忌的了。她一个年轻女子，一人独自讨生活，本就诸多难处。而曾立人不坏，至少不会比她周围那些人差，于她而言，无论如何也是个依靠。不，应该说，是她能遇到的、能想到的最好的归宿了。
再说，她已经一无所有，还能吃什么亏？借着出事后的照料，两人便这么在一起了，不多久便有了孩子。她才算有了定心丸，虽然知道曾家门不会那么好进，但总归自己手中有了一点资本。
说到这儿，素娥顿了顿，叹道，“只是，那时候，我不知道的是，这条路要付出的代价，是我不愿意付的。”
听她说着这些，曾铭只静静听着。
素娥看了他一眼，这样从来无需担忧衣食的公子，大概从来不曾想到这些。
她现在已经无所谓他或任何人如何看她了，继续道，“那时候，我就知道你大哥怯懦。但我以为，那不过是让我日后吃点苦头，被婆母刁难刁难罢了。我可以忍，愿意忍……可我怎么也没想到，他这份怯懦，竟然……间接断送了我儿性命。”
如果曾立不是那般怯懦，如果他能坚持自己的想法，也就不会屈于母亲的权威，就能顾及儿子那不同寻常的哭闹，也许那日便不会坚持去，也就不会……
说到此，曾铭道：“大哥这人……总是在该稳住的时候鲁莽，该果断的时候又怯懦。”
“我也不是怪他。”李素娥道，“如果不是进这种自己根本攀不上的人家，即便你大哥怯懦不争，我那日也必定是要站出来争的。如果不是我贪恋曾家的富贵，也就不必在乎曾府承不承认，不必在乎什么认祖归宗，不必处处隐忍退让。那样的话，我不想让孩子去，就能不让孩子去。”
就算她真的拼命阻拦，又拦得住吗？曾铭看着她，目光里满是不忍，这事其实无可避免，其实本就是曾家的怨债，怎么也怪不到她身上。没想到她居然这么想，把造成孩子之死的责任，全都揽到了自己身上……这是一个母亲的自责而已。
“这事……”
曾铭刚开口，就被素娥打断，“我以为是给自己找了个后半生的归宿，以为给孩子找了个好出身，没想到却让他小小年纪就送了命。可笑的是，偏偏我自己苟活了下来！”
她哭笑不得地看着曾铭，“老天这到底是在惩罚我，还是在可怜我？我都不知道了。”
说罢，素娥长长地吐出一口气，最后再看了一眼人流如织的街市，再抬眼看了看城门。
她还来不及熟悉这个城，一处也不曾逛过，便走了。今后，应该也再不会入此门，进此城了。
对曾铭坦诚了这一切，她的面色反而平静了许多：“当初，我以为自己已经没什么可失去的，横竖搏一把就是了，输赢都认。可终究是……被狠狠打了脸！当初，我也以为，得找个人依靠，可如今才知道，只有自己的，才是自己的。能依靠的，能救自己的，能保住自己珍爱之人的，终究只有自己。”
“贪恋不属于自己的，终究要付出代价。不，其实我们都知道要付出代价，但是……不到算账的时候，你不知道这代价是不是付得起、又愿意付的。”
她将包袱往肩头一挎，看向了前方，“现如今，我只想靠自己，试试能活成什么样。”
说完，转身出了城门。
“你放心，我有一手做面的本事。不管走到哪儿，支个摊子都能讨口饭吃。”
曾铭目送着她的身影远去，瞧方向，临走前还要再去坟前看看。他叹了口气，转身往那个越来越空寂的府第走去。
等素娥到了墓前，竟见一个红衣女子站在墓前。
不待她出声，那女子便转过身来。素娥瞧她有些面善，仿佛在哪里见过，可她哪里认识这样行走江湖的女侠？
她还在疑惑中，那女子走上前来，将一个羽毛状的坠饰塞进她手中，直接便走了。
“日后，不管是需要生计，还是遇到麻烦，有任何需要，你都可持此物，到有此标记的商号。见此物，自会有人助你。”
素娥一脸茫然地看看她越来越远的影，又看了看手中拿羽毛坠饰，将那东西往袖中收，收着收着，猛地抬起头来。
她想起来了！抓金三那日，这女子就跟在孟小姐身边，只是侍女变成了女侠，一时没能认出来。可她……可那孟小姐为何一直帮自己？
她转头看向了墓碑，是冲着她曾说过的……与曾立的旧谊？
***
殓房门口，两个官差抬出金三的尸身，草席一裹，放上了板车。
自从出了郑氏和刘宝被害之事，周冶顺手好好地整顿了一下狱中事务，处置了那些贪墨滥权之人。这下，是防住他人谋害了，可犯人却自尽了。
他无奈地叹道：“这我要查的人犯，进了牢房，都得横着出来么？”
孟珂也一道来了，却答非所问地道：“如果说，他之前还有复仇的那口气撑着，事情一戳破，心就彻底死了。”
周冶也叹道：“这么说，把真相告诉他，倒是他的催命符。”
这句话有意思，孟珂笑着去看周冶，他倒是没说，那催命的人就是她。不过，他既是好意，接受便是，于是，也只淡淡地道：“谁说不是呢。可是，难道让他继续蒙在鼓里，在歧路上走得更远，让那些人利用得更惨吗？”
这事自然不能怪到旁人身上去，周冶看向她，宽慰也是解释道：“他自知死罪难逃，身上的毒也已经积重难返，多活些时日，也只是多受些罪罢了。”
孟珂却根本不纠结这事，只是看着那具已然失去生命的躯壳，心中戚戚然。
人这种造物实在神奇，上一刻还是万物之灵，有思有想，有灵有魂；下一刻就只是具已然开始腐坏的臭皮囊了，同虫蚁鸟兽并无二致。而生与死的区别，似乎也就是腔子里的那口气了。
那口气，到底又是什么？
草席不够长，遮得住一头，便遮不住另一头，露出一截脚来。那簇新的殓衣鞋袜，还是孟珂让人置办的。他原本穿的破衣烂鞋，也不知多少年了。
孟珂突然道：“大人知道，他是怎么落草为寇的吗？”
周冶倒从没想过这个问题，但她既然这么提了，些许有些缘故，遂问：“为什么？”
孟珂道：“他本是城外一个普普通通的农户。一日，好端端走在路上，前方一个老太太骤然扭头，撞上了他。当时还能爬起来走，他还是将人送去了医馆，本以为没事了。谁想，这人几日后死了，家人立刻扭送他去官府，状告他撞死人。”
回雪也是头一回听这事，疑惑道：“这就告准了？”
孟珂笑笑：“县令大人判说，他走路不长眼，明明应该看着前方，及时避让，却还是撞上了，故而，当为此人之死负责。要么坐牢，要么赔钱。”
“就这样，他卖了家里的几亩薄田，卖了祖上留下的几间破房，卖了牛，卖了所有能卖的……一夜之间，不，一撞之间，彻底一无所有了。”
一旁的回雪忍不住道：“这不是……讹诈吗！”
周冶问道：“就这样落草为寇了？”
孟珂摇了摇头：“一个老实人，一开始是不会想走这一步的。他开始到处当小工，却被赖工钱，被工友欺负……没钱吃饭，开始被迫小偷小摸，被官府抓了放，放了抓，越来越无路可走，也越来越积攒……愤恨。最后，上山落草了……”
周冶问：“那县官可是收了丧主家的钱？”
孟珂看了他一眼，道：“收钱倒未必。公子走的地方虽多，但也只是看各地风光，即便街头听几耳朵，看几桩不平之事，也就是浮光掠影而已。”
周冶点点头：“这，也是我来此地的原因……”原因之一。
“可我们这大历朝，实在是太大了！”
孟珂苦笑着，深深叹了口气，“这片土地上的人太多，老百姓的生活，差异也太大了——不是风俗民情的迥然相异，而是民生的天地之别。这是生于京城长于京城的公子你，无法想象的。”
这一点，周冶承认，点头道：“是，京城吧，权贵虽多，但毕竟是天子脚下。说不准就认识几个达官显贵，个别人混蛋，但大多数人面上还是维持着的，姿态上没那么难看。“
孟珂：“正是。真正黑得暗无天日的，是那些天高皇帝远的地方。一辈子也碰不到个达官显贵，拦不到个青天大老爷。这样的地方，说把你拆吃了，就拆吃了。”
“那县令为何这么判？说离奇也离奇，但说破了，也自有一番‘道理’。”
“因为他们要的，是局面，是表面的‘太平无事’。为何那么多诉讼都要先挨板子才能提告？不就是让人告之前就先掂量掂量，值不值，有没有命活下来告。这样一来，衙门不就省了很多事？”
“已经告上门的，不论对错，各打五十大板。挨了板子，以后再想闹也得想想。这不又省了很多事？”
“若是死了人闹起来，那就更有意思了！又快又省力地平息此事，才是衙门那些人的第一诉求。怎么平息？人已经死了，又活不过来。就四个字——死者为大！被告就算无责，出些钱安抚，这事不就结了？反正这钱又不从判官自己兜里掏，关他什么事？”
回雪问：“这岂不是助长讹诈之风？”
孟珂：“且看那死者家属的诉求，到底是赔钱可了，还是非要人坐牢，提告的心思也就了然大半了。”
周冶笑道：“讹不到，这种事才能变少。正该杀一儆百。怎么这时候偏又和稀泥了？”
孟珂笑：“衙门不傻。讲理的人，知道此法也不会去讹诈。能去讹诈的，都是浑人。衙门也会分，哪些浑人好打发，哪些不好打发。”
“毕竟，这些浑人，往往就是隐藏的、让‘局面’不稳的因素。一旦闹起来，衙门自己脸上就不好看了。为了安抚住这些人，而牺牲另一些人，左右他们自己不吃亏就完了。”
回雪冷笑道：“连衙门也由着这些浑人横行！”
“浑人嘛，是能教化过来，是能为了‘鸡毛蒜皮’的事把他们全都关起来，拿牢饭养着——也养不动啊，还是说就都杀了？这些人，混不吝，也不怕死，能占多少便宜占多少，直到踢上铁板，那时就该他们自己受着了。”
说话间，几人已经跟着走到了侧门，回雪不由看着那板车：“那老实人就只能吃亏？”
孟珂笑道：“对，如果你恰好是个老实人，没钱，也没那好运撞见青天大老爷给你主持公道，那真就毫无办法。”
“直到这时候，你才会知道，衙门的门往哪儿开，老爷的官司怎么判，律法又是种什么样的东西，到底会不会保你。你才会知道，这太平盛世的太平二字，献祭了多少人。”
“都说，宁为太平犬，不做乱世人。可这太平犬，哪里又是好当的？每条太平犬，都头顶悬雷。不知道哪个瞬息，哪一颗雷，就炸在了自己头上。”
板车拉出门去，进了巷子，吱呀着前行。
回雪：“小姐，若他是个浑人，那家人是不是就不敢讹他了？”
孟珂道：“没有这个如果。他到死都是个老实人，即便做下了伤及人命的事，骨子里还是被欺压了一辈子的老实人。”
“如果有得选，他只会想守着自己的几亩薄田，日子哪怕苦一点，也会尽量好好地过，也许顺顺当当地娶妻生子，如今都儿孙满堂了……可惜，他那日头顶掉下了一颗雷，一辈子就自此毁了，无家无口，死了也无人收葬，不过是拉到南山义庄，成为众多荒冢野坟之一。活着的时候，孤苦无依。死了，也无人祭奠。”
“南山义庄？”周冶还没听过。
孟珂道：“大栖山的风水好，哪轮得到他这样的无主孤坟？无家无口、无人认领的，都埋去南山。”
板车就要转弯，他们转身往回走，却见院子里跑出来一人。
竟是曾铭。
他微微喘着气，朝周冶一揖：“大人，说是嫌犯死了，我可看看？”
一直没吭声的洗墨冷笑道：“怎么，公子还怕有假？”
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