李明珠的爹李福民，没几天就从金陵城风尘仆仆地赶回来了。一进门，那张脸就皱得跟苦瓜似的，拉着王娇娇钻进了里屋，嘀嘀咕咕说了大半宿，油灯都快熬干了。
“京城……怕是要变天了！”李福民灌了口凉茶，压低了嗓子，眼底带着忧色。
王娇娇正麻利地铺着被褥，头也不抬：“京城里的风浪，再大也刮不到咱这城里来。”
“这回不一样！”李福民重重叹了口气，愁得直搓手，“江南总督换人了！听你弟弟透的风声，金陵城里头的水浑着呢！龙子凤孙都盯着江南这块流油的肥肉，眼珠子都绿了！接下来……哼，你且瞧着吧，少不了鸡飞狗跳！你可得把明珠那丫头看紧点，少让她出去跟那几个小子野！多去苏家找找婉心，或者跟阿莱玩玩也行。”
王娇娇一听这话，手上动作停了，转过身叉着腰，一声冷哼从鼻子里喷出来：“呵！管你姑娘？你姑娘本事大着呢！如今城北这片地界，都是她李大小姐‘罩’着的！威风八面！”
李福民正收拾包袱的手猛地一顿，先是愕然，随即失笑摇头：“这孩子……真是……”那语气里，也不知是气还是笑，更多是无奈。
夫妻俩又扯了些闲篇，最后还是绕不过最挠头的那桩事。李福民搓了把脸，声音都透着愁：“唉，眼瞅着明珠都十五六了，花儿似的年纪，别人家姑娘都开始相看了……”
王娇娇没好气地白他一眼：“你去劝她？”
两口子大眼瞪小眼，半晌，都讪讪地别开了脸。自家闺女那主意大的，谁去碰这钉子都得扎一手血！
最后，还是王娇娇一咬牙，一巴掌拍在被子上：“劝！都给我劝！死马当活马医！实在不行……再说！”
第二天，掌灯时分。夫妻俩坐在堂屋桌边，就着一盏昏黄的油灯对着账本。李明珠则像没骨头似的歪在旁边的矮凳上，手里把玩着她爹从金陵带回来的几颗流光溢彩的琉璃珠子，眼皮子直打架，脑袋一点一点的。
李福民冲王娇娇使了个眼色。王娇娇清了清嗓子，故意把账本翻得哗啦响，拿腔拿调地开了口：“明珠啊……你表姐的婚事定下来了。”
李明珠一个激灵，瞌睡虫瞬间跑了大半！
表姐？那个跟她八字不合、见面就掐的表姐？爹娘平时提都不敢在她面前提，今儿太阳打西边出来了？她眼珠子滴溜溜一转，心里立刻门儿清——这是醉翁之意不在酒啊！表姐比她大不了几个月，表姐都定亲了，爹娘这火，可不就烧到她头上了？
电光火石之间，李明珠“腾”地一下从矮凳上弹了起来，像只炸了毛的猫，脑袋摇得比拨浪鼓还快，声音又脆又急，带着十二分的不耐烦：“不听不听！爹！娘！你们趁早死了这条心！我李明珠，这辈子——只招赘婿！别的，免谈！”
“噗——”
李福民刚喝进嘴的茶全喷在了账本上。
王娇娇手里的算盘珠子“啪嗒”一声掉在了地上。
夫妻俩彻底傻了眼，眼珠子都快瞪出眶了！这……这哪儿跟哪儿啊？才刚起了个头，话都没递出去半句呢，怎么就平地一声雷，直接蹦出个“赘婿”来了？！
李福民一听“赘婿”二字，眼圈“唰”地就红了，那眼泪说来就来，演技炉火纯青：“明珠啊，爹的心肝儿！当年把你从庙里接回来，爹娘就发过誓，不求你攀高枝儿大富大贵，就盼着你找个老实本分、疼你顾家的好男人，安安稳稳过一辈子！能时不时回来看看爹娘，爹娘这心里啊，就比喝了蜜还甜！这辈子就这点念想了……”他一边说，一边用袖子抹着并不存在的眼泪，那叫一个情真意切，闻者伤心。
李明珠翻了个白眼儿，对她爹这招“苦肉计”早免疫了八百遍。可一想起当年在尼姑庵里清汤寡水、受人白眼的苦日子，再瞅瞅眼前这真心实意把她当眼珠子的爹，心里那点硬气还是软了。她撇撇嘴，牙根发酸地开始哄：“哎呀爹~我知道！你们待我，比亲生的还好。”
她话锋一转，凑近李福民，小脸上堆起十二万分的真诚，声音甜得能齁死人：“可是爹，您换个路子想想嘛，找个上门女婿，多美的事呀！到时候，咱们还住一个屋檐下，一个女婿半个儿，您白得个大儿子。我呢，还跟您二老一起，过两年，再给您添个粉雕玉琢、长得跟我小时候一模一样的孙女……”
她故意把“跟我小时候一模一样”咬得重重的，果然，李福民那双还泛着泪花的眼睛，“噌”地一下亮了，他脑子里瞬间闪过画面：一个缩小版的、玉雪可爱的“小明珠”，扎着羊角辫，奶声奶气地追着他喊“爷爷”。
当年领养明珠时她都七八岁了，错过了她最软糯可爱的小团子时期，这要是能有个小明珠重新养一遍……
李福民的心，就像泡进了温水里，瞬间被巨大的憧憬和补偿心理淹没了，嘴角都忍不住往上翘。
王娇娇在桌子底下看得真真的，暗骂一声“没出息的老东西”！飞起一脚，狠狠踹在李福民的小腿骨上。
“哎哟喂——！”李福民痛得龇牙咧嘴，瞬间从“含饴弄孙”的美梦里惊醒。他揉着腿，对上妻子恨铁不成钢的凌厉眼神，一个激灵，赶紧把歪了的心思掰回来，冲着李明珠干巴巴地找补：“那……那啥，闺女啊，就算……就算你嫁出去，也能……也能常回来嘛！爹娘的大门，永远给你开着！”
只是这话，怎么听怎么底气不足。
明珠见爹娘铁了心肠要给她说亲，攥着琉璃珠子捂住耳朵，冲进了夜色里：“我回屋了。”
王娇娇叹口气：“这孩子。”
李福民无奈安慰道：“我瞅着赘婿也没什么不好的，随她去吧。”
隔天一早，李明珠竖起耳朵，确认爹娘一个奔城东吃席面，一个往城郊庄子查账去了，立马像只出笼的鸟儿，脚底抹油就溜到了自家脂粉铺躲清闲。
这脂粉铺是王娇娇的产业，里头的伙计清一色都是女子——有死了男人的寡母，有无依无靠的孤女。王娇娇脾气是爆，可心肠是热的，给她们一条活路。因此，铺子里的人对李明珠这个东家小姐，那是真心实意的亲近。
“哟，明珠小姐来啦！”掌柜邓丽秀正拨着算盘，抬眼瞧见她，脸上就带了笑。
“丽秀姨，辛苦啦！”李明珠笑嘻嘻地打招呼，眼睛往铺子里溜了一圈。
“巧了不是，”邓丽秀朝通往后院的小门努了努嘴，压低了点声音，“阿莱那丫头，在后院等你呢，瞧着……像是哭过了。”
李明珠心里“咯噔”一下。等她？她没约阿莱啊？这丫头搞什么鬼？面上却不动声色：“得嘞，丽秀姨你们先忙着！”
她放轻脚步，猫儿似的贴着墙根溜到后院门口，没急着进去。里头传来低低的啜泣和说话声。
只见阿莱整个人瘫在院里的长椅上，眼睛肿得跟核桃似的，通红一片。
“阿莱，好妹子，快别哭了，”帮工文小莲坐在旁边，一脸心疼又无奈地给她擦眼泪，“姐姐，姐姐只是要回家成亲了，又不是再也见不着了，你哭成这样，姐姐心里也难受……”
“小莲姐姐……”阿莱带着浓重的哭腔，一头扎进文小莲怀里，双手死死箍着她的腰，像抓住最后一根救命稻草，声音哽咽得几乎不成调，“我……我不要你走！不要你嫁那个混蛋！”
文小莲拍着她的背，眼圈也红了，却只能叹气。
李明珠靠在门框上，看着这一幕，心里瞬间门儿清了。难怪阿莱不请自来！她悄无声息地退回去，又故意加重脚步，扬声喊道：“阿莱！死丫头，躲哪儿去了？”
这才大步流星走进后院。
阿莱听见声音，身子一僵，从文小莲怀里抬起泪眼模糊的脸，胳膊倒是松开了些，但还紧紧抓着文小莲的衣角。
“明珠姐！”阿莱像看到了主心骨，带着哭腔告状，“小莲姐姐要被她爹娘逼着回去嫁人了！我……我找虎子哥打听过了！那个姓孙的王八蛋，根本就不是个东西！小莲姐姐嫁过去就是跳火坑啊！”她越说越激动，小脸气得通红。
李明珠目光锐利地转向文小莲，单刀直入：“小莲姐，你家收了多少彩礼？”
文小莲脸上血色褪尽，嘴唇哆嗦着，窘迫又绝望地低下头：“是，是我弟弟……他上私塾要交束脩。孙家是私塾先生家，嫁过去，我弟弟就不用交钱了。孙先生说了，等我弟弟考上童生，就……就送他去金陵城的大书院读书……”
她的声音越来越小，充满了认命的苦涩。
“呵！”李明珠冷笑一声，毫不留情地戳破这脆弱的希望，“小莲姐，我说话直，你别不爱听。你那弟弟，压根就不是读书的料。前些日子我亲眼瞧见他在城东头‘醉仙楼’跟刘癞子那帮地痞勾肩搭背地喝酒划拳，满嘴脏话，心思歪着呢！还有你们村那个孙先生，续弦填房生的儿子，跟他前头生的大儿子斗得跟乌眼鸡似的。你一个没根基的媳妇夹在中间，嫁过去能有好日子过？怕是连骨头渣子都不剩。”
她的话像冰锥，刺得文小莲浑身发冷，脸色惨白如纸，身体微微颤抖起来。
李明珠看着她绝望的样子，眼神一厉，压低了声音，带着一股破釜沉舟的狠劲儿：“我有个主意！听着是馊，但能救你！”
她凑近一步，声音斩钉截铁：“我李明珠，现在出五两银子，跟你爹娘‘买’下你，假造一份卖身契文书，先把你从那个火坑里捞出来，你就在我娘这铺子里安心待着。一年，就一年！一年后，你还我这五两银子，我当着你的面把那份假文书烧个干净。到时候，天高任鸟飞，你想嫁谁就嫁谁，找个真心待你的好男人！谁也逼不了你。”
李明珠目光如炬，紧紧锁住文小莲惨白的脸：“干不干？就等你一句话。”
文小莲被她眼中那股子破釜沉舟的狠劲儿慑住，身体抖得更厉害了。空气仿佛凝固了几个呼吸，终于，她像是用尽了全身力气，猛地抬起头，眼中爆发出绝处逢生的光芒，重重地、几乎是砸下去般地点了头：
“干！明珠小姐！您就是我的再生父母！这再造之恩，小莲……小莲没齿难忘！”
她声音嘶哑，带着劫后余生的颤抖和不顾一切的决绝。
压在心口的大石瞬间移开，李明珠紧绷的神经一松，那股子狠劲儿化作了明媚的笑意。她伸手拍了拍文小莲瘦削的肩膀，打趣道：“这就对了，要我说啊，你爹娘真是瞎了眼，放着你这颗该读书的好苗子不供，偏把宝押在那不成器的混小子身上。”
阴霾散去，劫后余生的喜悦和后怕交织在一起。文小莲破涕为笑，阿莱也欢呼一声扑上来，三个女孩儿抱作一团，又哭又笑，小小的后院充满了重获新生的欢腾。
就在这时——
“明珠小姐！不好了！出大事了！！”
一声带着哭腔的尖叫撕裂了后院的欢愉！只见苏婉心的贴身丫鬟菊梦，像丢了魂似的，跌跌撞撞冲了进来！她发髻散乱，小脸煞白，眼睛里满是惊惶的泪水，一把抓住李明珠的胳膊，声音抖得不成样子：
“明珠小姐！快！快去救救我们小姐！老爷……老爷要把小姐……要把小姐嫁人了！是……也是去陇右，距离太远了，对方什么底细完全打听不到！”
“什么？！”
李明珠脸上的笑容瞬间冻结，仿佛被一盆冰水从头浇到脚！刚才还在为文小莲挣脱牢笼而欣喜的心，像是被一只无形的大手狠狠攥住，骤然沉到了谷底。
女孩子长到一定岁数……就非得被推进一个又一个火坑吗？！她只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液都凉了！
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