严浩良的目光不经意间落在城楼下插着的半截金镶珠翠挑簪上，分外眼熟。
那支静静插在沙土里的金簪，在黯淡天光的映照下，隐隐泛着幽微地光。
他目光一触到那金簪，心脏便猛地一缩，这是祖母赠与姑母的及笄之礼啊！
犹记得那时，祖母特意遣了得力的管事，千里迢迢奔赴江南，在那繁华富庶之地，于众多精巧华贵的首饰中，精心挑选出那一支。
那金簪的款式，是江南独有的婉约雅致，簪身上的花纹细腻如丝，每一道雕琢都倾注了匠人的心血，也饱含着祖母对姑母深深的疼爱与期许。
刹那间，严浩良的眼眶瞬间红透，似有熊熊烈火在其间燃烧。
姑母向来极为珍爱这支金簪，平日里都将它妥帖地收在檀木匣中，只有在极为重要的日子，才会取出插在发间，对着铜镜细细端详，脸上洋溢着幸福而满足的笑。
就连严如意小时，瞧见姑母戴这金簪美得如同画中仙子，忍不住嚷着要戴，姑母都罕见地拒绝了她。
那时，姑母温柔地抚摸着严如意的头，轻声说道。
“我们如意也会拥有自己的那根金簪。”
那声音，如春日里的微风，轻柔而温暖。
可如今，如此珍重之物，竟孤零零地插在冰冷地沙土里，仿佛被遗弃了一般，周围是一片死寂，只有呼呼地风声。
严浩良死死咬住嘴唇，牙齿嵌入唇肉，直至嘴唇都泛白了，一股淡淡的血腥味在口中蔓延开来，但他依旧强忍着，不让自己哭出声来。
姑母如今何在？那温柔善良，总是带着盈盈笑意的姑母，究竟遭遇了什么？为何独留这一支孤零零地金簪在此。
还有那个极为爱重姑母的姑父，他的耳目惯常清明，若是在附近，不可能听不见这边的动静，可如今，为何也不见踪影。
严浩良的脑海中不断浮现出姑母与姑父往昔的模样，那些温馨画面与眼前这场景形成鲜明地对比，让他心中的悲痛愈发浓烈。
他缓缓蹲下身子，颤抖着双手，将那支金簪从沙土中拔出，金簪上还沾着些许沙土，他小心用衣袖擦拭掉。
“姑母......姑父......”
严浩良声音哽咽，泪水终于忍不住夺眶而出，顺着脸颊滑落，滴在那支金簪上，与簪上的沙土混在了一起。
黄沙依旧漫卷，如狰狞恶鬼。
永怀城，这座历经风雨的城池，在白头老兵与城中百姓以命相搏的顽强抵抗下，终是守住了，然而，这场胜利背后，却是无尽的悲怆与伤痛。
一日后，严珮的尸首在城中某处荒僻之处被寻得。
严珮的背后有一道深深地刀口，明显是被人用刀自身后贯穿而死，她的衣裙下摆破烂不堪，像是被无数利爪疯狂撕扯过，双腿更是磨得露出森森白骨，是被那丧心病狂的西辽贼人于死后绑在马匹后拖拽所致。
每一处伤痕，都似一把利刃，刺痛着众人的心，而霍弘范，依旧如石沉大海，不知所踪。
严珮与霍弘范育有二子，大儿子为司户参军，于襄阳任职，一心扑在政务上，为百姓谋福祉；小儿子远在平湖求学。
他们远在他乡，自然还不知家中如今的情形。严行恭代笔写下两封家书，字字含悲，分别寄往襄阳与平湖，盼着能早日将这消息告知他们。
上京，严曾端坐府中，心中隐有一丝不安，却又不知这股子感觉从何而来。
不久，一封加急军报如一道惊雷，在他耳边炸响。
严曾颤着双手接过军报，目光刚触到上面的字迹，便觉眼前一阵发黑，整个人差点瘫倒在地。
军报上赫然写着小女严珮丧命永怀，女婿霍弘范下落不明。
刹时，严曾只觉五雷轰顶，怔愣在原地许久。
他的头发一夜之间几乎全白，原本挺拔地身躯也佝偻下来，仿佛被这沉重地打击压弯了脊梁。
严曾老泪纵横，衣襟渐湿，他想起女儿小时乖顺地模样，笑起来如春日里的花朵；想起女儿出嫁时那娇羞而又幸福的模样；想起一家人团聚时的欢声笑语......
如今一切都成了泡影，女儿就这样离他而去，他甚至都没能见上最后一面，白发人送黑发人的境况，让他痛不欲生。
严曾心中，除却悲痛，还有无尽的愤怒，如同熊熊燃烧的烈火，在他胸膛翻滚涌动。
他恨长兴侯，恨他在危急时刻弃城而逃，置百姓与将士的生死于不顾。
若不是长兴侯的怯懦与自私，永怀城怎会陷入如此绝境，女儿又怎会惨遭毒手，严曾怒火中烧，恨不得立刻将其碎尸万段。
他也恨西辽的贼人，恨他们的残暴与凶狠，他们如野兽般，闯入大盛的土地，烧杀抢掠，无恶不作。
他发誓，一定要让那些西辽贼人付出惨痛地代价，为女儿报仇雪恨。
严曾当即上奏陛下，言辞恳切激昂，恳请陛下严惩长兴侯这等临阵脱逃、罔顾百姓与将士性命的罪人，以正朝纲，以慰亡灵。
那奏章递上去后，严曾满心期待着陛下能明辨是非，还天下一个公道。
然而，朝堂上传来的消息却如一记重锤，敲击在他心头，陛下竟未追究长兴侯之责，反而将守住永怀城的功劳稀里糊涂算到了长兴侯头上。
严曾只觉一股热血直冲脑门，眼前一阵发黑，险些昏厥过去，他怎么也想不到，陛下竟会做出如此荒唐之事。
后经探听，才知原来是太师从中阻挠，在陛下耳边进言，才使得陛下放过了长兴侯。
这太师，乃是当朝德高望重之人，数十年来，悉心教导陛下诗书礼仪、治国理政之道，对陛下可谓影响深远，在陛下心中有着极高的地位。
如今，他更是朝中陛下最为信任之人，其门下弟子众多，遍布朝堂各个要职，形成一股庞大势力，在朝中相互勾结，对朝政有极大的影响。
而长兴侯，与太师关系匪浅，长兴侯家族在朝中本就有一定根基，为进一步巩固其地位，扩大势力范围，长兴侯之父早年间便与太师搭上线，密切与之示好，不断输送银钱。
太师见长兴侯家族势力不小，若能为其所用，对自己在朝中的地位大有裨益，便欣然接纳。此后，长兴侯在太师的庇护下，在朝中愈发肆无忌惮，为所欲为。
此次长兴侯弃城而逃，本应受到严惩，但太师为维护自己的势力平衡，保住长兴侯这个棋子，便在陛下面前美言，将黑的说成白的，歪曲事实，误导陛下。
严曾作为镇守一方的大都督，手握重兵，多年来为朝廷出生入死，保家卫国，立下了赫赫战功，他一生刚正不阿，最看不惯这种徇私舞弊、颠倒黑白之事。
如今，自己的女儿及部将因长兴侯的罪行而惨死，陛下却听信太师的谗言，包庇长兴侯，还将不属于他的功劳强加于他，这让严曾如何能咽下这口气。
他的愤怒彻底爆发，“砰”地一声拍案而起，桌上的茶杯被震得跳了起来，茶水溅了一地。
严曾当即决定求见陛下，他要当面问个清楚，为何陛下如此昏聩，为何太师如此胆大妄为，为何这天下没有公理可言。
历经几番陈词激昂的上奏，严曾终得陛下首肯，获授攻打西辽的主帅之权，且陛下特降旨意，言明朝中上下，无论何人，皆不得再对西辽战事妄加干涉、左右决策。
然而，因太师在朝中位高权重，且态度强硬，极力为长兴侯开脱庇护，最终长兴侯仅被撤销那本就不该得的赏赐，依旧未获任何降罪之罚。
严曾知晓结果后，只觉一股无力感袭来，让他有溺水之感，他如今知晓，这大盛朝堂的弊病，犹如附骨之疽，早已深入骨髓，比他这历经沙场，伤痕累累的身子，更难医治。
严曾站在朝堂之上，望着那高高地龙椅，又环顾那些或明或暗，各怀心思的朝臣，心中满是悲凉。
但此番能得到独立统兵之权，也算是在这混沌朝局中争得了一丝主动。
事已至此，再作纠缠已无意义，严曾决定奔赴西北驻地，那里有他的将士，有万千百姓，有军务在等着他回去处理。
就在严曾启程当日，一封加急密报如闪电般，划破宫中原就暗涌的天。
密报之上，写着长兴侯身死的消息。
太师闻知此讯，正端坐在太师府的书房之中，手中握着一盏清茶，原本平静地面容瞬间变得阴冷无比，眼神中透出迫人寒意，仿佛能将四周冻结。
他保养得宜的美须隐隐抽动，似在强压怒火，长兴侯之死，背后定是西北那方搞的鬼，这不仅是对长兴侯个人的报复，更是对他太师权威的挑衅。
然在如今复杂地局势下，太师也不得不生生咽下这口气，若此时贸然行事，极有可能引发更大地风波。
他缓缓放下手中茶杯，深吸一口气，随后站起身来，走到窗前，望着窗外阴沉地天际，心中暗暗盘算着下一步的对策。
在这风云变幻的朝堂之中，一场新的较量，正悄然拉开帷幕……
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