孟清如已经两周没去醉仙楼了。
华新纺织厂突然陷入危机——仓库失火，虽然及时扑灭，但价值二十万的进口棉纱全被水浸；接着是银行突然催贷，要求一周内偿还五十万借款；最蹊跷的是，原本谈妥的海关合约突然被搁置，理由是“需要进一步审查”。
孟清如坐在父亲书房的灯下，眼前摊开的账本上密密麻麻全是红字。她揉了揉太阳穴，眼睛酸涩得几乎睁不开。这两周她几乎没睡过一个整觉，白天奔波于各个衙门和银行，晚上回来查账到凌晨。
“小姐，参汤。”福伯轻轻放下瓷碗，眼中满是担忧，“您这样熬下去，身子要垮的。”
孟清如勉强喝了一口，温热的人参汤滑过喉咙，缓解了些许灼烧感。这两周说了太多话，嗓子已经哑了。
“老爷呢？”
“去周家了。”福伯欲言又止，“周老爷说……可以帮忙解决银行的麻烦。”
孟清如的手指捏紧了账本边缘。
周家，又是周家。
自从那日周家父子登门谈婚事后，父亲似乎认定了这是唯一的出路。而她忙于处理危机，连拒绝的时间都没有。
“李处长那边有回信吗？”
福伯摇摇头：“李夫人说，处长去南京述职了，要下个月才回来。”
孟清如冷笑一声。真巧，偏偏在这个时候。她合上账本，突然想起什么：“福伯，这几天……有人找我吗？”
“周公子来过三次，我都按您吩咐说您不在。哦，还有林小姐，问您怎么突然不去听戏了。”
沈墨兰没有来问。孟清如不知道自己是失望还是庆幸。也许沈墨兰已经习惯了这些一时兴起的戏迷，不来反而省了麻烦。这个念头让她心里一阵刺痛。
“明天让老赵备车，我要去码头一趟。”孟清如站起身，“听说有批印度棉纱到港，如果能截下来，至少能解决眼下的生产问题。”
福伯犹豫道：“可明天是周家老夫人的寿宴，老爷特意嘱咐……”
“我会准时出席。”孟清如打断他，“但生意不能等。”
夜深了，孟公馆一片寂静。孟清如站在卧室窗前，望着远处的灯火。从这个角度，看不见闸北，看不见醉仙楼，但她总忍不住想象沈墨兰此刻在做什么——是在背新剧本，还是已经卸妆休息？她可曾想起过这个两周未见的观众？
孟清如从书桌抽屉里取出一个牛皮纸信封，倒出一叠剪报和节目单。这些都是过去两个月她收集的——沈墨兰演出的报道、评论，甚至还有一张她在城隍庙摆摊画画的偷拍照。这是她最隐秘的收藏，连林宛如都不知道。
手指抚过那些已经看过无数次的文字，孟清如的喉咙更痛了。
第二天一早，孟清如就去了码头。经过三个小时的讨价还价，她终于以低于市价两成的价格抢到了那批印度棉纱。签完合同，她看了看腕表——已经下午三点了，周家的寿宴五点开始。
“去醉仙楼。”上车后，孟清如突然对老赵说。
老赵惊讶地从后视镜看了她一眼：“小姐，时间恐怕……”
“就十分钟。”孟清如的声音里带着她自己都没察觉的恳求。
醉仙楼下午通常没有演出，只有演员排练。孟清如从侧门进去，远远就听见沈墨兰在唱一段新戏。那声音清亮如泉，让她干涸的心突然得到一丝滋润。
她躲在柱子后面，不敢上前。沈墨兰穿着一件简单的蓝色布衫，头发随意挽着，正专注地跟着琴师调整唱腔。阳光下，她的侧脸线条柔和而坚定，眉头微蹙的样子让孟清如想起她教戏时的认真模样。
“孟小姐？”一个声音从身后传来。孟清如转身，看到班主刘三爷惊讶的脸，“真是您！墨兰说您可能不会再来了……”
“我最近有些忙。”孟清如低声说，嗓子沙哑得厉害。
刘三爷打量着她憔悴的面容：“您看起来需要休息。要不要我叫墨兰来？”
“不，不用。”孟清如慌忙摇头，“我只是路过……请别告诉她我来过。”
离开醉仙楼时，孟清如的心像被撕成了两半。一半想不顾一切地跑回去，告诉沈墨兰这两周她有多想她；另一半却清楚地知道，以她现在的情况，靠近沈墨兰只会给对方带来麻烦。
周家的寿宴奢华得令人窒息。法租界的花园洋房里，香槟塔在灯光下闪闪发光，衣着华贵的宾客们谈笑风生，仿佛外面的世界一片太平。孟清如穿着父亲指定的藕荷色旗袍，像个精致的玩偶，跟在父亲身后向周家长辈问好。
“清如瘦了。”周老夫人亲热地拉着她的手，“世昌，还不快给孟小姐拿些吃的来！”
周世昌风度翩翩地递上一碟精致的点心：“孟小姐最近辛苦了。我听说华新纺织厂的事，如果需要帮忙……”
“多谢关心，问题已经解决了。”孟清如冷淡地说。
周世昌笑容不变，但眼神冷了下来：“是吗？可我听说海关那边……”
“世昌！”周老爷突然打断儿子，“今天是母亲寿辰，不谈生意。”他转向孟老爷，意有所指，“有什么事，以后有的是时间谈，对吧？”
孟老爷连忙点头称是。孟清如借口去洗手间，逃离了这个令人窒息的小圈子。
洗手间外的走廊上，她无意中听到两个女佣的对话。
“那位沈小姐真是固执，非要见孟小姐，门房都说了不在家……”
“就是唱戏的那个？听说长得可标致了，难怪少爷最近总往醉仙楼跑……”
孟清如的心猛地一跳。沈墨兰去孟府找过她？什么时候？为什么没人告诉她？
她快步回到宴会厅，找到福伯：“沈墨兰去过家里？”
福伯面露难色：“前天下午……她带了什么汤来，说对嗓子好。门房没让她进来，说您不在……”
“为什么不告诉我？”孟清如声音颤抖。
“小姐那两天几乎没合眼，老爷吩咐不许任何人打扰……”
孟清如转身就走，不顾父亲在身后的呼唤。
她只知道，她必须见到沈墨兰，现在，立刻。
醉仙楼已经散场，看门人说沈墨兰可能回家了。孟清如让老赵开车直奔闸北，心中满是自责。沈墨兰特意为她熬汤，却被拒之门外，该有多难过？
沈墨兰的公寓黑着灯，孟清如几乎要绝望时，看门的老太太说看见沈小姐往江边去了。
外滩的夜风带着初秋的凉意。孟清如沿着江边寻找，终于在一个僻静的角落看到了那个熟悉的身影。沈墨兰独自坐在石阶上，望着江面上来往的船只，手里拿着什么东西。
“墨兰。”孟清如轻声唤道。
沈墨兰猛地回头，眼中闪过惊喜，随即又黯淡下来：“孟小姐？你怎么……”
“对不起。”孟清如在她身边坐下，嗓子疼得几乎说不出话，“我才知道你去找过我。”
沈墨兰打量着她憔悴的面容：“你病了？”
“只是嗓子有点……咳咳……”
“这就是为什么我给你送汤！”沈墨兰突然激动起来，“我听林小姐说你两周没露面，又听说孟家出了事，就猜到你会这样不顾身体！”她从随身的布包里拿出一个小瓷瓶，“薄荷膏，对嗓子好。”
孟清如接过瓷瓶，指尖相触的瞬间，两周来的思念如决堤之水。她想拥抱眼前这个人，想告诉她这些日子有多难熬，想……
“谢谢。”最终，她只是低声说道，拧开瓷瓶，清凉的薄荷香气扑面而来。
“你吃饭了吗？”沈墨兰问。
孟清如这才想起自己一整天只喝了一杯咖啡。她摇摇头，沈墨兰立刻站起身：“我知道附近有家面馆还开着。”
那是一家简陋的小店，但热腾腾的阳春面让孟清如冻僵的身体渐渐回暖。沈墨兰坐在对面，看着她狼吞虎咽，眼中满是心疼。
“慢点吃，”她轻声说，“又没人跟你抢。”
孟清如放下筷子，突然觉得鼻子发酸。这两周来，所有人都只关心生意能不能挽回，只有沈墨兰问她吃没吃饭，嗓子疼不疼。
“厂里出了些问题。”她终于开口解释，“仓库失火，银行催贷，海关合约又被搁置……一切都太巧合了，我怀疑有人背后捣鬼。”
沈墨兰若有所思：“你得罪了什么人吗？”
“商场如战场，得罪人是常事。但这次……手法太阴险。”孟清如犹豫了一下，“而且周家表现得过于热心，仿佛早就知道我们会陷入困境。”
“周家？就是那个……”沈墨兰没说完，但两人都明白她指的是周世昌，那个“未婚夫”。
沉默在两人之间蔓延。
最后，沈墨兰轻声问：“你需要帮忙吗？”
孟清如惊讶地看着她：“你能帮什么？”
“别小看戏子的关系网。”沈墨兰神秘地笑了，“我们认识三教九流的人，有些消息比你们商人灵通得多。”
回到沈墨兰的公寓已是深夜。孟清如给家里打了电话，说在林宛如家过夜——这是她生平第一次撒谎。父亲显然很不满，但眼下也无可奈何。
沈墨兰的公寓小而温馨，唯一的一张床勉强能挤下两个人。孟清如拘谨地坐在床边，突然注意到床头柜上放着一本熟悉的书——母亲那本蓝布面笔记本。
“你在看这个？”
沈墨兰点点头：“你母亲的文笔很好，尤其是对戏曲的见解……这里。”她翻开一页，指给孟清如看，“她对《长生殿》杨贵妃心理的分析，连我们戏班的老琴师都说精辟。”
孟清如读着母亲的字迹，一种奇异的感觉涌上心头。母亲去世十年后，她的思想通过这本笔记，与一个素未谋面的戏子产生了共鸣。而这个人，现在正坐在她身边，身上散发着淡淡的桂花香。
“你很像她。”孟清如突然说，“不是长相，是……灵魂。”
沈墨兰的眼睛在台灯下闪闪发亮：“这是我收到过最好的赞美。”
夜深了，两人并肩躺在床上，中间刻意保持着一点距离。孟清如浑身僵硬，连呼吸都不敢太大声。她从未与人如此亲近，更何况是……沈墨兰。
“放松点，”沈墨兰在黑暗中轻笑，“我又不会吃了你。”
这句熟悉的调侃让孟清如忍不住笑了，身体也随之放松下来。疲惫如潮水般涌来，她很快沉入梦乡，恍惚间感觉有人轻轻为她掖了掖被角。
第二天清晨，孟清如被一阵轻微的响动惊醒。睁开眼，看见沈墨兰正在小厨房忙碌，空气中弥漫着粥的香气。
“早。”沈墨兰回头冲她一笑，“我煮了百合粥，对嗓子好。”
孟清如坐起身，突然发现床头柜上放着一叠剪报——全是关于沈墨兰的演出报道。她这才想起，昨晚临睡前，沈墨兰问她借那本母亲的笔记看，她随手从包里拿了出来，却忘了里面还夹着自己的“收藏”。
“我……我可以解释。”孟清如的脸瞬间烧了起来。
沈墨兰走过来，手里拿着其中一张剪报——那是孟清如自己写的一篇短评，发表在《申报》副刊上，署名“白梅”。
“这是你写的？”沈墨兰轻声问，“我一直想知道这个'白梅'是谁，每次我的演出，她都能看出我最用心的细节……”
孟清如点点头，不敢抬头看她。
沈墨兰突然俯身，在她额头上轻轻一吻：“谢谢。”
这个简单的动作让孟清如心跳如雷。她抬头，正对上沈墨兰含笑的双眼，两人之间的距离近得能数清对方的睫毛。
“我该……该回去了。”孟清如慌忙起身，“父亲一定急坏了。”
沈墨兰没有挽留，只是递给她一个保温壶：“百合粥，记得喝哦。”
回到孟公馆，果然一片混乱。父亲大发雷霆，质问她去了哪里，为什么彻夜不归。孟清如平静地解释在林家讨论应对危机的方案，不小心睡着了。
“胡闹！”孟老爷怒道，“周家已经答应帮忙解决银行贷款，你这个时候……”
“父亲，”孟清如打断他，“您不觉得这一切太巧合了吗？周家为什么对我们的困境如此了解？为什么每次我们遇到麻烦，他们都能'恰好'提供帮助？”
孟老爷沉默了片刻：“商场如战场，没有永远的朋友，只有永远的利益。眼下我们需要周家的资金，这就够了。”
“那代价是什么？”孟清如直视父亲的眼睛，“我的婚姻？”
“清如，你已经二十三岁了，迟早要嫁人。周家门当户对，世昌一表人才……”
“他上周去了醉仙楼。”孟清如突然说，“不是看戏，是去打听我和沈墨兰的关系。”
孟老爷脸色一变：“你怎么知道？”
“因为关心我的人会告诉我实情。”孟清如意有所指地说，“父亲，请您再给我一周时间。如果我不能解决危机，再考虑周家的提议不迟。”
回到房间，孟清如打开保温壶，百合粥的清香顿时充满了整个空间。壶底下压着一张纸条：“今晚七点，老地方见。我有消息要告诉你。——墨兰”
孟清如将纸条贴在胸前，仿佛这样就能离那颗炽热的心更近一些。
她第一次感到，自己或许不必独自面对这一切。
下午，她刚准备出门赴约，福伯匆匆进来：“小姐，周公子来了，说有要事相商。”
周世昌站在客厅里，西装革履，金丝眼镜后的眼睛闪烁着算计的光芒。他手里拿着一个牛皮纸信封，嘴角挂着胜券在握的微笑。
“孟小姐，我想你应该看看这个。”他将信封递给她，“关于你那位……朋友。”
孟清如打开信封，里面是几张照片——她和沈墨兰在茶楼谈笑，在江边并肩而坐，甚至还有昨晚一起进入公寓的背影。最后一张是今早她离开时，在门口回望的瞬间，眼神中的柔情一览无余。
“你派人跟踪我？”孟清如的声音冷得像冰。
周世昌推了推眼镜：“孟小姐误会了。这些是一位朋友偶然拍到的，他觉得……不妥，就交给了我处理。”他压低声音，“你知道这种事情传出去会有什么后果。孟家的声誉，你父亲在商界的地位……”
“你在威胁我？”
“我在保护你。”周世昌上前一步，“清如，我对你是真心的。只要你跟那个戏子断绝来往，这些照片永远不会见光。周家还会全力支持孟家渡过难关……”
孟清如将照片摔在他脸上：“滚出去。”
周世昌脸色铁青：“我给你三天时间考虑。否则，这些照片会出现在《申报》头版。”
周世昌走后，孟清如站在窗前，浑身发抖。她早该料到会有这一天，却没想到来得如此之快，如此卑鄙。现在该怎么办？赴约告诉沈墨兰这一切？还是……远离她，保护她？
时钟指向六点半，距离约定的时间还有半小时。孟清如拿起外套，又放下，再拿起……最终，她做出了决定。
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